京城，东宫。
地下的暗牢里，潮湿的空气混杂着血腥与霉味，刺激着人的鼻腔。
太子萧云睿坐在一张铺着虎皮的太师椅上，手中把玩着一枚温润的玉佩，神情淡漠地看着前方。他面前的刑架上，一个浑身血污的男人正被吊着，气息奄奄，正是二皇子萧云启的心腹之一，户部侍郎周文。
“殿下，他还是不肯说出其他党羽的名单。”一名翊卫率低声禀报，语气中带着一丝急躁。
萧云睿没有看那个翊卫，只是用指腹摩挲着玉佩的纹路，声音平缓地响起：“用刑的人，手艺生疏了。去告诉他们，本宫要的是名单，不是一具尸体。撬开他的嘴，本宫要知道，二弟的势力，到底在朝中盘踞了多深。”
“是。”翊卫率躬身退下。
不多时，魏辰从暗牢的另一端走了进来，他身上带着一股外头的寒气，冲淡了些许血腥味。
“殿下。”他单膝跪地。
萧云睿这才抬起眼皮，目光落在魏辰身上：“事情办得如何了？”
“回殿下，按照您的吩咐，臣已经将二皇子在京郊的几处私产全部查抄。账目……都对得上，只是些敛财的手段，并未发现有私藏兵甲，图谋不轨的迹象。”魏辰的声音沉稳，听不出任何情绪。
“只是敛财？”萧云睿轻笑一声，站起身，踱步到魏辰面前，“我那个二弟，野心比天还高，会只满足于敛财？魏辰，你是我最信任的刀，刀锋不利，可是会伤到主人的。”
魏辰的头垂得更低：“臣不敢。只是在查抄过程中，发现了一件怪事。”
“说。”
“臣在整理二皇子的一处书房时，发现了一些密探的卷宗。大部分都是关于朝中大臣的，但其中有一小部分，很奇怪。”魏辰顿了顿，似乎在组织语言，“这些密探，似乎在花费大力气，寻找一些很多年前就已经出宫的老宫人。”
萧云睿的脚步停了下来，他转身看着魏辰：“老宫人？哪里的？”
“清宁宫。”魏辰吐出三个字。
暗牢里的空气似乎停滞了一瞬。清宁宫，那是早已被封禁的宫殿，是他们那个七弟萧云庭生母，慧妃当年居住的地方。
萧云睿的眼神变得锐利起来：“他找慧妃的旧人做什么？一个死了十几年的妃子，有什么值得他费心的地方？”
“臣也百思不得其解。”魏辰的语气依旧平淡，“不过，卷宗里反复提到一个人，似乎是他们的主要目标。一个姓李的嬷嬷，当年是慧妃身边的贴身侍女，慧妃薨逝后不久，她便被放出宫了。”
“李嬷嬷……”萧云睿念着这个名字，脑中无数线索飞速串联。
老七献上的『九转紫金丹』，那神乎其神的效果，绝非凡品。他扳倒老二的过程，看似是自己运筹帷幄，但每一个关键节点，都离不开老七从朔州送来的“证据”。那个病弱的弟弟，就好像一个藏在幕后的棋手，轻轻拨动了一下棋子，就让京城的局势天翻地覆。
他真的只是一个耽于种田的闲散王爷吗？
萧云睿不信。
他那个七弟，远比任何人想象的都要复杂。而这份复杂的源头，会不会就和他那个神秘的生母有关？二皇子费尽心机寻找这个李嬷嬷，恐怕也是察觉到了什么。
“这个李嬷嬷，现在何处？”萧云睿的声音冷了下来。
“根据卷宗最后的记录，此人隐于城南的柳叶巷，靠做些浆洗的活计为生。二皇子的密探似乎也是最近才找到她的踪迹，还未来得及接触。”魏辰回答。
“很好。”萧云睿的嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“魏辰，本宫给你一个任务。”
“殿下请讲。”
“带上你的人，立刻去柳叶巷，把这个李嬷嬷给本宫带回来。记住，要活的，要秘密的，不能惊动任何人。本宫要亲自问问她，当年在清宁宫，到底发生过什么。”
“臣，遵命。”魏辰叩首，起身，转身离去，身影很快消失在黑暗中。
萧云睿看着他离去的方向，重新坐回椅子上，将那枚玉佩握在掌心。
“老七啊老七，”他轻声自语，“你到底藏着些什么秘密？希望你……不要让皇兄失望才好。”
……
几乎在魏辰领命离开东宫暗牢的同一时刻。
朔州，王府书房。
一只信鸽穿过凛冽的寒风，落在了窗台上。
萧云庭取下信鸽脚上的蜡丸，捻开，里面是一张极小的纸条。纸条上没有文字，只有几个用特殊药水浸泡过的米粒，排列成一种特定的形状。
这是他与他一手建立的情报网络“百晓生”之间，最高级别的警讯。
意思是：『目标暴露，东宫欲动，危在旦夕。』
目标，指的自然是那个李嬷嬷。
萧云庭的脸上没有任何波澜，他将纸条凑到烛火上，看着它化为灰烬。
张平正好端着一碗热汤走进来，看到萧云庭凝重的神色，关切地问道：“殿下，可是京城又出什么事了？”
“无事。”萧云庭的声音很平静，“只是风向，要变了。”
他走到墙边，在一幅不起眼的山水画后面，轻轻叩击了三下。墙壁上弹出一个暗格，里面放着几枚样式各异的印章。
他取出了其中一枚刻着『稼』字的木印，蘸上特制的红色印泥，盖在了一张空白的信纸上。
随即，他将信纸折好，装入另一个蜡丸，走到窗边，从笼子里放出另一只更为神骏的信鸽。
“去吧。”
信鸽振翅高飞，消失在灰蒙蒙的天际。
张平看着殿下的动作，虽然不明白其中含义，但他知道，殿下每当做出这个动作，就意味着京城那盘大棋，又要有新的落子了。
萧云庭心中清楚，太子萧云睿不是二皇子那样的蠢货。自己借他的手除掉了二皇子，他享受着胜利的果实，但绝不会不对自己这个“盟友”心生警惕。
他去查母亲的旧人，既是想挖出更多秘密，也是在试探自己的底牌。
李嬷嬷是揭开母亲死因的唯一人证，绝不能落入太子手中。一旦太子掌握了她，自己就会陷入被动，成为被他拿捏的棋子。
所以，必须抢在魏辰之前，将人带走。
这场暗中的较量，已经开始了。
……
京城，城南，柳叶巷。
这里是京城最杂乱的贫民区之一，小巷狭窄，污水横流。
魏辰带着十几个身着便衣的翊卫，悄无声息地包围了一座破旧的小院。
“都头，就是这里。”一名手下低声说。
魏辰点了点头，做了个手势。
两名翊卫立刻上前，身形敏捷地翻过院墙，从里面打开了院门。
魏辰一马当先，推门而入。
院子里空无一人，只有几件刚洗过的衣服挂在晾衣绳上，还在滴着水。
“搜！”
翊卫们立刻冲进屋子。
片刻之后，一名手下出来禀报：“都头，屋里没人！灶台还是温的，人应该刚走不久！”
魏辰的眉头紧紧皱起。
怎么会这么巧？他们从东宫出来，便马不停蹄地赶来，中间没有丝毫耽搁。对方怎么可能提前收到消息？
他走进那间简陋的屋子，屋里陈设简单，一张床，一张桌子，一个针线篮。
针线篮翻倒在地，里面的针线洒了一地，显然主人走得十分匆忙。
魏辰的目光在屋里寸寸扫过，不放过任何一个细节。
突然，他的视线停在了窗台上。
那积着薄薄灰尘的窗台上，有一道清晰的划痕。那不是无意中留下的，而是一个用指甲刻意画出来的图案。
图案很简单，只有一株麦穗。
看到这株麦穗的瞬间，魏辰的心脏猛地一跳。
这个标记，他认得。
这是七王爷萧云庭，和他麾下最神秘的情报组织“百晓生”之间，独有的联络暗号。
麦穗，象征着农耕，象征着朔州，也象征着那位以农事立身的王爷。
这个标记出现在这里，只有一个解释。
七王爷的人，抢在他们前面，带走了李嬷嬷。
魏辰站在原地，久久没有说话。他感觉一股寒意从脚底升起，直冲天灵盖。
七王爷远在千里之外的朔州，却能对京城的动向了如指掌，甚至能比他这个太子的心腹、翊卫率的指挥使，更快地采取行动。
他在京城里，到底埋了多深的一张网？
“都头？”手下见他脸色不对，小心翼翼地问道，“我们现在怎么办？要不要全城搜捕？”
“不必了。”魏辰缓缓摇头，声音有些干涩，“人，已经出城了。我们追不上了。”
他知道“百晓生”的行事风格，一旦他们出手，便如水银泻地，无孔不入，又了无痕迹。现在去追，无异于大海捞针。
……
东宫，书房。
萧云睿正在批阅奏折，他显得很有耐心，似乎笃定魏辰很快就会带着他想要的人回来。
当他看到魏辰独自一人，两手空空地走进来时，他批阅的动作停了下来。
“人呢？”他问道，语气平静。
魏辰跪倒在地，头深深地埋下：“臣无能，请殿下降罪。人……跑了。”
书房里的气氛瞬间降到了冰点。
萧云睿慢慢地放下手中的朱笔，笔尖在奏折上留下一个刺眼的红点。
“跑了？”他重复了一遍，声音很轻，却带着山雨欲来的压迫感，“魏辰，你统领的翊卫率，是大夏最精锐的卫队。你在本宫的京城里，连一个手无寸铁的老妇人都抓不到。你告诉本宫，她是长了翅膀飞了，还是遁地走了？”
“臣……臣赶到时，她已被人提前一步接走。”魏辰的声音有些发颤，“对方行事极为干净利落，没有留下任何线索，只在现场……留下了一个标记。”
“什么标记？”
魏辰从怀中取出一张纸，上面临摹着他在窗台上看到的那个图案。
一株麦穗。
萧云睿看着那株麦穗，沉默了。
他不是傻子，他瞬间就明白了这株麦穗代表着什么。
朔州，种田，他的好七弟。
书房里一片寂静，只能听到萧云睿越来越沉重的呼吸声。
过了许久，他突然笑了起来，笑声里充满了冰冷的怒意。
“好，好一个广积粮，筑高墙，闷声发大财的七弟！”
他猛地一挥手，将书案上的奏折、笔墨、砚台全部扫落在地，发出一阵噼里啪啦的巨响。
“他在本宫的眼皮子底下，安插了这样一股力量！他的人，比本宫的翊卫率还要快！他是在做什么？是在监视本宫吗？！”
萧云睿走到魏辰面前，一把揪住他的衣领，将他提了起来，双眼赤红地盯着他。
“你早就知道，是不是？你给他通风报信了，是不是？！”
“臣没有！”魏辰的脸色发白，但眼神却不敢有丝毫躲闪，“殿下，臣对您忠心耿耿！臣若有二心，此刻就不会将这个标记呈给您看！”
萧云睿死死地盯着他，似乎想从他的眼睛里看出哪怕一丝一毫的心虚。
最终，他还是松开了手，将魏辰甩在地上。
他知道，魏辰说的是实话。如果魏辰真是萧云庭的人，他大可以编造一个谎言，说李嬷嬷意外身亡，或者被二皇子的余党灭口，而不是将这个能直接指向萧云庭的证据交上来。
可正因为如此，他才更加愤怒！
这说明，萧云庭在京城的力量，已经强大到连他最信任的刀都无法企及的地步！
那个他一直以为可以随意拿捏的病秧子弟弟，那个他施舍一点善意，就能换取巨大利益的“盟友”，原来一直都在把他当成傻子一样玩弄！
所谓的联盟，从一开始就是个笑话！
“好……好得很……”萧云睿喘着粗气，来回踱步，眼中的杀意几乎要凝成实质。
他停下脚步，居高临下地看着跪在地上的魏辰。
“魏辰。”
“臣在。”
“本宫再给你一个机会，证明你的忠诚。”
萧云睿的声音冷得掉渣。
“告诉本宫，关于我那位七弟，你还知道些什么？所有的一切，本宫都要知道。”
魏辰的心沉了下去，他知道，太子和七王爷之间那层薄薄的窗户纸，在这一刻，被彻底捅破了。
他抬起头，看着太子那双充满猜忌和杀意的眼睛，艰难地开口。
“殿下，关于七王爷……臣知道的，并不比您多。但臣以为，朔州能有今日，绝非一人之功。或许……七王爷背后，还有我们所不知道的……高人。”
这是他唯一能做的，将水搅浑，为萧云庭争取时间。
萧云睿冷冷地看着他，没有说话。
他走到那张溅了墨汁的地图前，手指重重地按在“朔州”两个字上。
“高人？”他冷笑一声，“不管他是高人，还是鬼魅，既然他敢在本宫的棋盘上落子，就要有被连根拔起的准备。”
他转过头，目光重新落在魏辰身上，那眼神，让魏辰如坠冰窟。
“传令下去，以协查二皇子余孽为名，封锁所有出京要道，严查过往行人。一只鸟，都不许给本宫放出京城！”
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