皇帝的问题，如同一块巨石投入平静的湖面，在大殿中激起无形的涟漪。
『你可知，朕为何要将朔州，封给老七？』
这个问题太简单，又太复杂。
简单到任何一个臣子都能说出几句冠冕堂皇的理由。
复杂到每个皇子都明白，这句问话的背后，藏着君父深不可测的心思。
二皇子萧云瑞跪在冰冷的金砖上，后背瞬间渗出一层薄汗。
他精心准备的所有说辞，所有构陷，都在这个问题面前变得苍白无力。他感觉自己像一个脱光了衣服的戏子，站在舞台中央，被那道来自龙椅的平静目光寸寸审视。
他不敢抬头，只能将额头紧紧贴着地面。
大殿里安静得可怕，他能听到自己的心跳声，一下，又一下，撞击着胸膛。
太子萧云启眼帘低垂，手指在袖中微微蜷缩。
四皇子萧云烈那张习惯了喊打喊杀的脸上，也浮现出一丝困惑。
五皇子萧云墨手中的扇子，停下了摇动。
他们都在等。等萧云瑞的回答，也等父皇的答案。
萧云瑞的脑子飞速旋转，他强迫自己冷静下来。
不能慌。父皇生性多疑，此刻最忌讳的便是心虚。他要给出一个完美的答案，一个既能彰显自己仁厚，又能将老七钉死在谋逆柱上的答案。
他深吸一口气，重新抬起头，脸上已经换上了一副悲戚与自责交织的神情。
『回父皇，儿臣愚钝。』
他先是请罪，将姿态放得极低。
『儿臣曾以为，父皇将七弟封于朔州，是望他能在苦寒之地磨砺心性，洗去沉疴，将来能为我大夏戍守边疆，成为国之栋梁。』
『儿臣也曾以为，父皇是爱之深，责之切。朔州虽苦，却也是一方封地，能让七弟远离京城的是非，安心养病。』
他顿了顿，声音里带上了哽咽。
『可儿臣万万没有想到，七弟他……他竟将父皇的苦心孤诣，当成了怨恨的根源！他不但不思感恩，反而自甘堕落，与草原蛮族勾结！』
『父皇，这都是儿臣的错！是儿臣这些做兄长的，未能时时看顾他，未能好好开解他，才让他一步步走到了今天这个地步！儿臣……有罪！』
说完，他又是一个响头磕在地上，金砖发出沉闷的声响。
这番话说得滴水不漏。
既揣摩了圣意，又将所有的责任都归结于萧云庭的『不知好歹』，同时还展现了自己的『兄长情深』。
不少大臣都暗暗点头，觉得二皇子应对得体，言辞恳切。
太子萧云启的嘴角，却勾起一抹难以察觉的冷笑。
太蠢了。
父皇问的是『为何』，他答的却是『如何』。他根本没有明白，父皇想要的，从来都不是一个标准答案。
龙椅上，皇帝萧承德静静地听着，脸上依旧没有任何表情。
他没有看痛哭流涕的萧云瑞，反而将目光转向了太子。
『云启，你来说说。』
太子萧云启出列，躬身行礼。
『回父皇，儿臣以为，二弟所言，有其道理，但……或许并未触及根本。』
他没有直接反驳，而是留了余地。
『儿臣以为，父皇此举，或与七弟的母妃，林氏有关。』
林氏！
这个名字一出，大殿里的空气似乎都停滞了片刻。
这是一个宫中的禁忌。一个出身低微，却在先帝晚年极受宠爱的女人。一个来自传说中那个精通机关术与工程学的墨家学派的女人。
一个……死得不明不白的女人。
萧云瑞的身体僵了一下。
皇帝浑浊的眼中，终于泛起了一丝波澜。
『说下去。』
『是。』太子萧云启整理了一下思绪，缓缓说道，『林妃娘娘虽出身民间，却身怀奇学。儿臣至今仍记得，幼时在宫中，曾见娘娘用一些齿轮木杆，造出能自行走动的木鸟，能汲水灌溉的筒车。这些，在宫人眼中是奇技淫巧，但在父皇眼中，或许……是另一片天地。』
『朔州，贫瘠，苦寒，是一块废地，一块死地。任何常规的法子，都无法让那里焕发生机。父皇将七弟送去那里，或许……是想看看，林妃娘娘留下的那些『种子』，在七弟身上，能否在最绝望的土地里，开出不一样的花。』
这番话，比萧云瑞高明了不止一个层次。
它将一个单纯的『流放』，解读成了一场关乎『传承』与『希望』的考验。
萧云瑞跪在地上，心中又惊又怒。他没想到太子竟会从这个角度切入，这无疑是抬高了老七的地位！
皇帝萧承德没有说是，也没有说不是。
他只是轻轻叹了口气，那声音里带着无尽的疲惫和失望。
『种子……』
他喃喃自语，目光扫过下方的每一个儿子。
『你们说的，都对，也都错了。』
他从龙案上拿起那封密信，手指在上面轻轻敲击着。
『你们都说老七勾结外敌，意图谋反。』
『朕倒想问问你们，他拿什么反？』
皇帝的声音陡然拔高，虽然依旧沙哑，却带着一股不容置疑的威严。
『朕把他扔到朔州的时候，给了他什么？一个空头的王爷名号，一座破败的城池，一群老弱病残的兵，还有一帮只知道伸手要钱的贪官污吏！』
『朕断了他的补给，朕让京城所有人都知道，他是个弃子！朕就是要看看，把他逼到绝路上，他能做出什么来！』
『你们呢？』
皇帝的目光，如刀子一般，从二皇子、四皇子、五皇子的脸上一一刮过。
『老二，朕让你掌管户部，你把国库当成了你自己的钱庄！你府上的每一块砖，是不是都该刻上百姓的名字？』
萧云瑞浑身一颤，面如死灰。
『老四，朕让你统领京畿卫，你整日想的不是如何操练兵马，而是如何与边将结交，如何安插自己的亲信！你那点心思，真以为朕不知道？』
四皇子萧云烈『噗通』一声跪倒在地，冷汗直流。
『还有你，老五！你最聪明，与世无争，琴棋书画，样样精通。可你暗地里结交江南士族，收买文官清流，为你摇旗呐喊！你以为你做的那些事，能瞒得过朕的眼睛？』
五皇子萧云墨的扇子掉在了地上，脸色惨白。
皇帝的声音在大殿中回荡，每一个字都像一记重锤，敲在所有人的心上。
『你们一个个，生在锦绣堆里，长在富贵乡中。你们的眼睛，只盯着朕屁股底下这把椅子！你们把这大夏的江山，当成了你们争权夺利的棋盘！』
『你们谁去看过，黄河两岸的百姓，还在啃草根！你们谁去想过，北境的将士，冬衣还缺了三十万件！』
『朕把朔州那块最烂的地扔出去，就是想看看，你们这群好儿子里，到底有没有一个，能不抬头看天上的龙椅，而是低头看看脚下的泥土！』
『老七做到了！』
皇帝将那封信，狠狠地摔在地上。
『他没有向朕要一粒米，没有要一文钱！他靠着那片烂地，让朔州的百姓，在暴雪里吃上了青菜！他靠着一群老弱病残，挡住了草原狼族的劫掠！』
『你们说他勾结拓跋烈？信上说他带兵深入草原？』
皇帝发出一声冷笑。
『朕告诉你们，他去做什么了！他是去烧了人家三万大军的粮草！他是用三千人，去撬动了一场三万人的战争！』
『这叫谋反？』
『这叫本事！』
『这叫你们这群废物，加在一起，都学不会的本事！』
整个紫宸殿，死一般的寂静。
所有的皇子，所有的大臣，都匍匐在地，连大气都不敢喘一口。
他们终于明白了。
从一开始，他们就错了。
这不是一场针对七皇子的审判。
这是一场针对他们所有人的，一场来自皇帝的，无情的鞭挞。
朔州，不是流放地。
朔州，是皇帝为他所有儿子，设下的一个炼狱考场。
而他们，在第一轮，就被淘汰出局了。
萧云瑞趴在地上，身体抖得如同筛糠。他感觉自己的五脏六腑都被那几句话搅碎了。
完了。
他所有的算计，所有的谋划，在父皇的惊天布局面前，都成了一个笑话。
他不但没能扳倒老七，反而将自己所有的阴暗心思，都暴露在了父皇的眼皮底下。
许久，皇帝胸中的怒火似乎平息了一些。
他疲惫地靠在龙椅上，声音恢复了平静。
『朕，还没老糊涂。』
『老七在朔州的一举一动，朕都清楚。』
『但是，二皇子所言，也并非全无道理。身为皇子，与外族首领私下会面，终究是于理不合，容易引人非议。』
听到这话，萧云瑞的心中又燃起一丝希望。
父皇这是……要找个台阶下？
『堵不如疏。既然诸位爱卿都对此事心存疑虑，那便派人去看一看吧。』
皇帝淡淡地说道。
『传朕旨意。』
老太监立刻上前，躬身肃立。
『命御史大夫李纲为巡查使，吏部、户部、兵部各派一名侍郎随行，即日启程，前往朔州，核查七皇子萧云庭封地诸事。』
『一，查其钱粮账目，看他是否中饱私囊。』
『二，查其兵马操练，看他是否私藏甲兵。』
『三，查其与草原部落往来始末，看他……是否有通敌之嫌。』
旨意一出，满朝哗然。
御史大夫李纲！
那是有名的『李石头』，一块又臭又硬的石头！油盐不进，六亲不认，只认死理和律法。当年连太子犯错，都被他指着鼻子骂了半个时辰。
派他去，那就是真的要去查个底朝天，谁也别想在里面做什么手脚。
皇帝这是……给了萧云庭一个自证清白的机会。
也是将京城这潭浑水，彻底搅向了朔州。
从此以后，所有人的目光，都会聚焦在那片北境的荒原之上。
『此事，就这么定了。』
皇帝挥了挥手，显得意兴阑珊。
『退朝吧。』
『吾皇万岁万岁万万岁——』
山呼万岁的声音中，大臣们如蒙大赦，纷纷退去。
几位皇子也失魂落魄地站起身，准备离开。
『太子，留下。』
皇帝的声音，再次响起。
萧云启的脚步一顿，心中一凛，其余几位皇子则向他投来了复杂的目光。
他深吸一口气，转身，重新跪倒。
『儿臣在。』
大殿的门缓缓关上，隔绝了外面所有的光线和声音。
空旷的殿内，只剩下父子二人。
皇帝萧承德从龙椅上走下来，一步步，走到了太子面前。
他没有让他起身。
他就那样站着，居高临下地看着自己这个最器重的儿子，看了很久。
久到萧云启的额头，也开始冒汗。
『云启。』
『儿臣在。』
『你以为，朕真的老糊涂了吗？』
皇帝的声音很轻，却让萧云启的心脏猛地一缩。
『老七在朔州做的那些事，朕的龙卫，每天都有密报送来。从他如何搭建暖棚，到他如何制盐酿酒，再到他如何与拓跋烈周旋，一桩桩，一件件，朕比你们任何人都清楚。』
龙卫！
皇帝手中最神秘，最可怕的力量！
萧云启的呼吸都停滞了。他知道龙卫的存在，却不知道，父皇竟用这股力量，去盯着一个被流放的儿子。
皇帝看着他，眼神变得锐利。
『朕今天问老二那个问题，其实……』
『也是在问你。』
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