驿站的血腥气尚未散尽，七王府书房内的灯火却亮如白昼。
陈平在前引路，步伐沉稳，他身后的李纲，一身官袍在夜风中微微摆动，神色平静，但内心却在飞速地审视着他所看到的一切。
从驿站到王府，不过一炷香的路程。
街道上，每隔五十步便有一队持械的士兵巡逻，他们步伐整齐，目光警惕，身上没有京城禁军的骄奢，却多了一股边军特有的肃杀之气。
王府门口的守卫，更是站得笔直，手中的长枪在灯笼的映照下，闪着幽冷的光。
没有想象中的混乱与破败，更没有流放之地的绝望与死气。
这里的一切，都透露出一种森严的秩序和内敛的力量。
李纲心中对这位素未谋面的七王爷，评价又高了一层。
这绝不是一个被命运击垮的弃子，而是一头在北境荒原上，悄然磨砺爪牙的幼狮。
书房的门被推开。
陈平躬身立于门外，并未入内。
李纲整理了一下衣冠，迈步走了进去。
房内的陈设简单至极，除了书架与桌案，最引人注目的，便是在房间中央占据了巨大空间的一座沙盘。
沙盘之上，山川、河流、城池、关隘，纤毫毕现。
它囊括的不仅仅是朔州一地，西至连绵雪山，北至无垠草原，东至大夏王朝的数个北方重镇，甚至连京城的轮廓，都在沙盘的一角有所体现。
一个身穿素色锦袍的年轻身影，正背对着他，手持一根小小的木杆，在沙盘上轻轻拨动着什么。
他似乎并未察觉到李纲的到来，全部心神都沉浸在那片由沙土构成的世界里。
李纲没有出声打扰，只是静静地站着。
他看到，那年轻人将代表着朔州的一枚小小旗帜，向北推进了少许，然后又用木杆，在草原深处的几个位置，画上了几个圈。
那动作，从容不迫，却带着一种规划天下的气度。
不知过了多久，那年轻人才缓缓转过身来。
他看上去比传闻中更加清瘦，眉宇间还带着一丝病气，但那双眼睛，却亮得惊人，深邃得让人看不透底。
『李大人，深夜造访，想必是有要事。』
萧云庭的声音很平淡，听不出喜怒。
李纲躬身行礼，沉声道：『下官大理寺卿李纲，见过七王爷。』
他没有自称『本官』，而是用了『下官』。
一个词，便已表明了态度。
萧云庭的目光落在他身上，并未让他起身，只是淡淡地问道：『驿站的事，处理干净了？』
『回王爷，户部员外郎赵琦，及其心腹，意图谋害钦差，泄露机密，已就地格杀。』李纲回答得言简意赅，『其攀咬二皇子，意图构陷皇室的供词，下官已派心腹，八百里加急送往京城。』
他说得轻描淡写，仿佛只是处置了几只无关紧要的蝼蚁。
但两人都清楚，这番话背后，是足以让整个大夏朝堂震动的惊涛骇浪。
杀了钦差巡查团的从官，伪造了一份撇清自己的供词送回京城。
这意味着，李纲已经用自己的官声、前途，乃至整个家族的性命，做了一场豪赌。
他把所有的筹码，都压在了萧云庭的身上。
萧云庭听完，脸上依旧没有什么表情。
他只是从桌案上拿起一枚茶杯，给自己倒了杯水，然后又将茶壶推向李纲的方向。
『茶凉了，李大人自便。』
他做完这一切，才终于抬起眼，正视着依旧保持着行礼姿势的李纲。
『李大人，你杀了一个户部员外郎，搭上自己的身家性命，伪造一份供词，堵死自己所有的退路，就为了换本王的一句准话。』
萧云庭的声音顿了顿，每一个字都敲在李纲的心上。
『你觉得，值吗？』
这个问题，如同一把锋利的刀，直刺李纲的肺腑。
他为何而来？
是为了权势？二皇子能给他的，只会比一个偏居北境的废王更多。
是为了自保？他若想置身事外，大可对赵琦的行为睁一只眼闭一只眼，糊涂地完成这次巡查，谁也得罪不了。
李纲缓缓直起身子，没有去碰那杯凉茶。
他看着萧云庭，看着那张年轻却深不可测的脸，一字一句地说道：『王爷，在回答您的问题之前，下官也想问王爷一个问题。』
『说。』
『王爷觉得，如今的大夏，病了吗？』
萧云庭的眉梢微微挑动了一下，似乎对这个问题很感兴趣。
『病了。』他毫不犹豫地回答，『而且病得不轻。』
李纲的眼中，闪过一丝光芒。
『是。病了。』他接着说道，『病在朝堂。诸位皇子争权夺利，视国事为筹码，视百姓为草芥。二皇子为了一己私利，可与周康之流同流合污，鱼肉北方三十万军民。太子殿下，看似仁德，实则优柔寡断，其麾下之人，亦多是只知固守成规的庸碌之辈。』
『病在地方。官官相护，层层盘剥。一个朔州太守，便敢克扣军饷，私吞赈灾粮，勾结沙匪，草菅人命。那朔州之外呢？大夏十三州，又有多少个周康？』
『更病在人心。京城朱门酒肉臭，路有冻死骨。世家大族只知兼并土地，罔顾百姓死活。读书人空谈误国，武将拥兵自重。整个大夏，就像一栋被蛀空了梁柱的华丽宫殿，看似巍峨，实则一场风雨，便可能轰然倒塌。』
李纲的声音不大，却字字泣血。
这些话，他在心里已经憋了太久。
对皇帝，他不敢说。
对同僚，他不能说。
今日，在这间偏远的王府书房里，他对着一个被流放的王爷，将自己对这个王朝最深沉的忧虑，和盘托出。
萧云庭静静地听着，没有打断他。
等他说完，萧云庭才缓缓开口。
『李大人说了这么多，是想告诉本王，你是一个忧国忧民的忠臣？』
『不。』李纲摇了摇头，『下官想说的是，下官在京城，看不到治病的药方。无论是二皇子，还是太子，他们争的，都只是这栋腐朽宫殿的居住权，却没人想过要如何修缮它。』
他的目光，转向了那座巨大的沙盘。
『直到下官来到朔州。』
『下官看到了，在朝廷断绝补给，所有人都认为这里必将化为死地的时候，王爷您，却让这里活了过来。』
『下官看到了，那些本该是流民的百姓，被组织起来，开垦荒地，修建水利。』
『下官看到了，那些本该被饿死的士兵，如今却军容整肃，士气高昂。』
『下官还听说，王爷您用一种名为『温室』的东西，让朔州在冬天也能吃上青菜。您改良了农具，让春耕的效率提高了数倍。您甚至与草原上最凶狠的黑狼部落，达成了贸易协议。』
李纲的语气，不自觉地带上了一丝激动。
『王爷，您在这里做的每一件事，在京城那些大人们看来，或许是离经叛道，不值一提。但在下官看来，这才是唯一能救大夏的药方！』
『您不是在修缮那座腐朽的宫殿，您是在为大夏，打下一片全新的地基！』
他重新看向萧云庭，眼神灼热。
『所以，回到王爷最初的问题。下官赌上一切，不是为了换王爷的一句准话，也不是为了从龙之功。』
『下官赌的，是朔州这条路，能走通。』
『下官赌的，是王爷您，能为这个病入膏肓的王朝，带来一线生机！』
『为此，李纲，以及李氏全族，万死不辞！』
说完，他再次深深一揖，长拜不起。
书房内，陷入了长久的安静。
萧云庭看着伏在地上的李纲，眼中闪过一丝复杂的神色。
他没想到，在这个时代，还能遇到这样一个纯粹的理想主义者。
一个敢于用身家性命，去赌一个未知未来的人。
许久之后，萧云庭终于笑了。
他从沙盘上，拿起一枚通体漆黑，刻着狼头图腾的棋子。
这枚棋子，代表着拓跋烈的黑狼部落，一直被他放在朔州城的旁边，代表着一种微妙的盟友与对手的关系。
他走到李纲面前，将这枚棋子，轻轻地放在了李纲身前的地面上。
『李大人，请起。』
李纲身体一震，缓缓抬起头。
他看到那枚黑色的狼旗棋子，也看到了萧云庭伸出的手。
他明白了。
他的豪赌，赌赢了。
『多谢王爷。』李纲站起身，声音有些沙哑。
『坐吧。』萧云庭指了指一旁的椅子，自己也重新坐回桌案后，『既然是一条船上的人了，有些事，我们就要打开天窗说亮话。』
『王爷请讲。』
『扳倒二皇子，不难。』萧云庭的语气很平静，『周康在朔州经营多年，留下的罪证，足够二皇子喝一壶的。人证、物证，本王都可以给你。』
李纲点了点头，这在他意料之中。
『但本王要的，不止是一个倒台的二皇子。』萧云庭话锋一转，『太子仁厚，却未必是明君。他若上位，大夏或许能多苟延残喘几年，但终究改变不了结局。』
李纲的心，猛地提了起来。
他听出了萧云庭话中的深意。
这位七王爷的野心，远不止扳倒一个兄弟那么简单。
『那王爷想要什么？』李纲试探着问道。
『本王要朔州，成为一个谁也无法掣肘的独立王国。』萧云庭看着李纲，目光锐利，『本王要粮、要铁、要人。朝廷不能给的，本王自己取。朝廷要来收的，本王不给。』
『本王要在朝堂上，有本王的声音。朔州的新政，要名正言顺地推行下去。』
『这件事，李大人，可能办到？』
这已经不是臣子对王爷的承诺，而是一场赤裸裸的政治交易。
萧云庭要李纲，成为他在京城朝堂上的代言人，为他争取最大的利益和发展空间。
这无异于与虎谋皮，更是将李纲置于风口浪尖之上。
李纲沉默了。
他知道，一旦答应，他就不再是那个只忠于皇帝的大理寺卿。
他将成为一个『叛臣』。
一个，效忠于北境之王的『叛臣』。
可他想起了自己刚才说的话。
若能为天下开一太平路，区区李纲，何足道哉。
他抬起头，眼中再无半分犹豫。
『下官，定不辱命。』
『好。』萧云庭满意地点了点头，『从今天起，你我便是盟友。这是周康府上搜出的账本，以及他与二皇子往来的密信，你带回京城，该怎么用，不用我教你。』
他从桌案下取出一个木盒，推了过去。
李纲郑重地接过木盒，他知道，这里面装的，是射向二皇子的第一支毒箭。
『王爷，那下官……』
『不急。』萧云庭摆了摆手，站起身，亲自为李纲续上了一杯热茶。
这个举动，让李纲有些受宠若惊。
『李大人，你我都知道，扳倒二-皇子，靠这些东西还不够。最多让他伤筋动骨，无法再争储君之位。但要想让他永不翻身，甚至……要了他的命，还需要一把更快的刀。』
李纲心中一凛：『王爷的意思是？』
萧云庭端起茶杯，轻轻吹了吹热气，动作不急不缓。
他走到李纲身边，看似随意地闲聊起来。
『对了，李大人。』
『你在大理寺多年，对京中各家脉络想必了如指掌。』
萧云庭的声音压得很低，带着一种奇特的韵律。
『可知，京城三大粮商之一的“陈氏粮行”，背后真正的主人是谁？』
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