天牢最深处，水牢。
这里没有昼夜之分，只有永恒的、令人窒息的阴冷和黑暗。污浊发臭的积水没过胸口，冰冷刺骨，浸泡着伤口，带来钻心的疼痛和持续的寒意。空气湿重粘腻，弥漫着浓重的霉味、血腥味和某种无法言说的腐败气息。偶尔有硕大的老鼠在附近游过，发出窸窣的声响，或是贪婪地啃噬着什么。
任辛被沉重的特制镣铐锁在石壁上，半个身子浸在冰冷的水中。头发凌乱地贴在苍白如纸的脸上，嘴唇因失血和寒冷呈现出青紫色。肋下的伤口在污水浸泡下已经发炎肿胀，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚，高热一阵阵袭来，让她意识时而模糊，时而清醒。
但她始终没有发出一声呻吟或求饶。
几天里，她经历了数轮审讯。来的有时是庞大珰那尖细阴毒的嗓音，有时是龙镶卫那些面目冷硬的军官。问题翻来覆去：如何勾结外敌？如何策划弑后？同党还有谁？
鞭挞、水刑、烙铁…种种酷刑在她身上留下了新的伤痕。他们试图用痛苦摧毁她的意志，撬开她的嘴，让她承认那莫须有的罪名，攀咬出更多“同党”。
然而，任辛的意志如同百炼精钢。剧痛袭来时，她死死咬住牙关，直到口中充满血腥味，也绝不吐露半个字。意识模糊时，她脑海中反复回放的，是皇后可能遭遇的惨状，是那场诡异的大火，是凌尘和鹫儿的脸…这些画面如同最烈的燃料，支撑着她近乎崩溃的精神，让那簇仇恨的火焰在绝境中愈发炽烈。
她甚至会用嘶哑的声音，反过来嘲讽用刑者：“…没吃饭吗…朱衣卫的刑房…比这…有意思多了…”
她的不屈和嘲讽，只会招来更凶狠的折磨，但也让某些用刑者眼底闪过一丝不易察觉的忌惮甚至…敬佩。
这一日，审讯暂停，水牢中暂时恢复了那令人窒息的死寂。任辛靠在冰冷的石壁上，节省着每一分体力，与高热和疼痛对抗，意识在半昏半醒间沉浮。
突然，一阵极其轻微、几乎被水流声掩盖的敲击声，传入她的耳中。
嗒…嗒嗒…嗒…
声音很有规律，来自侧后方某处石壁。
任辛昏沉的意识猛地一凛！这敲击声…是朱衣卫内部用来在极端环境下传递信息的暗码！极其隐蔽，非核心人员绝不可能知晓！
是谁？！
她强打起精神，凝神细听。
暗码断断续续，却清晰地传递出一个信息：“…卑职琳琅…潜伏龙镶卫…见大人蒙冤…心如刀绞…愿效死力…”
琳琅？！
任辛的心脏猛地一跳！紫衣使琳琅！是她多年前一手提拔起来的心腹，后来因任务安排，被秘密安插潜入，她记得最后一份报告显示琳琅已成功进入龙镶卫中层…竟然就在这天牢之中？！
是陷阱？还是…
任辛没有立刻回应。她极度谨慎地等待着，观察着。
片刻后，牢房外传来轻微的脚步声和看守换岗的低语声。一切听起来并无异常。
那敲击声再次响起，这次更加急切，甚至带上了一丝恳求：“…大人…信我…时间无多…三日后问斩…唯有假死…或有一线生机…”
假死！
这两个字如同闪电，劈开了任辛被痛苦和仇恨充斥的脑海！
对方连三日后问斩的具体时间都知道，这极大增加了消息的可信度！而且，假死脱身，这是目前绝境下唯一可能的选择！
任辛不再犹豫。她用尽力气，微微侧头，以其独特的、不易察觉的频率，用指甲在锁链上轻轻磕碰，发出回应：“…如何操作…”
石壁后的敲击声立刻变得清晰急促起来，显然对方一直紧绷着神经等待她的回应。
琳琅通过暗码，快速而清晰地传递着一个极其冒险的计划：她可以利用下一次机会送掺了少量延缓生机、制造假死体征药物的饮食，让任辛服下。届时，任辛会出现脉搏微弱、体温骤降、如同真正死亡的迹象。按照惯例，这种重要钦犯若在行刑前“病死”，需由特定仵作验明正身。而那名仵作，恰好也是琳琅早已暗中控制的人！
只要验明“正身”，尸体便会被运出天牢，抛至乱葬岗。届时，琳琅会派人接应…
计划大胆而缜密，每一个环节都充满了巨大的风险。药物的剂量、时间的把握、验尸官的配合、运输途中的监控、乱葬岗的接应…任何一环出错，便是万劫不复。
但这是唯一的生路！
“…药物或有风险…大人…”琳琅最后敲击道，透出担忧。
任辛几乎没有迟疑。与其屈辱地被冠以弑后罪名斩首示众，不如搏这一线生机！哪怕失败，也不过一死！
她坚定地敲回回应：“…可。放手去做。”
暗码交流戛然而止。水牢再次恢复了死寂，仿佛刚才那短暂的交流只是一场幻觉。
但任辛的心中，却重新燃起了一簇微弱的、却真实存在的希望之火。冰冷刺骨的污水似乎不再那么难以忍受，身上的剧痛也仿佛减轻了几分。
她开始强迫自己吞咽偶尔爬过的虫子，补充微乎其微的体力，默默调整呼吸，为那场即将到来的、生死一线的“表演”做准备。
黑暗依旧浓重，但一丝微光，已透过最森严的铁幕，悄然照了进来。
希望与危险并存。
一场用生命做赌注的棋局，在这暗无天日的深渊里，悄然展开了。
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