宁国府内，连日来笼罩在一片愁云惨雾与压抑的怒火之中。那“坠马”受伤的贾蓉，非但没能安心养伤，反而成了其父贾珍的出气筒。
“没用的东西！连个边境都不敢去！如今你倒好，逃避兵役，可是圣旨下来，让府里再出一个嫡支！除了你我，还能有谁？难道让为父我去那刀剑无眼的鬼地方不成？！”贾珍面色狰狞，指着躺在榻上、腿上还裹着夹板的贾蓉破口大骂，唾沫星子几乎喷到儿子脸上。他完全忘了，这“坠马”的苦肉计，当初还是他亲自拍板定下的“妙计”。
贾蓉疼得龇牙咧嘴，又惊又怕，哭丧着脸道：“父亲息怒！儿子……儿子也不是故意的啊！谁知道会闹到这般地步……”
“息怒？我如何息怒！”贾珍烦躁地在屋里踱来踱去，如同一头困兽，“让你去？你这才刚以重伤为由躲过，转头就活蹦乱跳地去边关，岂不是明摆着告诉皇上我们之前是欺君？那是杀头的大罪！可为父我……我如何去得？”他想到边关的苦寒与危险，自己这被酒色掏空的身子就不由自主地打了个寒颤，让他去前线，跟送死没什么区别。
父子二人相对无言，只剩下绝望在空气中蔓延。贾珍看着儿子那不成器的样子，越想越气，忍不住又上前踹了几脚，吓得疼的贾蓉缩成一团。
就在这走投无路之际，一个阴损的念头再次从贾珍那早已腐朽的脑子里冒了出来——过继！
宁府近支子弟中，还有一个贾蔷！这贾蔷自幼父母双亡，由贾珍抚养长大，名义上是侄儿，实则与奴仆差不了多少，平日里不过是跟着贾蓉胡混的帮闲。若能将他过继到自己名下，充作嗣子，那他不就成了宁国府的“嫡支”？再由他顶替贾蓉去边关，岂不是两全其美？既应付了圣旨，又保住了自己的性命富贵！
贾珍仿佛抓住了救命稻草，立刻将自己的想法说了出来。贾蓉自然是举双手赞成，只要不让他去，谁去都行！尤氏素来没主意，也不敢反对。
于是，宁国府再次行动起来，开始紧锣密鼓地张罗过继贾蔷一事，并准备材料，前往宗人府申请更换世子。贾珍自以为得计，却不知他这病急乱投医的昏聩之举，正将自己和整个宁国府推向万劫不复的深渊。
宗人府，掌管皇族及勋贵宗室事务。如今的右宗正，正是与贾家素有旧怨的忠顺亲王！
贾珍这边刚把过继和更换世子的申请递到宗人府，那边忠顺亲王就收到了消息。他拿着那份申请，仔细看了又看，嘴角勾起一抹冰冷而快意的笑容。
“贾珍啊贾珍，真是天欲亡你宁国府！当年贾家欠我的账，就先从你们宁府收点利息吧！竟想出如此蠢笨如猪的办法来欺瞒圣上！过继一个远支子弟，匆忙立为世子，顶替从军？呵呵，真当朝廷法度是儿戏吗？”忠顺亲王心中冷笑不已。他与贾家的旧怨，主要源于当年争夺某些利益以及一些旧事，一直寻不着好机会报复，如今这现成的把柄送上门来，他岂能放过？
“去，”忠顺亲王对心腹属官吩咐道，“宁国府这份申请，合乎流程的一应文书，尽快给他们办妥，不要刁难，更要‘帮’他们一把，让他们觉得顺利无比。”
属官心领神会，躬身退下。于是，在忠顺亲王的暗中“关照”下，贾珍在宗人府办理过继和更换世子的一切手续，顺利得出奇，几乎没有任何阻碍。贾珍还暗自庆幸，以为是银子使得到位，或是宗人府看在昔日宁国公的情面上行了方便，却不知自己正一步步踏入别人精心布置的陷阱。
待所有流程办理妥当，贾蔷的名字正式取代贾蓉，成为宁国府世子的文书用印生效后，忠顺亲王立刻更换朝服，亲自入宫求见景平帝。
御书房内，忠顺亲王将宁国府如何让贾蓉故意坠马逃避兵役，又如何匆忙过继贾蔷、更换世子以期蒙混过关的种种行径，添油加醋、义愤填膺地禀报了一番。
“……皇上，宁国府此举，实乃视朝廷法度为无物，欺君罔上，其心可诛！若此风一开，日后勋贵纷纷效仿，朝廷威严何在？军国大事岂不成了儿戏？臣恳请皇上，严惩不贷，以正视听！”
景平帝端坐龙椅之上，静静地听着，脸上并无太多意外或愤怒的神色。他对宁国府贾珍、贾蓉父子是个什么货色，早已心知肚明。做出这等蠢事，完全在他的预料之中。他甚至有些感谢贾珍的愚蠢，给了他一个动手的绝佳借口。
宁国府……自贾敬出家后，便已烂到根子里了。贾珍无能昏聩，贾蓉纨绔不堪，留着这等勋贵，除了耗费国帑、败坏风气，还有何用？正好借此机会，削了其爵位，也算清理门户，震慑其他不思进取的勋贵，也算是撬动一直效忠太上皇的勋贵集团的一角。
景平帝心中已有决断，他正要开口，拟旨削爵。
然而，就在此时，殿外太监高声通传：“启禀皇上，太上皇身边戴权公公求见。”
景平帝眉头微不可察地皱了一下，忠顺亲王也是心中一凛。戴权是太上皇身边最得用的大太监，他此刻前来，所为何事？而且偏偏是在这个节骨眼上？
“宣。”景平帝沉声道。
只见戴权手持拂尘，步履沉稳地走进御书房，先向景平帝行了礼，又对忠顺亲王点了点头，脸上带着惯常的、令人捉摸不透的笑容。
“奴婢参见皇上，参见王爷。”戴权尖细的嗓音在殿内响起，“太上皇他老人家听闻了宁国府的一些事情，特命奴婢过来问问，皇上打算如何处置啊？”
御书房内的气氛，瞬间变得微妙起来。景平帝目光深沉，忠顺亲王垂首侍立，心中念头急转。太上皇的突然介入，让原本看似明朗的局势，陡然出现了变数。
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