安庆西城，制高点营寨。
残破的“崔”字旗在硝烟中勉强飘扬。指挥使崔文嶂拄着卷刃的长刀，靠在夯土的矮墙后，布满血丝的眼睛扫过山下如蚁群般蠕动的左军营地。他身边的亲兵已不足百人，个个带伤，箭囊大多已空，连垒墙的石头都快扔完了。
“将军，吃口东西吧。”一个嘴唇干裂的亲兵递过来半块硬得能硌掉牙的麦饼。
崔文嶂接过来，用力掰下一小块，在嘴里含化了才能慢慢咽下。他听着山下隐约传来的敌军调动声，沙哑道：“援军……有消息吗？”
亲兵黯然地摇了摇头。
崔文嶂不再说话，只是握紧了刀柄。他知道希望渺茫，但哪怕多守一刻，就能为下游的南京多争取一丝喘息之机。这信念，支撑着他和这群残兵走到了现在。
突然，山下左军大营的后方，隐约传来一阵不同于往日攻城的骚动，似乎有火光在极远处闪烁，但距离太远，看不真切。
“怎么回事？”有士兵挣扎着探头。
崔文嶂凝目望了片刻，那骚动并未蔓延过来，山下的左军依旧严阵以待。他缓缓吐出一口浊气，压下心头一丝微弱的悸动，沉声道：“不必理会，守好我们的位置！哪怕战至最后一人，也要让叛军知道，大明，还有不肯屈膝的男儿！”
长江，枞阳以西三十里。
秦良玉站在刚刚夺取的小型渡口边，看着马祥麟率部安然撤回，微微颔首。首战虽捷，但她脸上并无喜色。
“母亲，左梦庚部虽乱，但其主力未损，只是暂时收缩防御。我军兵力不足，难以扩大战果，强行突击其主营，恐反被所趁。”马祥麟禀报道，他身上带着淡淡的烟火气。
“无妨。”秦良玉目光投向西面，“我们的目的已达成。惊扰其侧翼，让其知道痛，延缓其攻打安庆的节奏，足矣。黄总兵那边情况如何？”
“黄总兵水师依计行事，焚毁部分敌船后已撤回主力舰队，现沿江游弋，监视敌军水师动向。”
秦良玉沉思片刻，道：“传令黄总兵，不必与敌水师纠缠，保持机动，威慑江面即可。我军陆师，即刻按原计划，避开左梦庚主力，向北迂回，绕道潜山、太湖方向，直插安庆西北！”
她手指在地图上划过一道弧线：“左良玉主力围攻安庆东南，其西北方向必然空虚。我等从彼处切入，或可与安庆城内守军取得联系，至少，能迫使左良玉分兵！”
这是一步险棋，也是跳出敌人预判的奇招。利用白杆兵擅走山路、机动力强的特点，进行大范围战略机动。
“另外，”秦良玉补充道，“多派哨探，广布耳目。我要知道左良玉各部确切动向，也要知道……江北虏酋多铎，有没有把手伸过来。”
她从未忘记，真正的生死大敌，始终是江北虎视眈眈的清军。
南京，武英殿侧殿。
这里临时成了“清田使司”的值房。黄道周与韩赞周对坐，面前堆满了卷宗账册，两人脸色都不太好看。
“韩公公，你也看到了，”黄道周指着账册上一处明显涂改后又加盖官印的地方，声音带着压抑的怒气，“这江阴卫的军屯册子，简直是漏洞百出！三千亩上好的水田，竟报成了五百亩旱涝不保的坡地！其余田地去向，一问三不知！”
韩赞周尖细的嗓音也透着冷意：“黄阁老，何止江阴卫？镇江卫、扬州卫……哼，咱家派去的人回报，那些卫所军官，表面恭顺，背后小动作不断。不是推说账目遗失，就是借口军务繁忙，拖延清查。更有甚者，暗中串联，恐吓前来核田的胥吏。”
阻力比预想的还要大。这些盘根错节的军头、勋贵势力，如同附骨之疽，为了自身利益，根本不顾朝廷死活。
黄道周长叹一声：“陛下锐意革新，欲挽天倾。然此等顽疾，非猛药不能去疴！只是……牵一发而动全身，若逼之太甚，恐生内变啊！”
韩赞周眼中闪过一丝厉色：“黄阁老，皇爷把这事交给咱们，就是信得过咱们。非常之时，行非常之事！依咱家看，光查账不行，得杀人立威！”
正说着，殿外传来脚步声，朱慈烺的声音随之响起：“韩大伴说得对，不杀人，不足以震慑魑魅魍魉！”
两人连忙起身行礼。
朱慈烺摆手让他们坐下，自己拿起一本被涂改得面目全非的田册看了看，冷笑道：“看看，朕的将士在前方浴血，这些蠹虫却在后方拼命挖大明的墙脚！他们是不是以为，朕不敢杀人？”
他“啪”地一声合上册子，目光扫过黄道周和韩赞周：“朕给你们一道密旨，授予先斩后奏之权！选几个罪证确凿、跳得最凶的，不必请示，直接拿下，明正典刑！朕要用他们的人头，告诉所有人，谁敢在这个时候阻碍抗清大局，谁就是朕的敌人，是大明的敌人！”
少年天子的脸上，已褪去了最后的犹豫，只剩下属于帝王的冷酷和决断。
江北，一支约两百人的清军精锐骑兵，卸下了显眼的盔甲和旗帜，换上了破烂的明军号衣甚至流民的服饰，在多铎心腹将领的带领下，趁着夜色，悄然渡过了因为春汛而水量丰沛的长江，如同滴入清水中的墨点，无声无息地渗入了江南繁花似锦、却已暗藏危机的土地。
而李定国率领的轻骑，如同幽灵般在扬州府外的丘陵地带游弋，他们刚刚端掉了一个清军的小型补给点，此刻正在一处密林中短暂休整。李定国擦拭着马刀，目光却望向南方。他也收到了秦良玉西进的消息。
“秦老将军动了……”他低声自语，“南京的压力，或许能减轻一些。”但他更清楚，多铎绝不会坐视。一场更大规模的风暴，或许正在酝酿。他必须像一颗钉子，牢牢钉在敌人的后方，让他们无法全力施为。
江风猎猎，吹动着各方旌旗，也吹动着无数人的命运。西进的号角，朝堂的暗流，敌后的刀锋，交织成一幅宏大而悲壮的画卷，在这末世之中，缓缓铺开。
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