绘芳见赵婆子这偏帮之举，先前那点快意顿时化为熊熊妒火。
她俏脸一沉，鼻间冷哼一声：
“能怎么着？左不过是手眼拙笨，露了怯罢了。值当你在这儿巴巴地捧着？我说赵婆子，人家指不定还没攀上高枝儿呢，你这倒上赶着摇尾巴了？”
这“摇尾巴”的羞辱之词一出，赵婆子火气“噌”地也上来了。圆脸涨的通红，指着绘芳厉声斥道：
“你！把嘴放干净些，少在这儿红口白牙地污蔑人。打量着别人都是聋子瞎子，看不见你那点子腌臜心思？”
连房一角顿时成了两人争锋相对的漩涡中心，唇枪舌剑，咄咄逼人。
然而令窈对耳边这骤然爆发的尖锐争执却恍若未闻。
僵坐在冰冷的矮凳上，仿佛周遭的一切都被隔绝开来。
手臂下意识地紧紧抱着那盏已经冷却的银壶，空洞的目光茫然地落在前方光秃秃的墙壁上，壶身上沾着的奶香丝丝缕缕钻入鼻腔。
脑海中，只余下那句雷霆万钧的、仿佛来自地狱的低声轻笑。
连房内争执声渐息，沁霜掀帘而入。她刚从内务府归来，步履轻快，眉宇间残留的紧绷散去大半。
方才反复核对了单证，确定果酱凉糕确系御膳房登记交接时的疏忽，御茶房得以彻底撇清干系。这口悬了许久的气终于松了下来。
然而，一抬眼便瞧见角落木凳上呆若木鸡的令窈，小脸煞白，眼神空洞茫然，仿佛被无形的惊惧摄走了魂魄。
沁霜心头一紧，几步走上前，下意识就伸手探向令窈光洁的额头，语气带着真切的关切：
“这是怎么了？出去一趟回来，魂儿都飞了不成？莫非是熬久了害热伤风，发起烧来烧糊涂了？”
李婆子简明扼要说了奉茶的事情。
沁霜听完，愣了一瞬，随即“噗嗤”一声笑了出来，仿佛听到了什么有趣的事情。她摇摇头，脸上带着一种见惯了场面的释然：
“嗨，我当是什么吓掉魂的大事呢。”
她坐到令窈身旁的矮凳上，拍了拍她冰凉的手背，宽慰道：
“准是被那几位蒙古来的王公贝勒给唬住了吧？你是没见过那群人。”一说到这里她来了劲儿。
“个个生得人高马大，肩宽臂厚，坐在那里像座小山。说话声音如同洪钟铜鼓，尤其喝了几杯玉泉酒下去，那笑声……”
说着夸张地用手捂了捂耳朵。
“能震得你脑袋嗡嗡作响。去岁朝贺就有那么一出，几碗马奶酒下肚，嚷嚷着就要下场和主子爷比划布库。把上头坐着的老祖宗都惊得不轻。这些草原来的汉子啊，最是豪爽不拘小节，什么规矩体统，在他们眼里还没一碗马奶酒来得实在。你头回撞见，被吓住也是常情。”
说话间，沁霜已从旁边御膳房忙碌的汤水区，要了一碗热气腾腾、飘着点点油星和姜丝的清汤，小心地塞到令窈手里：
“快，别自己吓自己了。捧着喝两口热汤暖暖胃，压压惊。这点小事不值当，回去好好睡一觉，保管明日就忘得一干二净。”
话音刚落，一旁的绘芳终于忍不住，鼻间发出一声极其明显的轻嗤，夹杂着毫不掩饰的讥诮，凉飕飕地飘过来：
“几个胡子拉碴的粗莽汉子就能把她吓成这副活见鬼的模样？看来平日里瞧着还算沉稳，骨子里到底是个……”
“绣花枕头烂草包”后面那几个刻薄字眼虽没出口，但那尾音的上扬已尽显鄙夷，分明在嘲笑令窈色厉内荏。
令窈此刻却被手中的温度唤回了些许神智，温热的汤碗熨贴着冰冷发麻的指尖，那股暖意仿佛顺着掌心，丝丝缕缕地渗进了身体。
她下意识捧起碗，凑到唇边，小口啜饮了一下。
热汤裹着极淡的姜辛味滑入喉中，顺着食道落入微绞的胃里，一股真实的暖流瞬间蔓延开来，奇异地驱散了些许如跗骨之蛆的冰冷与恐惧。
沁霜的温言开解、绘芳的尖刻嘲讽、殿内方才那令人窒息的龙椅威压……各种思绪混杂冲撞。
福祸已生，再惧无益。
一个念头无比清晰地浮现在心头：若圣心真认定她窥探秘辛，存了责罚之意，在此坐以待毙、惶恐自怜，又有何用？徒惹人笑罢了，行止如何，唯有听天由命。
想通了这一节，压在胸口的千钧重石仿佛骤然松动。那份恐惧，竟莫名消减了大半，唯余一片近乎虚无的平静。
于是乎，在绘芳嘲弄的目光和二门子眼巴巴的注视下，令窈捧起碗，仰起头，再不顾那汤水是否烫口，也再不理那姿态是否雅观，咕咚咕咚地，竟是仰头将那一碗热汤喝了个底朝天。
她放下碗，长舒了一口气，脸颊因汤水和这豪放的举动泛起微微的红晕。
眼神虽仍有些怔忡后的残留茫然，但那失魂落魄的惊恐之色已消退大半。
“姐姐好喝吗？碗底那点子汤渣能不能给……给弟弟我尝个味儿？”
二门子咽了口唾沫，眼巴巴地盯着那几乎空了的碗，憨声恳求道。
令窈回过神来，对着二门子那饿极了的模样失笑，顺手便将尚有温热余气的陶碗递了过去。
随即她抬起手，用力揉了揉僵硬的脸颊，仿佛要将所有残留的惊悸都揉散抹去。
恰在此时，方才捧走奶茶给格格的两个小宫女又脚步匆匆地小跑进来，对着令窈方向福了福身，声音清脆：
“令窈姐姐。小格格欢喜那乳茶滋味，传话再要一盏，还要几碟子咸口的肉酥配着。”
这声传唤如同投入水面的石子，打破了连房角落里刚刚平复下来的心绪。而殿内隐约传来的劝酒笑谈，在丝竹悠扬中，似乎也显得没那么令人心悸了。
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