仿佛嫌都城的暗流汹涌还不够令人窒息，一场真正的、肉眼可见的灾难，如同蛰伏已久的凶兽，骤然露出了狰狞的獠牙——城郊爆发了时疫。
起初只是零星的传闻，说是某个村子不少人发热呕吐，官府并未在意，只当是寻常风寒。然而不过短短数日，疫情便如同燎原之火，迅速蔓延至多个村镇，染病者众，死者日增。恐慌如同瘟疫本身，以更快的速度席卷了都城内外。
官府最初的应对迟缓而混乱，试图封锁消息，派去的医官和物资杯水车薪，反而加剧了民间的猜疑与恐惧。流言蜚语开始疯狂滋生，有的说是天罚，有的说是敌国投毒，更有甚者，将矛头隐隐指向了深宫之内，言及朝纲不振，方引天怒。
一时间，都城内外人心惶惶，药铺里的寻常药材被抢购一空，城门处的盘查变得更加严苛，却又透着一种色厉内荏的无序。一种末日将至的恐慌氛围，沉甸甸地压在每个百姓心头。
而与此同时，朝堂之上的斗争非但没有因天灾而稍有缓和，反而呈现出一种近乎疯狂的态势。或许是因为疫情打乱了某些部署，或许是因为有人想借机铲除异己，各方势力的倾轧达到了白热化的程度。今日你弹劾我办事不力，延误疫情；明日我参奏你贪墨赈灾款项，中饱私囊；后天又不知从何处翻出陈年旧案，互相攻讦。奏折像雪片一样飞入宫中，金銮殿上的争吵声几乎要掀翻屋顶。
在这内外交困、天灾人祸并行的至暗时刻，凌尘感觉自己就像是被两股巨大的、方向相反的漩涡同时撕扯着，几乎要窒息而亡。
白日里，他不得不强打精神，维持医馆的运转。越来越多的病患（并非都是时疫，更多是因恐慌而来的寻常病人）挤满了前堂，空气中弥漫着焦虑和草药混合的古怪气味。他需要耐心问诊，冷静开方，还要分神安抚众人情绪，甚至要小心应对可能混入探听消息的耳目。
而到了深夜，当医馆重归寂静，他真正的“工作”才刚刚开始。任辛留下的情报网络，在这风雨飘摇之际，变得异常活跃，也异常重要。大量的信息如同潮水般涌来，真伪难辨，琐碎繁杂。他需要耗费巨大的心力去整理、筛选、归类、分析，试图从那些看似无关的官员动向、兵力调动、物资流转、乃至后宫传闻中，拼凑出局势的真实图景，判断哪些是烟雾弹，哪些是致命的关键。
朝堂的形势几乎一天一变，昨日的盟友可能今日就反目成仇，上午还在得势的派系，下午就可能被突如其来的政局打入深渊。凌尘必须时刻紧绷着神经，努力跟上这令人眼花缭乱的节奏，做出尽可能准确的判断，并向那些潜伏的各处暗线发出谨慎的指令，既要保证情报的获取，又要最大限度地保全他们自身。
他几乎是在透支自己的生命。眼下的青黑日益浓重，脸色苍白得缺乏血色，有时对着灯光久了，眼前甚至会阵阵发黑。食欲也变得极差，原本合身的衣衫如今穿在身上竟显得有些空荡。最可怕的是睡眠，他几乎夜不能寐，即便偶尔合眼，也是浅眠惊梦，任何细微的声响都能将他惊醒。他全部的精力，都用来应对这双重的压力，守护住任辛托付给他的这份沉重的“遗产”。
鹫儿将这一切都看在眼里。他来看凌尘的次数减少了，并非疏远，而是因为他自己也深陷朝堂的漩涡之中，不得不小心翼翼地在各方势力间周旋。但每次他来，都能清晰地看到凌尘身上那种近乎燃烧生命般的疲惫。
这一日深夜，鹫儿处理完公务，鬼使神差地绕道来了医馆。他从后门悄然进入，发现内室的灯还亮着。推门进去，只见凌尘伏在案上，一只手还握着笔，另一只手按着额角，眉头紧锁，似乎正对着一堆杂乱的信息苦苦思索，整个人散发出一种濒临极限的憔悴。
鹫儿的心像是被什么东西狠狠刺了一下，又酸又疼。他放轻脚步走过去，低声道：“先生，您该休息了。”
凌尘闻声抬起头，眼中布满了血丝，看到是鹫儿，勉强挤出一丝笑容：“是鹫儿啊，没事，我还不困，把这些看完就好。”
他的声音沙哑而疲惫，听得鹫儿心头更紧。
鹫儿不再多言，目光落在凌尘面前那堆写满密语和符号的纸张上。他沉默了片刻，忽然伸出手，从凌尘手中轻轻拿过那支笔。
凌尘一怔。
鹫儿却已自然地拿起一张情报，快速浏览起来。他的目光锐利而专注，手指在几个关键的名字和数字上点了点，低声道：“这份关于漕运延误的情报，与下午收到的兵部武库司领取箭矢的记录对照看，数量对不上。延误是假，暗中转移物资才是真。重点应该查这三条船离港后的真实去向，而非纠结于延误的原因。”
他又拿起另一份：“这份弹劾李侍郎的奏折副本，看似是王御史的手笔，但其中引用的几个案例和行文习惯，更像是出自他门下那位新晋的刘给事中。王御史恐怕只是被推出来的幌子，真正想动李侍郎的，是刘给事中背后的人。方向错了。”
他语速不快，但条理清晰，一针见血，瞬间就将凌尘苦思良久都理不清的几处关窍点明了。
凌尘惊讶地看着鹫儿，仿佛第一次真正认识这个少年。他一直知道鹫儿聪明，有野心，却没想到他在处理这类错综复杂的信息、洞察人心算计方面，竟有着如此惊人的天赋！这种天赋，仿佛是与生俱来的本能，流淌在皇室血脉之中，经过苦难的磨砺后，变得更加锐利。
鹫儿处理完那几份，抬起头，迎上凌尘惊讶的目光，语气平静却坚定：“先生，您太累了。这些事，以后分一些给我吧。我虽不如任大人老辣，但帮您梳理筛选，判断轻重缓急，应当还能胜任。”
凌尘看着鹫儿眼中那不容置疑的坚持和关切，再看着他那熟练的动作和精准的判断，心中百感交集。有欣慰，有心疼，也有一种……如释重负。
他确实已经到了极限。若再这样独自硬撑下去，恐怕等不到任辛回来，他自己就先垮了。
良久，凌尘长长地、深深地吸了一口气，仿佛卸下了千斤重担。他指着桌案另一侧一部分已初步分类的情报，声音带着疲惫，却也有了一丝轻松：“好……这些，是关于官员任免和边境粮草调动的，你先看看，试着理出个头绪来。若有拿不准的，再来问我。”
鹫儿郑重地点了点头，没有多言，立刻拿起那些卷宗，坐到灯下另一侧，专注地看了起来。他的侧脸在灯光下显得异常认真沉稳，竟隐隐有了几分其母长公主当年执掌事务时的影子。
从这一夜起，鹫儿开始正式分担凌尘的部分压力。他学得极快，往往一点就透，甚至能举一反三。凌尘逐渐将更多情报的初步筛选和分析工作交给他，自己则专注于最终决策和指令的下达。
凌尘发现，鹫儿在这方面确实极有天赋，甚至可称得上得心应手。他那份在权力场中磨砺出的敏锐直觉和冷静算计，完美地契合了这份工作的需求。
看着鹫儿飞速的成长，一个念头在凌尘心中愈发清晰：必须尽快将鹫儿培养起来！不仅仅是为了分担眼前的压力，更是为了将来。唯有鹫儿能真正独当一面，接手这部分势力，他才能从这泥潭中抽身，才能得到真正的“轻松”。
虽然这条道路充满了未知与风险，但此刻，凌尘仿佛在无尽的疲惫黑暗中，看到了一丝熹微的曙光。这头年轻的雏鹰，或许真能早日展翅，扛起一片天空。
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