溃败最初的狂潮过后，是更深沉、更磨人的疲惫与茫然。第243团四营残存的零星人员，如同被风暴撕碎的帆船碎片，沿着阿登森林南部边缘错综复杂的小路和乡村道路，漫无目的地向南、向西南漂流。队伍早已不成建制，士兵们三三两两，或独自一人，拖着沉重的步伐，脸上刻满了惊魂未定、生理性疲劳和信念崩塌后的空洞。
艾琳搀扶着时清醒时昏沉的露西尔，深一脚浅一脚地跟在马尔罗中士和他勉强收拢的七八个士兵后面。这支小小的队伍，是这片溃退洪流中微不足道的一股，也是艾琳此刻唯一能抓住的、象征着一点点秩序和希望的浮木。
他们的状态糟糕透顶。军服破烂，沾满泥泞、血污和汗渍。装备大多在溃逃中丢弃了，许多人连步枪都丢了，只剩下空荡荡的子弹带和腰间的手榴弹（如果有的话）。饥饿、干渴和极度的睡眠不足折磨着每一个人。露西尔完全依靠艾琳的支撑和求生的本能移动，她的高烧似乎退了，但精神受到的冲击远比身体严重，大部分时间只是沉默地流泪或眼神空洞地望着前方。
森林逐渐被抛在身后，取而代之的是同样荒凉的田野和废弃的村庄。景象比来时更加破败，战争留下的创伤随处可见：被炮火摧毁的农舍、倒毙路旁肿胀发臭的牲畜尸体、散落一地的废弃军用物资……以及，偶尔出现在路边的、无人掩埋的法军士兵遗体，无声地诉说着溃败的惨烈。
恐慌的情绪依旧弥漫，但已不再是歇斯底里的奔逃，而是一种麻木的、持续的低度恐惧。任何一声远处的枪响，一艘德军侦察飞艇的阴影，都能让这群惊弓之鸟瞬间扑倒在地，瑟瑟发抖，直到威胁过去才又挣扎着爬起来继续前进。
然而，在这片看似无望的混乱中，法军基层组织的韧性开始如同野草般，从废墟中顽强地探出头来。崩溃是全面的，但重建秩序的尝试也从最低层级开始了。
关键正是那些幸存下来的中下层军官和资深士官，像马尔罗中士这样的人。他们自己也疲惫、恐惧、沮丧，但他们肩上的军衔和骨子里的责任感，驱使着他们行动起来。
马尔罗中士的脸像花岗岩一样坚硬。他一边警惕地观察着四周，一边不断试图收拢沿途遇到的散兵游勇。他的方法简单粗暴却有效：用嘶哑但不容置疑的声音喊道：“那边的！第几团的？过来！跟着走！想活命就别像没头苍蝇一样乱撞！”
有些士兵麻木地听从，加入这支逐渐膨胀的小队伍；有些则茫然地看他一眼，继续独自游荡；还有些其他部队的军官或士官，也会带着自己收拢的几个人，与马尔罗中士汇合，短暂交流一下情况（往往都是“被打散了”、“找不到指挥部”、“德国人在后面”这类碎片化的坏消息），然后决定一起行动。
就这样，如同溪流汇入小河，马尔罗中士身边的队伍渐渐扩大到了二三十人。他们来自不同的连队，甚至不同的团，建制混乱，武器五花八门，状态各异。但至少，他们不再是完全孤立的个体。马尔罗中士自然而然地成为了这支临时拼凑队伍的核心。他指定了几个看起来还稍微镇定的老兵担任临时班长，分配着微乎其微的食物和水（主要靠沿途寻找废弃农舍里可能残存的一点东西，或者干脆是野果和溪水），呵斥着试图彻底躺下放弃的人，强迫队伍保持移动。
“停下就是死！德国人的巡逻队和那些该死的柴油怪物（指德国柴油机甲）随时可能追上来！”这是他最常说的话，也是残酷的现实。
与其他类似小股溃兵的遭遇也逐渐频繁。有时双方会警惕地对峙，确认身份后可能会合并，也可能各自离开。有时会遇到军衔更高的军官——一位同样狼狈不堪的上尉，甚至一位少校——他们试图恢复更有效的指挥，但往往发现通讯中断，无法了解全局，只能同样依靠这些基层军官和士官来实际控制队伍。
方向大致是向南和西南。这是溃败开始时就隐约传来的命令碎片，也是直觉上远离阿登森林和德军追击的方向。但具体去哪里？没有人清楚。直到他们遇到了一个骑着同样疲惫不堪的军马、来自师部通讯队的传令兵（他奇迹般地保持了和马匹的存在）。
消息支离破碎且令人沮丧：阿登地区的进攻全面失败。多个师遭受重创，损失惨重。德军正在稳步推进。
但命令是明确的：所有能联系上的溃散部队，立即向默兹河西岸撤退！默兹河！在那里重新集结，建立防线，阻止德军渡河！
默兹河（meuse）。这个名字像一道闪电，瞬间给了这群迷茫的溃兵一个清晰（虽然遥远且艰难）的目标。它是一条地理上的屏障，更是一个心理上的希望——过了河，或许就能暂时安全，就能重新找到组织，就能……活下去。
目标的确立，哪怕再遥远，也带来了一丝微弱的变化。麻木的撤退开始有了一点点方向性。军官们（包括马尔罗中士）更加努力地收拢部队，强调纪律（尽管已是最低限度）——“保持队形！注意警戒！节约口粮！目标是默兹河！”
路途依旧艰难。德军的追击并非大规模步兵紧贴，但他们的侦察兵、骑兵巡逻队以及可怕的远程炮火（偶尔还有柴油机甲的引擎轰鸣声从远处传来），如同跗骨之蛆，不断骚扰着撤退的队伍。小规模的交火时有发生，每次都会造成新的伤亡，进一步延缓速度，加剧紧张。
伤员的处理是最残酷的难题。轻伤员互相搀扶着前进。但对于重伤员，这支缺乏医疗物资、自身难保、且必须不断移动的队伍，几乎无能为力。每一次不得不留下重伤员时，都是对幸存者良心的又一次拷问。马尔罗中士的脸色一次比一次阴沉，但他别无选择。只能留下一点点水，或者一颗手榴弹——后者意味着什么，所有人都明白，但无人说破。
艾琳紧紧护着露西尔，尽自己所能帮助她。她的术师知识在眼下毫无用处，反而是马尔罗中士教的战场生存技巧和坚韧的意志支撑着她。她左臂的旧伤因持续劳累而隐隐作痛，超载症带来的耳鸣和眩晕在极度疲惫时也会袭来，但她强迫自己忽略。她看着马尔罗中士和其他军官的努力，看着这支由残兵败将组成的、混乱却顽强向前的队伍，心中第一次对“军队”这个词有了超越教科书和狂热宣传的、极其复杂而深刻的认识——它不仅是炮灰和愚蠢命令的执行者，也是在绝境中由人的意志和责任感勉强维系的不屈存在。
他们穿过被遗弃的村庄，越过荒芜的田野，避开大路，尽量利用地形隐蔽。目标只有一个：向西，向南，朝着默兹河的方向。
前途未卜，默兹河能否守住仍是未知数。但对于艾琳和这群溃兵来说，那条尚未见到的河流，已经成了黑暗撤退中唯一可见的、微弱却必须抵达的灯塔。他们拖着疲惫不堪的身躯，背负着战斗的创伤和遗弃同伴的阴影，一步一步，向着那希望与绝望交织的河流踉跄前行。
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