晨光刺破黎明前的黑暗，将盘古部落东面那片焦黑狼藉的隔离带映照得愈发清晰。空气中依旧残留着火焰、腐臭与惑心浆果甜腥气混合的复杂气味，如同大战后的硝烟。疲惫的族人们相互搀扶着，清理着战场，将那些彻底失去活性的血藤残骸集中起来，准备再次焚烧，以绝后患。受伤的猎手被小心抬回村落，孟婷配制的草药虽然无法根治那诡异的侵蚀，但至少能勉强压制，延缓恶化。
程然几乎没有合眼，腿伤的疼痛和更深的忧虑让他毫无睡意。他站在隔离沟旁，目光越过那片被暂时清理出来的焦土，投向东部丘陵深处。鹰眼提到的那个被血藤遮掩的洞口，如同毒蛇的巢穴，散发着无形的寒意。不摧毁那个源头，盘古部落将永远活在阴影之下。
“必须去。”他对身旁同样疲惫却眼神坚定的孟婷，以及围拢过来的阿莱、岩爪、鹰眼等人说道，“惑心浆果能克制外围的血藤，但那个‘血母’，绝不会这么简单。不除掉它，等它适应或者找到新的方法，我们做的一切都将白费。”
没有人反对。经历了昨夜的生死之战，所有人都明白，这是一场你死我活的生存战争，没有退路。
“这次行动，贵精不贵多。”程然开始点将，“鹰眼，你熟悉路径，负责带路和警戒。阿莱，你带三名最好的近战猎手，负责正面应对突发危险。岩爪，你带两人，负责携带必要的工具、火种和备用物资。”他顿了顿，看向孟婷，“孟婷，你需要辨认可能存在的其他奇异植物，无论是危险的还是有益的，并且……惑心浆果的运用，也需要你的指导。”
孟婷深吸一口气，重重点头：“我明白。”她知道此行的凶险，但她的知识和程然身边的位置，都让她义无反顾。
程然最后看向自己依旧隐隐作痛的腿，咬了咬牙：“我亲自带队。”
准备工作紧张而有序地进行。除了常规的武器、绳索和火种，他们带上了几乎所有剩余的惑心浆果，小心地用油布包裹，防止汁液过早挥发。孟婷还特意采集了几种她认为可能有用的植物：一种是叶片肥厚、能储存大量水分的“水囊苔”，可以在缺水时应急；另一种是根系发达、能紧紧抓住岩石的“铁线蕨”，或许在攀爬时能派上用场；还有一种开着不起眼小白花、被她命名为“净光草”的植物，她发现这种草周围几乎看不到血藤的痕迹，或许具有一定的驱散效果。
日上三竿，一支由程然、孟婷、阿莱、岩爪、鹰眼以及另外四名精锐猎手组成的十人探索小队，告别了忧心忡忡的留守族人，再次踏入了危机四伏的东部丘陵。
越靠近昨日发现的那个谷地，气氛越发压抑。空气中那股甜腥的腐败气息愈发浓重，甚至连鸟鸣虫嘶都几乎绝迹，只剩下死一般的寂静。地面上，暗红色的苔藓范围明显扩大了，一些昨日尚存绿意的灌木，今日已彻底枯萎，覆盖上了那不祥的暗红。
他们小心翼翼地绕过那片依旧散发着余烬气味的焦黑谷地，在鹰眼的带领下，向着岩壁后方迂回。果然，在一片更加茂密、几乎完全被暗红色藤蔓覆盖的岩壁下方，一个约莫两人高、被扭曲蠕动的血藤如同门帘般遮掩着的幽深洞穴，出现在众人眼前。洞口边缘的岩石呈现出被长期腐蚀的痕迹，不断有粘稠的暗红色汁液从藤蔓缝隙中渗出，滴落在地，发出“嘀嗒”的轻响。
那洞穴内部漆黑一片，仿佛巨兽张开的口器，散发着令人心悸的阴寒与恶意。
“就是这里了。”鹰眼压低声音，喉结滚动了一下。
程然示意众人停下，仔细观察。洞口附近的血藤似乎比外围的更粗壮，颜色也更深，近乎紫黑，它们缓缓蠕动着，仿佛在沉睡，又仿佛在等待自投罗网的猎物。
“用浆果开路。”程然下令。
阿莱和一名猎手立刻上前，用长矛挑开遮挡洞口的藤蔓，同时将挤碎的惑心浆果汁液洒向那些被惊动的血藤。汁液沾染之处，血藤立刻如同被烫伤般剧烈收缩，露出后面黑黢黢的洞口，一股更加浓郁、几乎令人窒息的甜腥腐臭气息从中涌出！
“点火把！”程然接过一支点燃的、混合了燃棘草和臭鼬藤的特制火把，橘红色的火焰在洞口跳跃，勉强驱散了些许黑暗和寒意。“保持队形，我跟阿莱在前，鹰眼断后，孟婷在中间，注意脚下和头顶，随时准备战斗！”
他深吸一口气，压下心中的不安，率先迈步，踏入了那未知的、仿佛通往地狱的洞穴。
洞穴内部比想象中更加宽敞，但异常潮湿阴冷。脚下的地面覆盖着一层滑腻的、暗红色的菌毯，踩上去软绵绵的，发出令人不适的噗叽声。洞壁上也爬满了厚厚的血藤和那种暗红色苔藓，在一些藤蔓稀疏的地方，隐约能看到岩壁上闪烁着一种诡异的、淡绿色的磷光，提供了微弱的光源，却更添几分阴森。
空气中弥漫的甜腥味几乎化为实质，吸入肺中带着一股粘稠感，让人头晕目眩。孟婷立刻拿出准备好的、浸泡过“净光草”汁液的麻布分给众人，示意大家掩住口鼻，虽然不能完全隔绝，但至少能缓解一些不适。
前行了约莫数十步，洞穴开始向下倾斜，通道也变得曲折起来。四周寂静得可怕，只有火把燃烧的噼啪声、众人压抑的呼吸声和脚踩菌毯的噗叽声在狭窄的空间内回荡。
突然，走在侧翼负责警戒的一名猎手发出一声短促的惊叫！众人猛地转头，只见他脚边的菌毯突然破裂，数条细长的、颜色苍白、顶端长着吸盘状口器的“蚀骨蚰蜒”猛地窜出，瞬间缠上了他的小腿！
那猎手惨叫一声，试图用短矛去刺，但那蚰蜒速度极快，吸盘紧紧吸附在皮肉上，能看到小腿的肌肉以肉眼可见的速度干瘪下去！
“是蚀骨蚰蜒！别用武器硬碰，它们身体滑韧！”孟婷急喊，“火！用火！”
程然反应极快，立刻将手中的火把凑近！火焰灼烧到那几条蚰蜒，它们发出细微的嘶叫，猛地松口缩回了菌毯之下，只留下那猎手小腿上几个深可见骨、却没有流多少血的恐怖伤口，周围的皮肉已然灰败！
“小心脚下！这菌毯下面有东西！”阿莱厉声警告，众人立刻背靠背，警惕地注视着地面和四周的洞壁。
果然，随着他们的深入，菌毯之下、洞壁的血藤丛中，开始不断有各种被腐域侵蚀、变异的生物出现。有体型硕大、甲壳呈现不祥暗红色的“血甲蜈蚣”；有能够喷射出带有腐蚀性和致幻性粘液的“幻影蟾蜍”；甚至还有一些被血藤如同提线木偶般操控着的、早已死去的动物骸骨，摇摇晃晃地发起攻击！
这些怪物单个威胁不算太大，但在这种狭窄黑暗的环境下，从各种意想不到的角度发动袭击，极其难缠。探索小队不得不放缓脚步，依靠惑心浆果汁液、火焰和默契的配合，艰难地清理着道路。程然的腿伤在激烈的动作下阵阵剧痛，但他咬牙坚持，手中的黑曜石短矛每一次刺出，都精准而致命。
孟婷则抓紧一切机会，观察着洞穴内的生态环境。她发现，越往深处，那种散发着淡绿色磷光的苔藓越多，而“净光草”在这里竟然也能零星看到，它们顽强地在血藤和菌毯的包围中生长着，周围形成一小片“安全区”。
“程然，你看！”孟婷突然指着前方洞穴拐角处。只见那里生长着一小片格外茂盛的净光草，而在净光草环绕的中心，岩壁上镶嵌着一块拳头大小、散发着柔和乳白色光晕的奇异晶石！那晶石周围的血藤和菌毯明显退缩，形成了一个直径约一米的洁净区域。
“这是……‘光苔芯’？”孟婷有些不确定地低语，“古老的传说中提到过，在极阴之地，可能会孕育出能够散发纯净光芒、驱散邪祟的晶体……难道就是这个？”
程然心中一动，示意阿莱小心上前，用匕首尝试撬动那块晶石。晶石镶嵌得并不牢固，很快被取了下来。握在手中，能感到一股温润平和的暖意顺着掌心蔓延，连洞内那令人窒息的阴寒感都减轻了几分。
“好东西！说不定能对付里面的‘血母’！”岩爪面露喜色。
程然将晶石小心收好，看了看身后疲惫却眼神坚定的同伴，又望向那仿佛没有尽头的、更加幽暗的洞穴深处。
“继续前进。”他沉声道，声音在诡异的洞穴中回荡，“我们已经没有回头路了。”
未知的恐怖依旧笼罩前方，但手中这块散发着温暖光晕的晶石，以及身边生死与共的伙伴，给了他们继续向着黑暗核心前进的勇气。真正的考验，或许才刚刚开始。
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