铁锈镇的轮廓在晨雾中显得愈发坚实。曾经随处可见的破烂窝棚被排列整齐、利用废弃金属和木材搭建的简易民居所取代。镇子外围，新开辟的田地里，绿油油的抗病薯苗长势喜人，几名带着红色臂章的民兵正在田埂上巡逻。空气中依然混杂着金属锈蚀和燃料的味道，但如今更多了一丝炊烟的暖意和人声的活力。
一队完成晨间拉练的士兵跑过镇中心广场，他们的步伐比数月前更加整齐有力，虽然装备依旧混杂，但精气神已然不同。士兵芬恩，一个几个月前还在垃圾堆里刨食的流民，此刻挺直了腰板，感受着身上那件虽然陈旧却浆洗得干净的制服。他能感觉到，腰间那把刻着细密纹路的制式砍刀，似乎比看起来要沉重和锋利得多。
铁锈镇 - 符文工坊
工坊的规模扩大了数倍，俨然成了镇子里最繁忙的地方之一。叮叮当当的敲打声、源血矿能量流转的低沉嗡鸣、以及学徒们低声交流的声音交织在一起。苏源正在调试一台结构复杂的装置——“铁御”充能基站的核心部分。数个由暗红色源血矿驱动的 【大型聚能符文阵列】 环绕着中央的能量缓冲池，将惰性而稳定的能量缓缓汇聚、提纯，再通过粗大的能量导管输出。
“输出稳定性达到百分之九十二，负载测试通过。”苏源关闭了测试仪器，对身旁的罗根说道，“第一批三个基站，可以分别部署在镇中心、东门哨所和符文工坊。以后非紧急情况下，防卫队的标准能量武器可以在这里进行轮换充能，预计能节省我们百分之四十的能量币消耗。”
罗根看着那稳定散发着柔和能量光辉的装置，重重拍了拍苏源的肩膀，脸上是掩饰不住的喜色：“好！太好了！苏源，你真是我们铁锈镇的福星！有了这东西，兄弟们训练再也不用抠抠搜搜了！”
“这只是基础。”苏源擦了擦手上的油污，“下一步，我计划在主要防御方向上，试点部署小型的 【固定式符文护盾发生器】 ，虽然防护范围有限，但能有效抵挡‘蜂鸣’冲锋枪的持续射击，关键节点布置可以极大提升防御韧性。这是专门来防御官方的精良能量武器的，虽然不能防御火药武器，不过官方的人更本不屑于用火药武器。不过你放心就算是用了火药武器，射程也够不到。”
铁锈镇 - 镇长办公室
马修镇长看着桌上的人口和物资报表，眉头稍展。清扫战役带来的不仅是安全，还有近五千名被解救的流民和大量缴获。铁锈镇的人口突破了二万五千，防卫队的明面编制也顺势扩充到了一千二百人，暗地里的轮训民兵更是超过了三千。他签署了命令，正式推行苏源建议的 “民兵积分制”——参与建设、巡逻、训练都能获得积分，积分可以兑换食物、生活物资甚至接受进一步教育的机会，极大地调动了民众的积极性。
铁锈镇 - 旧仓库夜校，苏源居所
夜幕降临，夜校依旧灯火通明。但今晚，台下听讲的只剩下核心的几名女巫学徒和部分表现出色的年轻工匠。苏源正在讲解能量守恒定律在复杂符文串联中的应用。
下课后，影鼠没有像往常一样立刻离开，而是等众人散尽，才懒洋洋地靠在工作台边，语气随意，但眼神里带着一丝不易察觉的凝重。
“喂，苏源，最近总会那边，有些不太和谐的声音。”她玩弄着桌上一个废弃的符文刻针，“有些老古板，觉得我们铁锈镇分部，跟某个‘外来男性’走得太近了，尤其是你还把那些……嗯，‘世界的真理’，教给我们的姐妹。她们觉得这是玷污了女巫的‘纯粹’，甚至有人危言耸听，说这是在动摇互助会的根基。”
苏源擦拭刻刀的动作顿了顿，抬头看向她：“你的看法呢？”
“我的看法？”影鼠嗤笑一声，“那些躲在安全屋里空谈‘复兴’和‘纯粹’的家伙，有几个真正体会过姐妹们在能源塔里被榨干生命的痛苦？有几个像我们一样，亲手用你教的知识，救回了受伤的同伴？知识就是力量，这条新的路或许艰难，但至少给了我们希望，而不是像她们那样，要么幻想着回到虚无缥缈的过去，要么喊着空洞的复仇口号。”她顿了顿，收起玩世不恭的表情，“你放心，铁锈镇的姐妹们，脑子清醒得很。我们跟你合作，是因为你带来了实实在在的改变和尊重。不过……总会那边，你以后万一碰上了，得留个心眼，尤其是‘赤瞳’那一派的人。”
苏源点了点头，将这件事记在心里。内部的分歧，往往比外部的敌人更致命。
铁锈镇 - 集市
几天后，来自锈水城的商队带来了外界的最新消息。酒馆里，商人巴洛克压低声音对相熟的镇民说道：“……消息确凿了，《新资源税法》和《征召令》已经正式签发，下个月就要开始执行！赋税加五成！还要抽三成的壮劳力去挖那个鬼见愁的‘幽灵晶矿’！听说总督府的征税官和宪兵队已经开始动员了……”
消息像瘟疫一样在镇子里蔓延开来，刚刚安定下来的人心，再次被巨大的恐慌和不安所笼罩。与此同时，负责外围警戒的哨站也传回报告，观察到有小股穿着制式装备、行为鬼祟的人员在镇子边界线外出没，似乎在侦查铁锈镇的动向。
平静的表面之下，暗涌已然澎湃。
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