阿登森林的屠杀并未持续一整天。当法军指挥官终于从“刺刀决胜”的狂热迷梦中被血腥的现实惊醒时，为时已晚。第243团四营，连同附近其他几个遭受同样命运的单位，已经元气大伤，建制被打得七零八落，士气彻底崩溃。
命令终于下来了，不再是“前进”或“冲锋”，而是含糊不清、充满绝望的——“脱离接触！向南集结！”
但这所谓的“脱离接触”，在德军精准而持续的火力压制下，几乎等同于一场混乱的、绝望的溃逃。没有有序的交替掩护，没有计划的后卫部队。残存的军官和士官们声嘶力竭地呼喊着自己还能找到的士兵，试图维持一点点秩序，但恐惧已经像瘟疫一样蔓延开来，摧毁了所有的纪律和勇气。
崩溃开始了。
第一个士兵扔掉了沉重的背包，只拿着步枪，转身向后跑去。这像一个信号，瞬间引发了雪崩效应。更多的人扔掉了所有妨碍逃跑的东西——背包、额外的弹药、甚至步枪——只为能跑得更快一点。求生的本能压倒了一切荣誉、责任和恐惧。
“撤退！快跑啊！”
“德国人来了！”
“完了！全完了！”
恐慌的喊叫声在林中回荡，与伤员的哀嚎交织在一起，谱成一曲溃败的交响乐。
马尔罗中士的脸因愤怒和绝望而扭曲，但他知道大势已去。他一把抓起身边一个吓得瘫软的新兵，对着附近还能听到他声音的士兵吼道：“走！向南！沿着来的路！别停！互相照应！”他没有试图阻止溃逃，那只会让所有人死在这里。他现在唯一能做的，就是尽量让更多人逃出去。
“洛朗！杜布瓦！跟上我！”他朝着艾琳和露西藏身的方向吼道。
艾琳从极度的震惊和恐惧中挣扎出来。她看了一眼几乎瘫软成泥、眼神完全空洞的露西尔，又看了一眼周围如同无头苍蝇般四散奔逃的人群。求生的本能和被马尔罗中士命令唤回的一丝理智驱使着她。
她猛地拽起露西尔，将几乎失去意识的女孩的半边身子扛在自己相对好一些的左肩上，右手紧紧抓着她的胳膊。“露西尔！走！我们得走！”她嘶哑地喊着，声音淹没在周围的混乱中。
她们跌跌撞撞地加入到了溃逃的人流中。这已经不是一支军队，而是一群被恐惧驱赶的惊弓之鸟。人们沿着来时的狭窄道路，或者干脆是任何看似通往南方的林间缝隙，拼命奔跑。摔倒、被后面的人踩踏、因体力不支而掉队的情景随处可见。
德军的机枪火力并未停歇，它们追着溃逃的人群射击，子弹嗖嗖地打在树木上，或者追上某个奔跑的背影，将其击倒。偶尔还有迫击炮弹呼啸着落下，在人群中炸开，掀起泥土、断肢和惨叫。
这条撤退之路，变成了真正的地狱之路。
艾琳拖着露西尔，艰难地奔跑着。她的肺部如同火烧，左肩承受着两个人的重量剧痛无比，超载症的耳鸣和眩晕感再次袭来，让她几乎看不清道路。露西尔几乎完全失去了自主行动能力，只是凭本能迈动双腿，重量几乎全压在艾琳身上。
她们踩过倒在地上的尸体，跨过蜷缩呻吟的伤员，泥泞的道路被鲜血染成了暗红色。周围是同样惊恐万状、夺路而逃的面孔，没有人停下来帮忙，每个人都只顾着自己逃命。
“救……救我……”
“妈妈……”
“不要丢下我……”
伤员的哀求和呻吟声从道路两旁不断传来，像无形的鞭子抽打着每一个逃亡者的良心。但他们不能停，停下就意味着死亡，或者成为他们中的一员。
艾琳看到一个失去了一条腿的士兵，靠着树干，徒劳地用手压住喷血的断肢处，眼神空洞地望着奔逃的人群，嘴唇无声地翕动着。她看到一个年轻的士兵，腹部中弹，肠子流了出来，他徒劳地想将其塞回去，发出非人的惨嚎。她看到临时被征用为救护站的一个林间小空地，那里挤满了层层叠叠的伤员，唯一一个戴着红十字袖标的医护兵满脸是血，眼神绝望地看着溃退的潮水涌过，他知道，他和这些伤员都被遗弃了。
这些景象如同最可怕的梦魇，深深地烙进艾琳的灵魂。每一声哀嚎都像一把尖刀，刺穿她的耳膜，直抵心脏。她只能咬着牙，低着头，拼命告诉自己不能停，拖着露西尔，跟着马尔罗中士若隐若现的背影，向前，再向前。
道德和同情心在这里是奢侈品，是致命的负担。生存的唯一法则就是向前跑，无视身后的一切。
溃退的队伍拉得很长，丢盔弃甲，狼狈不堪。德军似乎并没有投入大量步兵进行近距离追击——或许他们认为用机枪和炮火收割这些溃兵效率更高，也或许他们的目标本就是击退而非全歼。但这种不紧不慢的、如同猎手驱赶猎物般的追击，反而更加折磨人。
不知道跑了多久，几个小时，或许只是一小时，但在极度恐惧和疲惫下，时间感已经完全错乱。艾琳感觉自己的体力已经到达极限，每一次呼吸都带着血腥味，眼前阵阵发黑。露西尔已经完全昏厥过去，全靠艾琳惊人的意志力在拖拽。
终于，枪声似乎渐渐远去了一些。他们似乎暂时逃离了最致命的火力范围。溃退的速度稍微慢了下来，但没有人敢真正停下。人们依旧麻木地、踉跄地向前走着，脸上只有空白和恐惧。
马尔罗中士终于有机会清点一下身边的人。连同艾琳和昏迷的露西尔，他身边只剩下了不到十个人，而且个个带伤，精神濒临崩溃。整个连队，整个营，已经不复存在。
他们找到一条稍微深一点的干涸溪沟，暂时躲进去喘息。艾琳轻轻将露西尔放平，检查她的情况，女孩只是昏迷，还有呼吸。艾琳自己则瘫倒在地，剧烈地咳嗽干呕，左肩如同断裂般疼痛，耳朵里的嗡鸣声持续不断。
溪沟里还有其他溃兵，同样狼狈，眼神呆滞，沉默不语。偶尔有人低声啜泣，或者发出痛苦的呻吟。
稍事休息，他们必须继续向南走。停下来就是等死。
再次上路时，露西尔稍微恢复了一点意识，但依旧虚弱不堪，需要搀扶。队伍沉默地行进在逐渐开阔起来的林地里，但气氛并未轻松。失败的阴影和身后那片吞噬了无数同胞的森林，像巨石一样压在每个人心头。
途中，他们遇到了更多溃退下来的散兵游勇，队伍像滚雪球一样越来越大，但也越来越混乱，毫无组织可言。军官们失去了权威，士兵们只相信身边最近的人。
他们经过了一个小村庄。村庄早已空无一人，房屋多有损毁，街上散布着废弃的装备和倒毙的马匹。在一座被炸塌了一半的农舍院子里，景象令人窒息——数十名重伤员被遗弃在这里，显然是之前部队匆忙撤退时无法带走的。他们躺在稻草或冰冷的地面上，伤口只是进行了最简单的包扎，很多人已经死去，尸体开始肿胀发臭。还活着的人看到这支溃退的队伍，眼中燃起一丝微弱的希望，伸出颤抖的手，发出微弱的求救声。
“水……给点水……”
“带我们走……求求你们……”
但艾琳她们这支小小的、自身难保的溃兵队伍，能做什么？他们自己都缺粮缺水，弹药所剩无几，根本没有能力带走这些重伤员。
马尔罗中士脸色铁青，他看着那些绝望的眼睛，拳头攥得发白，但最终，他只能狠狠心，扭过头，沙哑地对身后的人说：“……走。继续走。”
这是最残酷的命令，也是最无奈的现实。
他们只能绕过农舍，如同逃避瘟疫一般，加快了脚步。身后那些微弱的哀求声和咒骂声，像附骨之蛆，紧紧跟随着他们，成为他们余生都无法摆脱的噩梦。
耻辱、悲伤、恐惧、麻木……种种情绪交织在每个人心中。他们失去了战友，失去了装备，更重要的是，他们作为军人的尊严和信念，也在那片森林和这条撤退之路上，被彻底击碎，遗弃在了身后无尽的哀嚎之中。
艾琳搀扶着露西尔，机械地迈动着双腿。她的军服沾满了泥泞和不知是谁的血迹，手腕上的蓝宝石手链也被污垢覆盖，失去了光泽。她不敢回头，不敢去想那些被遗弃的人，不敢去回忆冲锋和溃退时的恐怖景象。
她只知道，她们必须向南走。
离开这片地狱。
活下去。
至于之后会怎样，战争会如何继续，她们这些溃兵的命运如何，没有人知道。阿登森林的惨败，只是这场宏大战争中一个微不足道的注脚，但对于亲历者来说，它意味着一切的终结和无法愈合的创伤的开端。撤退的道路，依旧漫长，而心灵的废墟，早已在此刻奠定。
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