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雍正那句“遴选三两名官女子随习医术”的旨意，像一颗投入深潭的石子，在后宫激起了不大不小的涟漪。明面上，无人敢违逆圣意，暗地里，苏晚晚却能感受到四面八方投来的、掺杂着审视、嫉妒与敌意的目光。
太医院的改革在年轻太医中稳步推进，但刘院判等人显然并未死心。他们不再公开反对，转而采用更隐蔽的方式。药方审核变得格外苛刻，药材领取时常“恰好”短缺苏晚晚所需的那几味，甚至她授课时，总有几个资深太医“恰好”在场，不时提出些引经据典、刁钻古怪的问题，试图让她难堪。苏晚晚一一化解，心中却愈发警惕。她知道，这只是暴风雨前的宁静。
这日，秋高气爽，齐妃在御花园举办赏菊宴，遍请后宫有头脸的妃嫔。苏晚晚也在受邀之列，这本身就是一个信号——经历了大阿哥之事，齐妃似乎已将她视作盟友。
宴席设在水榭之中，四周菊花开得如火如荼，姹紫嫣红。各宫娘娘盛装出席，环佩叮当，笑语嫣然，一派祥和。齐妃坐在主位，气色比以往好了许多，对苏晚晚也格外客气，亲自招呼她坐在自己下首。
“苏院使近日辛苦了，”齐妃亲自为她布了一筷蟹粉菊花酥，“太医院事务繁杂，还要教导宫人，真是难为你了。”
“娘娘言重了，此乃臣分内之事。”苏晚晚欠身谢过，心中却不敢有丝毫放松。她注意到，坐在对面的端贵人（原端妃，虽降位份，但因太后关照，仍保有贵人位份，且被允许参与此类聚会）正用一种冰冷刺骨的眼神看着她，虽然只是一瞬，便又恢复了温婉的笑容，与身旁的谦嫔低声说笑起来。
谦嫔年纪尚轻，入宫不久，父亲是刘院判的门生，一向以端贵人马首是瞻。
酒过三巡，气氛正酣。齐妃兴致勃勃地命人搬来几盆名贵的“绿牡丹”菊花，供众人品评。
就在这时，谦嫔突然用手帕掩口，轻轻咳嗽了几声，面色微微发白。
“谦嫔妹妹这是怎么了？”端贵人立刻关切地问道。
“不妨事，”谦嫔弱弱地笑了笑，“只是近日总觉得身子乏力，夜间有些咳嗽，吃了太医院的方子也不见大好。”
齐妃闻言，便顺势对苏晚晚道：“苏院使医术高明，不如就请为谦嫔妹妹瞧瞧？”
苏晚晚心知这很可能是个局，但众目睽睽之下，无法推辞。她起身走到谦嫔身边，柔声道：“请娘娘伸出玉腕。”
谦嫔依言伸手，腕上戴着一串成色极佳的碧玺手串。苏晚晚屏息静气，指尖搭上她的脉搏。脉象浮而细数，确像是染了风寒，但细探之下，却又有一丝不易察觉的滑利之象……
她正凝神细品，突然，谦嫔“哎呀”一声，猛地抽回手，那串碧玺手串竟应声而断，珠子噼里啪啦滚落一地！
“你！”谦嫔瞬间变了脸色，指着苏晚晚，眼圈一红，“苏院使，你为何用力拽断我的手串？这可是太后娘娘赏赐的！”
水榭内顿时鸦雀无声。所有目光都聚焦在苏晚晚身上。断线散落的碧玺珠子在阳光下折射出冰冷的光，像一颗颗充满恶意的眼睛。
端贵人立刻出声：“苏院使，即便你对谦嫔妹妹有所不满，也不该拿太后赏赐之物撒气啊！这……这可是大不敬！”
齐妃眉头紧锁，看着苏晚晚，没有说话。气氛瞬间降到了冰点。
苏晚晚心中冷笑，果然在这里等着她。她并未惊慌，缓缓站起身，目光平静地扫过谦嫔和端贵人，最后看向齐妃和在场众人。
“娘娘明鉴，”苏晚晚声音清晰，“臣为谦嫔娘娘请脉，指尖力道自有分寸，绝无可能拽断这串珠链。况且，”她弯下腰，从地上拾起几颗珠子和断掉的丝线，仔细看了看，“这串珠的丝线接口处，似乎有被利器磨损过的痕迹。”
她将丝线断面展示给齐妃看：“娘娘请看，若是用力拉扯断裂，断面应呈毛躁状。而此断面平整，明显是事先被人用薄刃割开大半，只留少许相连，稍受力便会断开。”
谦嫔脸色一白，强自镇定道：“你……你胡说！分明是你心怀不满，故意为之！”
端贵人亦帮腔：“苏院使，空口白牙，岂能由你狡辩？谁能证明这丝线是事先被割开的？”
“我能证明。”
一个清朗的声音从水榭外传来。众人循声望去，只见怡亲王胤祥不知何时站在了那里，嘴角带着一丝若有若无的笑意。他身后还跟着两个小太监。
“十三爷？”齐妃有些意外。
胤祥大步走入，先向齐妃行了礼，然后道：“臣弟路过御花园，瞧见这边热闹，本想过来讨杯酒喝，不料却看了场好戏。”他目光转向谦嫔，带着几分戏谑，“谦嫔娘娘这出‘珠断诬陷’的戏码，编排得倒是巧妙，可惜，不够周全。”
他示意身后的小太监上前。一个小太监手中捧着一个托盘，里面放着几样小巧的工具和一小段同样的丝线。
胤祥拿起那段丝线，对众人道：“这是从内务府领记档里找到的，与谦嫔娘娘这串碧玺手串所用丝线乃同一批。方才苏院使诊脉时，本王恰好看得清楚，谦嫔娘娘在伸手时，手腕暗中在桌角棱边蹭了一下，那处棱边，本王已检查过，上面沾有极细微的蜡屑。”
他走到谦嫔的座位旁，指着桌角一处不显眼的地方：“若本王所料不差，娘娘应是事先用蜡封住了割开大半的线口，防止它提前断开。伸手时故意蹭掉蜡封，再稍一用力，丝线自然断开。苏院使，你可检查一下谦嫔娘娘的袖口内侧，或许还能找到残留的蜡渍。”
苏晚晚立即看向谦嫔。谦嫔下意识地将手缩回袖中，脸色已是惨白如纸，身体微微发抖。
无需再查，真相已然大白。
端贵人脸色铁青，狠狠瞪了谦嫔一眼，暗骂其不成器。
齐妃面色沉了下来，一拍桌案：“谦嫔！你竟敢设计诬陷朝廷命官，还敢攀扯太后赏赐之物，该当何罪？！”
谦嫔“噗通”一声跪倒在地，涕泪交加：“齐妃娘娘恕罪！是……是臣妾一时糊涂……臣妾再也不敢了！”她不敢供出端贵人，只能自己担下。
胤祥冷冷道：“一时糊涂？若非本王恰好看见，苏院使岂不是要蒙受不白之冤？这后宫之中，竟用如此下作手段，真是令人心寒。”
齐妃看向苏晚晚：“苏院使，你看此事该如何处置？”
苏晚晚知道，谦嫔不过是个马前卒。她深吸一口气，道：“娘娘，谦嫔娘娘年轻，或许真是受人蛊惑，一时行差踏错。依臣之见，小惩大诫即可。只是，这等手段防不胜防，今日是臣，明日又不知是哪位姐妹。望娘娘整肃宫闱，以正风气。”
她不想将事情闹得太大，彻底撕破脸，目前还不是时候。但也要借此敲山震虎。
齐妃点了点头，对谦嫔厉声道：“念你初犯，罚俸半年，禁足三个月，抄写《女则》《女训》百遍！若有再犯，决不轻饶！滚回去好好反省！”
谦嫔如蒙大赦，连连磕头，被宫女搀扶着狼狈离去。
端贵人坐在那里，面沉如水，指甲深深掐进了掌心。
赏菊宴不欢而散。
众人散去后，胤祥走到苏晚晚身边，低声道：“晚晚，你没事吧？”
苏晚晚摇摇头，真心实意地道谢：“多谢十三爷及时出手。”
胤祥笑了笑，眼神却有些凝重：“举手之劳。只是，你如今身处风口浪尖，明枪易躲，暗箭难防。刘院判在太医院经营多年，树大根深。端贵人虽降了位份，但有太后撑腰，且与宫外一些满洲勋贵往来密切。他们今日未能得逞，必不会善罢甘休。”
苏晚晚望向御花园中依旧绚烂的秋菊，轻声道：“我知道。但我既选择了这条路，便不会退缩。”她顿了顿，看向胤祥，“十三爷，能否帮我查查，端贵人近来，与宫外哪些人走动频繁？尤其是……与太医院刘院判，或者……准噶尔方面，有无间接的联系？”
胤祥眼中闪过一丝锐光：“你怀疑他们……”
“只是怀疑。”苏晚晚打断他，“有备无患。”
“好。”胤祥郑重答应，“你自己万事小心。”
看着胤祥离去的身影，苏晚晚缓缓握紧了袖中的手。陈实功的残片、太医院的暗流、后宫的杀机、准噶尔的阴影……这一切，似乎正被一张无形的大网慢慢连接起来。
而她，就是网中央那只被所有人盯着的蝴蝶。接下来的每一步，都需如履薄冰。这宫廷权谋的棋局，落子无声，却招招致命。
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