战争荒漠·余晖
洞窟内，跳跃的火光将众人的影子拉长，投在嶙峋的岩壁上，仿佛扭曲的鬼影。
空气中弥漫着猩红荆棘燃烧特有的焦糊味。
所有人，包括一向跳脱的维克多都满脸震惊，努力消化着维斯讲述的大量信息。
“所以……我的母亲真的来自这里？她还是那个什么战争之王的祭品？”维克多用力揉着太阳穴，声音都带着一丝颤抖。
维斯面色凝重，缓缓点头，目光穿透跳跃的火焰，似乎看到了遥远的过去：“你的母亲，叫薇蕾娜！”
他顿了顿，脸上闪过一丝混合着幸福与刺痛的复杂神色：“把她救出来不久后，我们就在一起了，然后……有了你。”
随即，他眼中的光芒迅速黯淡，被深深的失落和担忧取代：“可是，就在你出生后不久，你的母亲……她就消失了。”
“那为什么不去找她？！”维克多的声音陡然拔高，在洞窟内回荡，带着被隐瞒多年的愤怒和不解。
一旁的艾拉立刻上前，温柔而坚定地挽住他的手臂，看向他的眼神里充满了疼惜。
“呼——”维斯深深吐出一口浊气，神色落寞，“她消失的当天，我就动用了家族全部能动用的力量，在整个灰烬帝国搜寻……”
他的目光转向维克多，充满了难以言喻的愧疚：“但是……一无所获，接下来我几乎走遍了大陆每一个角落，可终究没有找到关于她的任何线索，她就像从未存在过。”
“维斯叔叔！”艾拉目光闪烁，带着担忧和一丝精明，“有没有可能，薇蕾娜夫人……又回到了这里？”
维斯目光微眯，聚焦在燃烧的火焰上：“这个可能性，我怎么可能没想过？十年前风暴沙海再次开启时，我就来过一次，用尽了所有方法探察……可依旧没有任何收获。”
随后，他的眼神骤然变得冷冽：“直到不久前，一只家族的通讯鸟找到了我，它腿上绑着的……”
他说着，小心翼翼地从胸口内衬掏出一块半个巴掌大小，呈现肉色的兽皮：“……是这东西。”
维克多一把抓过兽皮，他眼中燃烧着坚定与探究的火焰，只见兽皮上用某种暗红色的颜料，写着一行清晰的字迹。
【薇蕾娜在狂血之城！】
维克多和凑过来看的艾拉，看到这行字的瞬间，瞳孔同时猛地收缩。
艾拉迅速从腰间的皮包里也取出了一块兽皮，将两者放在一起对比。
发现无论是材质、颜色、甚至边缘的撕裂感都完全一致，她将这块兽皮递给维斯。
维斯接过，上面同样用那暗红色的颜料写着一行字。
【你的父亲被困在了风暴沙海深处！】
父子二人目光猛地对上，眼中相同的疑惑与杀意交织弥漫开来！
这时，一直安静坐在莉娜身旁的芙丽娅缓缓开口，声音带着一丝凝重：“维斯大人，这个消息除了维克多，连帝国的一些高层似乎也知晓了。”
“没错！”维克多猛地醒悟，急忙补充。
“黄金王座上那位，甚至都知道你被困在了风暴沙海！这消息到底是谁散播的？”
维斯眼中的疑惑几乎化为实质：“我这次行动极其隐秘，甚至连体貌都改变了，按理说绝不可能……”
艾拉眼中却再次闪过一抹敏锐的光：“维斯大人，风暴沙海十年才开启一次，这次是依靠帝国的法阵才强行打开通道，您……是怎么更早进来的？”
这个问题让所有人都一怔，目光再次聚焦到维斯身上。
“嘿嘿，”维斯轻笑一声，脸上带着一丝怀念和自豪。
他从腰间取出一个已经空了的魔药瓶，瓶底还残留着几滴闪烁着微光的奇异液体。
“这得多亏了艾娜姐的药剂，这种极其珍贵的‘流沙潜行药剂’，能让我的身体暂时沙砾化，我是直接从风暴沙海外围，顺着地脉沙流的渗透下来的。”
维斯嘴角闪过一抹笑意，看向艾拉：“小丫头，你应该听说过这种药剂吧？”
艾拉用力点头，眼中满是憧憬：“艾娜夫人的魔药学在大陆数一数二，这种能让人体短暂元素化的药剂，我只在古老秘典里见过记载，早已失传了……”
维克多却没心思感慨魔药的神奇，焦急地再次追问：“臭老头，那你进来后找到母亲了吗？她在狂血之城？”
维斯摇了摇头，脸上闪过一抹无奈和疲惫：“我伪装成一个商人，几乎把狂血之城每个角落都打听遍了，甚至混进了几个小部落……都没有任何关于你母亲的消息。”
说着，维斯看向维克多的眼神中闪过一丝鄙夷：“今天我来这片区域狩猎魔物，收集材料，结果就正好看到了你这臭小子在发疯。”
此时，始终沉默坐在洞口的凯撒，平静地将所有信息在脑中飞速整合。
黄金帝国与这片荒漠的纠葛远比想象中更深，时间跨度也更长。
他甚至怀疑，头顶天空中那轮巨大的半圆阴影，就是几十年前维斯所见到的那个“小黑点”扩张而成的。
思索片刻，凯撒缓缓转头，目光投向维斯：“维斯大师。”
维斯闻声，立刻将目光转向凯撒。
从一开始，他就察觉到这个戴着奇特头盔，背负巨盾与黑剑的男人不简单。
艾拉之前的叙述更让他明白，这人甚至连自己这个进入狂暴状态的儿子都能轻易制服。
“凯撒先生，这一路上，多谢你对这小子的照顾了。”维斯语气郑重，“以后要是有需要，克雷格家族必定帮助。”
凯撒微微颔首，接受了这份谢意，随即问道：“您在这里伪装成商人进行探查，看来这片地域，除了狂血之城，还存在其他成规模的聚集点？”
维斯点头肯定：“狂血之城是这片荒漠最大也是最核心的城池，但在更偏远的地方，还散布着一些依靠独特资源或古老方式存续的城镇。”
维克多听到父亲对凯撒用“先生”敬称，不由得撇了撇嘴，心里一阵嘀咕：“怎么感觉我的辈分瞬间就比凯撒矮了一头……”
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