天刚蒙蒙亮，清欢小筑的檐角还挂着露水，春桃就捧着件青布裙在院里转圈圈，布料蹭得石板地 “沙沙” 响。“小姐你快看，沈大人送的这裙子针脚多细！就是领口紧了点，怕是勒得我喘不上气 ——” 她梗着脖子往镜子前凑，鬓边的绒花晃得人眼晕。
苏清欢正蹲在灶台边择蟹，指尖沾着蟹黄，抬头瞥了眼：“你昨儿个吃了三碗葱油饼，领口可不就得紧些？” 说着往青铜小鼎里丢了片紫苏叶，鼎身泛起淡淡暖光，刚剥好的蟹肉瞬间祛了腥气，连旁边的张师傅都凑过来抽鼻子：“这鼎邪乎得好，我家那老婆子剥蟹总沾一手腥，要是有这玩意儿……”
“有这玩意儿你也得先学会洗手。” 王伯扛着个竹筐迈进门，筐沿滴着水，里面的河蟹 “吐噜吐噜” 吐着泡泡，“东市李老汉说这是今晨刚捞的‘六月黄’，个头不大但膏肥，清欢丫头你瞧瞧中不中用？”
苏清欢刚捏起只蟹掂了掂，巷口突然传来 “咚咚” 的锣鼓声，惊得筐里的蟹乱爬。春桃撩着裙摆跑出去，没多久又跑回来，脸涨得通红：“小姐！醉仙楼的人在巷口摆谱呢！挂了块红绸子，上面写着‘江南第一味，压垮清欢筑’！”
“哟，这字写得跟狗爬似的，还好意思挂出来。” 张师傅抄起斧头就往外冲，被王伯一把拉住：“急什么？先看看他们耍什么花样。”
几人刚走到门口，就见醉仙楼的新老板赵元宝穿着锦缎袍子，摇着折扇站在红绸下，身后跟着四五个穿蓝布衫的厨子，个个挺胸凸肚。见苏清欢出来，赵元宝扇子一合，皮笑肉不笑：“苏姑娘，听闻你要去厨艺会？我这醉仙楼刚开业，特意备了份‘贺礼’—— 三日后来比一场，输的给赢的磕三个头，再把铺子关了如何？”
春桃气得跳脚：“你做梦！我们才不上当！” 苏清欢却按住她的手，目光扫过赵元宝身后的厨子：“赵老板是江南来的？听说江南菜讲究‘鲜字当头’，怎么倒学起市井无赖的把戏了？”
“你这话可不对。” 赵元宝折扇又摇起来，“我这是给京城食客评评理，到底是你这外城小铺的野路子香，还是我江南名厨的手艺正。” 正说着，他身后一个胖厨子突然喊：“我们老板说了，比输了不仅关铺子，还得把那破鼎交出来！”
青铜小鼎在苏清欢腰间的布囊里轻轻一颤，她眼神一冷：“鼎是我的命根子，想要？得看你有没有牙口。”
“清欢丫头别跟他废话！” 王伯突然喊了一嗓子，举着刚烙的葱油饼往人群里递，“大伙儿尝尝！这才是真手艺，比那些花架子强多了！” 围观的人哄笑着接饼，赵元宝的脸青一阵白一阵，狠狠甩了下袖子：“三日之后，我倒要看看你怎么输！”
等人走了，春桃还在骂：“什么江南富商，就是个泼皮！” 沈砚之不知何时站在巷口，手里提着个食盒，闻言挑眉：“泼皮不可怕，就怕泼皮懂点门道。” 他打开食盒，里面是几罐密封的酱料，“这是江南的‘虾籽酱’，赵元宝带来的厨子擅长用这个提鲜，你提前试试味道，免得厨艺会上吃亏。”
苏清欢拿起罐子闻了闻，青铜小鼎突然发热，鼎纹里映出酱料的成分 —— 除了虾籽还有少量蛤蜊干磨的粉。“倒是个巧法子。” 她笑了笑，“不过比鲜，我有鼎帮忙，他未必赢。”
正说着，黄老板提着个纸包溜进来，神神秘秘地塞给苏清欢：“清欢丫头，我刚从醉仙楼后门过，听见他们说要在厨艺会上用‘龙涎香’增香，那玩意儿金贵得很，寻常人根本拿不到！”
“龙涎香？” 王伯皱起眉，“那是宫里供的东西，他一个江南富商怎么能拿到？怕不是柳家在背后捣鬼。” 沈砚之指尖敲了敲桌面：“柳家的表姑母在尚食局当差，弄点龙涎香不难。不过用香料压过食材本味，算不得真本事。”
苏清欢没说话，转身进了厨房，把虾籽酱倒进青铜小鼎里，又加了点本地的糟卤。鼎身微光一闪，酱料的鲜味儿更醇厚，还带着点糟香。“有了。” 她端出酱料，“三日后来比，我就用这个跟他斗鲜。”
春桃凑过来尝了一口，眼睛瞪得溜圆：“比虾籽酱还鲜！小姐你这鼎真是宝贝！” 张师傅也伸手指蘸了点，砸吧砸吧嘴：“要是拌在我劈柴时吃的糙米饭里，我能再劈十捆木头！”
接下来三日，清欢小筑忙得脚不沾地。春桃给苏清欢缝礼服的盘扣，缝到半夜打瞌睡，针脚扎了手，疼得直咧嘴：“沈大人也是，非要素净的青布裙，要是绣点莲花多好看。” 苏清欢正在腌蟹粉，闻言笑道：“厨艺会比的是菜，不是衣裳，绣再多莲花也不如蟹粉鲜。”
王伯每日天不亮就去采买食材，回来时总带着些新奇玩意儿 —— 有时是刚摘的嫩藕，有时是活蹦乱跳的河虾，每次都得意洋洋：“李老汉说了，清欢丫头去厨艺会，他的食材随便挑，不要钱！” 张师傅则把铺子前的空地扫得干干净净，还搭了个凉棚，说是等苏清欢赢了回来，要摆流水席。
沈砚之来得更勤了，有时送些宫廷里的菜谱抄本，有时帮着试菜。一次苏清欢做蟹粉豆腐羹，他尝了一口就说：“火候差了点，炖到豆腐能插进去筷子再放蟹粉。” 苏清欢照做，果然味道更浓。春桃在旁边打趣：“沈大人比宫里的御厨还懂行，干脆来我们这儿当掌勺得了！” 沈砚之耳尖微红，放下勺子：“我只懂吃，做不来。”
第三日清晨，苏清欢换上青布裙，春桃给她挽了个简单的发髻，插了支银簪。青铜小鼎用布囊装着系在腰间，温温的贴在身上。刚出门，就见巷口挤满了人，王伯举着个 “清欢必胜” 的木牌，张师傅扛着斧头站在最前面，活像个护法。
“清欢丫头放心去！我们在这儿给你助威！” 王伯喊得嗓子都哑了。苏清欢点头，刚要走，沈砚之递过来个小锦盒：“里面是薄荷丸，厨艺会人多，怕你中暑。” 春桃一把抢过去：“沈大人想得真周到，比我这个丫鬟还细心！”
到了厨艺会现场，只见搭了十几张灶台，每个灶台前都站着厨子。赵元宝已经到了，穿着绣金线的袍子，正指挥着手下摆食材，看见苏清欢，扬声道：“苏姑娘来得挺早，要不要我借你个灶台？免得你用惯了小锅，拿不动大铲。”
苏清欢没理他，走到自己的灶台前，刚放下食盒，就见一个穿灰袍的老者走过来，目光落在她腰间的布囊上：“姑娘这鼎看着眼熟，是祖传的？” 苏清欢心里一动，想起李御厨，刚要开口，老者又笑道：“我是李御厨的师弟，今日来当评委，姑娘好好比，别丢了市井厨子的脸面。”
比赛开始的锣声一响，灶台前顿时热闹起来。赵元宝那边选了道 “龙涎香蒸鲈鱼”，只见他的厨子往鱼肚子里塞了些香料，瞬间香气弥漫全场。围观的人纷纷惊叹：“好香啊！这味儿怕是宫里才有的！” 赵元宝得意地瞥了苏清欢一眼。
苏清欢却不慌不忙，先把河蟹蒸熟，剥出蟹粉，再把豆腐切成小块焯水。青铜小鼎放在灶边，她往里面倒了点陈年花雕，鼎身泛光，酒气变得温润。等豆腐炖得软烂，她把蟹粉倒进锅里，又加了点用虾籽酱改良的糟卤，最后撒上葱花。
刚出锅，一股鲜香味就压过了龙涎香，飘得全场都是。评委们纷纷探头，李御厨的师弟率先走过来，舀了一勺尝了尝，眼睛一亮：“这豆腐入口即化，蟹粉鲜而不腻，还有点糟香，比宫里的蟹粉豆腐还好吃！”
赵元宝的脸沉了下来，他的厨子急着把鲈鱼端上去，老者尝了一口就皱起眉：“龙涎香太浓，盖过了鱼的鲜味，本末倒置了。”
接下来比的是甜点，赵元宝选了 “江南桂花糕”，苏清欢则做了 “鼎香糯米藕”。她把糯米泡在青铜小鼎温过的桂花酒里，再塞进藕孔，蒸好后切片，淋上蜂蜜。评委尝了一口，只见鼎身的微光映在藕片上，老者笑道：“这糯米藕带着灵气，怕是食材本身的味道被激发出来了。”
比赛结束，主持人刚要宣布结果，赵元宝突然喊：“不公平！她用的鼎是妖物！不然怎么会这么香？” 苏清欢冷笑一声，解开布囊，青铜小鼎放在桌上，鼎身的云雷纹清晰可见：“这是上古厨神的信物，懂的人知道是宝贝，不懂的人自然觉得是妖物。”
李御厨的师弟突然开口：“这鼎我见过，当年苏三夫人 —— 也就是姑娘的母亲，就用它做过菜。这鼎能激发食材本味，算不得作弊。” 众人哗然，纷纷议论 “原来她是苏三夫人的女儿”。
最终苏清欢赢了比赛，赵元宝气得摔了扇子，却不得不履行赌约，刚要磕头，苏清欢拦住他：“磕头不必了，下次别再用旁门左道就行。” 赵元宝红着脸，带着厨子灰溜溜地走了。
离开厨艺会时，沈砚之早在门口等着，手里拿着杯酸梅汤：“渴了吧，喝点解腻。” 苏清欢接过，喝了一口，酸甜正好。春桃从后面跑过来，手里举着个奖状：“小姐你看！评委给的‘京城第一厨’！”
回到巷口，只见王伯和张师傅领着街坊们放鞭炮，黄老板也提着两坛酒过来：“清欢丫头厉害！我就知道你能赢！” 苏清欢笑着把奖状贴在铺子里，青铜小鼎在案头泛着暖光。
沈砚之看着她忙碌的背影，突然开口：“柳家给赵元宝送龙涎香的事，我已经查清楚了，接下来……” 苏清欢回头笑了笑：“不急，先把今晚的流水席办好。”
夜色渐浓，清欢小筑的灯亮得温暖。蟹粉豆腐的鲜、糯米藕的甜、众人的笑声混在一起，青铜小鼎映着满屋子的烟火气，苏清欢咬了一口刚出锅的葱油饼，忽然觉得，所谓的 “清欢”，就是此刻这般 —— 有珍馐美味，有知己相伴，还有这热热闹闹的人间。
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