慧贵妃想了想，又道：“还有，老夫人有没有说，后面如何安排？”
“老夫人说，男孩子也不小了，以后可送往军中。陈美人嘛，老夫人自会给她安置一个妥善的去处。”
“嗯，妥当。一切都依老夫人所言。”
“是。奴婢这就出宫去安排。”
“等一下，那个百合酥酪，本宫吃着清香怡口，又不是很甜腻，你多包些，给老太太带过去。”
“是。”
“还有，本宫那个美颜泥，也带给老太太一些。”
玉嬷嬷捂嘴笑道：“老夫人又要笑骂娘娘打趣她老人家。”
“你懂什么，她心里高兴着呢！”
“是，奴婢的好娘娘，奴婢遵命照办行了吧。”
周府，灯烛半明。
花厅内摆了酒席，席面简约，格调清新柔和。一壶陈酒，几碟精致小菜，数样瓜果时蔬。
轩窗大开，周远清大人和周老夫人对坐，就着明月小酌。
又有下人匆匆来报:“老爷，又有客人求见。”
周远清愠怒:“说了不见!怎么，我的话听不懂吗？”
下人嗫嚅道:“老爷，这次来的是吏部尚书袁大人。”
周远清和夫人相互看了一眼，沉声道:“别以为我不知道这老匹夫打的是什么主意!不见，就说我身体尚未完全康复，已经早早歇下了，”
“是，老爷。”
下人答应着退下，周老夫人有点疑惑道:“这老袁头，朝堂上屁都不放一个，这会子漏夜前来，到底是安的什么心？难道，还指望老爷您去替他上殿面君不成？”
“我呸！我去他的吏部尚书！居然还想着拉老夫入局，他也太把自己当根儿葱了！看看这些年他都做了些什么？忝居高位、尸位素餐，还说什么六部尚书之首，他也配！”
“说来也是奇怪，这吏部主管官员任免，不仅低级官员的选拔和任命归他管，就连高级官员的考核和升降也都由他负责，怎的就选不出个可用之人呢？”
周远清冷哼一声，“何止于此？就连科举考试中至关重要的殿试环节，还不都是他们负责监督，向皇帝推荐或反对考生的录取或排名，他们的意见都举重若轻。”
“那，妾身就更想不通了。”
周远清不答，举起酒杯一饮而尽。
“老爷，您慢点，注意身体！”
周远清白了老妻一眼，嗤笑道:“怎么，老夫这病装着装着，连你都信了？”
周老夫人没好气道:“说的好像是老爷从未没病过似的！即便是后面几年，老爷也并非完全康健不是吗？人家楚御医可说了，您确有肝气郁结之症，这酒，饮多却也伤肝不是？”
周远清晃了晃白花花的脑袋，怆然道:“筠儿忍心自去，老夫确实心灰意冷。奈何，这虽是闻家江山，可天下的百姓，老夫实在割舍不下啊……”
“老爷，筠儿虽去，可还有妾身陪着您呐！您看，咱俩也算是共白首了不是吗？”
周远清放下酒杯，一把握住了老妻的手，用力捏了捏，“扯远了，咱们还是说回袁康生！”
周老夫人举起帕子拭了拭眼角，重新打起精神道：“还请老爷解惑。”
“你啊，虽自来敏慧，眼界和心胸均不同于寻常妇人，却总归还是一介女流，见事情到底还是流于表面，未曾窥其根骨。”
“妾身愚钝，愿闻其详。”
周远清拿起筷子，拈起一片脆藕轻轻放进口里，慢条斯理的细嚼一会儿咽下，这才从容道：“这吏部尚书在内廷中的权势大的确不假，可这位尚书大人要是被人拿捏了呢？”
“老爷的意思是说，有人握住了老袁的小辫子？”
“那倒也不至于。只是，如果有人要‘明修栈道，暗渡陈仓’呢？如果，送到他面前的，都是别人提前暗中选好，只给他看别人想要他看到的名单呢？”
“啊？那岂不是说这老袁头，其实成了助纣为虐？”
“咳，说到底，还是他自己糊涂！身在高位，却识人未明！这又能怪得了谁？”
“可是，他既无能，何不就撸他下马，让有能者取而代之？”
周远清踱步到厅外，仰首望天，月亮已经升到中庭了，再过两日，便是满月之期，月华皎洁、树影婆娑。
他仰望良久，长叹一声：“有他这么好用的冲锋在前，干嘛要换？！”
周老夫人一呆，迟疑道：“老爷的意思，是这背后有一个更强大的幕后黑手，在大家都看不到的地方，悄悄掌控着朝堂……哎呀我的天爷啊……”
周老夫人惊觉失言，下意识捂住了嘴，左右看看，除了梁妈妈拿着披风站在旁边，其他下人们都离得挺远，这才端起酒杯一口饮下，以掩饰自己的失态。
她起身，随手拿过梁妈妈手上的披风，轻声道：“你去吩咐一下，
让他们都下去睡吧。这里不用管，明儿早起再收拾不迟。”
“是，奴婢这就去。”梁妈妈答应着离开，周老夫人走到丈夫身边把披风为他披上。
周远清垂眸看了看身上的披风，转过头轻轻把老妻揽在怀里，温声道：“你也过于小心了，不过就是初秋，哪里就会冷着了？”
“夜静了，染了露的风还是有点凉，到底是年纪上来了，还是要小心保养着些。老爷别忘记，咱们现在有了瑄儿，他还等着老爷护佑……”
周远清手臂紧了紧，哑声道：“这孩子，老夫都还未曾见过……”
周老夫人拭泪，半晌才道：“想见总是有机会见，只怕见了，老爷会受不住。”
“……”周远清不语。
“说到瑄儿，若无意外，只怕是这一两日就要启程北上，倒不知老爷是怎么个章程？”
“边城的安危，我不担心，有华家父子在，老夫信得过！疫情嘛，这关乎两国邦交大事，陛下必定不会轻忽，派去的定然都是太医院的高手！还有那个姓楚的丫头，我看她是个好的！要是她能跟着同去，则瑄儿无忧！”
“老爷所见甚明，那丫头敏慧，胸中自有丘壑。医者仁心，天然一副纯挚良善！幼时就能救咱们瑄儿数次，想来这次必定也不会丢下瑄儿不管！”
周老夫人顿了顿，盯着丈夫，目光灼灼道：“老爷可还看出，那丫头还另有一个好处？”
周远清望向夫人，眸光明亮：“夫人可是觉得她神似筠儿？”
周老夫人忽然泪盈于睫，叹道：“别的不说，只这悯怀众生的心性，与咱们的筠儿何其相像……”
周远清为她拭泪，默默无言。
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