公主府侧门外，宫廷的马车华贵而冰冷，如同一个精致的囚笼。司礼监庞大珰那张堆满假笑的脸，在晨光下显得格外刺眼。
“凌先生，请吧？皇后娘娘仁德，感念您救治疫情之功，特赐恩典，宣您入宫诊脉呢。”庞太监的声音尖细拖长，每一个字都透着虚伪的暖意，却让听者无端生出寒意。
凌尘面色平静，心中却已绷紧。他知道这是一场鸿门宴，但皇命难违，更是探查真相的唯一途径。他微微颔首，不着痕迹地递给鹫儿一个“按计划行事”的眼神，随即坦然登上了马车。
车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，驶向那座巍峨森严的皇城。凌尘透过车窗缝隙，观察着沿途的守卫。他发现宫禁明显比以往森严许多，巡逻的侍卫面孔陌生，眼神锐利，绝非普通禁军，倒更像是…经历过沙场的悍卒。空气中弥漫着一股无形的紧张感。
马车最终在凤仪宫外停下。宫殿依旧金碧辉煌，飞檐斗拱，气派非凡。但凌尘却敏锐地感觉到一种异样的寂静。宫人行走皆低眉顺目，脚步轻得几乎听不见，彼此间毫无交流，整个宫殿仿佛被一层无形的罩子扣住，压抑得让人喘不过气。
在内侍的引导下，凌尘穿过重重殿宇，终于进入了皇后日常起居的暖阁。
暖阁内熏香袅袅，布置得典雅温馨。软榻上，一位身着常服的女子正端坐着，正是当朝皇后。她看上去约莫四十上下，容貌端庄雍容，气质温婉，脸上带着恰到好处的温和笑容。
“臣凌尘，叩见皇后娘娘。”凌尘依礼跪拜。
“凌先生快快请起。”皇后的声音柔和动听，带着一丝恰到好处的虚弱，“本宫听闻先生不顾安危，深入疫区，救治百姓，功在社稷，实乃医者楷模。今日召先生前来，一是表感念之意，二来…也是近来总觉得身子有些乏倦，想请先生看看。”
一切看起来都无比正常，甚至完美。
凌尘起身，垂首道：“娘娘过誉，此乃臣之本分。请容臣为娘娘请脉。”
整个过程极其官方，甚至透着一丝刻板的虚假。皇后伸出皓腕，姿态优雅。凌尘屏息凝神，指尖搭上脉门。脉象平稳，略有些气血偏弱，但绝无大病之兆，更不像缠绵病榻三月之人。
他心中疑窦更深，面上却不露分毫，仔细询问：“娘娘除了乏力，可还有其它不适？夜间安寝如何？饮食可有变化？”
皇后的回答永远是大方得体，无懈可击：“并无大碍，只是容易疲倦，想来是春日困乏罢了。寝食皆安，劳先生费心。”
凌尘尝试旁敲侧击：“臣在疫区，曾见一些病症颇为奇特，似是…非比寻常。娘娘凤体关乎国本，若有任何微恙，还需及早明察根源为好。”
皇后笑容不变，滴水不漏：“宫中太医日日请平安脉，并未发现异常。想必是先生在外辛劳，所见所闻皆与病患相关，故而多虑了。”
对话在一种温和却疏离的氛围中进行着，每一句都如同排练过无数次，精准地挡回了凌尘的所有试探。就在凌尘几乎要认为自己的推断完全错误时，他状似无意地提了一句：“任指挥使奉命外出前，还曾与臣提及，忧心娘娘凤体，嘱托臣若有机会，定要尽心。”
在听到“任辛”名字的刹那，凌尘清晰地捕捉到皇后端放在膝上的手指几不可察地蜷缩了一下，眼底深处飞快地掠过一丝极细微的波动，那像是一种极深的忧虑，甚至是一闪而逝的急切。但她立刻用端起茶盏的动作掩饰了过去，笑容依旧完美无瑕，只是语气略微加快了一丝，打断了凌尘的话：
“任指挥使忠心可嘉，劳她挂念了。陛下洪福齐天，本宫一切安好，并无…并无需要她额外操心之处。”她轻轻放下茶盏，指尖似乎有微不可见的颤抖，“先生医术高明，既已诊过脉，本宫便放心了。庞伴伴，代本宫好生送凌先生出宫。”
那瞬间的异常虽然极快被掩盖，却如同暗夜中的一道微弱电光，足以让凌尘确信——皇后并非表面看上去那般平静无事！她在害怕，她在隐瞒，她甚至可能在用这种方式，极其隐晦地传递某种信息：她不需要任辛“操心”，实则是暗示任辛不要回来？或是她知道任辛回来会有危险？
然而，周围那么多双眼睛看着，那么多耳朵听着，他什么也不能问，什么也不能做。
“臣，告退。”凌尘压下心头巨震，恭敬行礼，在庞大珰的“护送”下，安然无恙地离开了凤仪宫，直至走出宫门。
回到公主府，鹫儿早已焦急等待。听闻凌尘完整叙述后，少年眉头紧锁：“先生安然归来，且亲眼见到皇后娘娘无恙，这…是否意味着我们的推断错了？”
“不！”凌尘斩钉截铁，目光锐利，“正因为我安然无恙，正因为我亲眼见到她‘无恙’，我才更加确定，事情绝对不对！那整个氛围，皇后的反应，尤其是提到任辛时那一瞬间的异常…那更像是一场精心策划的表演，演给我看，演给所有可能怀疑的人看！皇后娘娘，极有可能正处于一种被严密控制的‘软禁’状态，她身不由己！”
为弄清真相，鹫儿决定亲自入宫。他以长公主薨逝，身为侄儿需向皇后娘娘请安谢恩为由，递了牌子。
次日，鹫儿入宫。回来后，他的脸色更加凝重。
“表面一切正常。”鹫儿对凌尘道，“娘娘依旧在那间暖阁见我，气色甚至比先生描述的还要好些，言谈举止毫无破绽，关怀备至，还赏了些东西。宫人侍立周围，一切井然有序。”
“但你发现了什么？”凌尘追问。
“就是太正常了，正常得令人窒息。”鹫儿眼中充满困惑与挫败，“我没有师父那般对皇后娘娘熟悉，看不出那些极其细微的情绪。作为一个没有血缘关系的外男，我无法久留，更不可能近距离观察或询问私密问题。凤仪宫内外的守卫看似寻常，但换岗的频率和路线，隐隐符合某种战阵防御的规律…但我没有确凿证据。”
调查陷入了僵局。
对方的手段高明而谨慎，没有留下任何明显的把柄。皇后这枚最重要的“棋子”被稳稳地放在棋盘上，看似无恙，却隔绝了所有真实的联系，成为对手最好的一道屏障。
日子一天天过去，宫中再无任何异常消息传出。二皇子李镇业依旧协理政务，兵部侍郎依旧深居简出，漕运恢复正常，疫情也逐渐平息。一切都平静得可怕，仿佛之前的惊涛骇浪、重重疑云都只是他们的幻觉。
然而，凌尘和鹫儿心中的不安却与日俱增。这种平静，并非风浪过去的安宁，而是暴风雨眼中那种令人毛骨悚然的死寂。他们仿佛置身于一张无形巨网的中央，能感受到危机四伏，却找不到网绳的源头。
真相，如同被深锁在九重宫阙的最深处，被一层层华丽的谎言和伪装包裹着，纹丝不透。
他们只能等待，在令人窒息的平静中，等待着下一个或许能打破僵局的契机，或是…等待着那最终图穷匕见的致命一击。
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