琉球使团带来的波澜尚未平息，规模更为庞大、气氛也更为凝重的朝鲜使团便抵达了北京。与琉球的欢欣鼓舞不同，朝鲜使团从上到下都透着一股小心翼翼、戴罪立功的惶恐。
使团正使是朝鲜领议政（相当于宰相）金堉，副使则为宗室绫阳君李俒。队伍中，一辆装饰华美却并不逾制的马车格外引人注目，据传闻，车内便是朝鲜国王李倧献给大明皇帝的宗室贵女。
朝见仪式在更加严肃的氛围中进行。金堉与李俒率使团成员行三跪九叩大礼，呈上的表章更是言辞恳切，甚至可以说是痛心疾首。表章中，李倧深刻检讨了昔日迫于满洲兵威，“不得已”事清的“罪行”，称自己“日夜忧惧，汗透重衫”，如今欣闻天兵北伐成功，“如拨云雾而睹青天”，立即断绝与辽东一切往来，并恳请陛下“念在小邦昔年壬辰御倭之忠，宽宥前愆”，允其“重列藩臣，世守东疆”。
朱慈烺高坐御榻，静静听着礼官诵读那冗长的请罪表，脸上看不出喜怒。待表章读完，殿内一片寂静，落针可闻。朝鲜使臣们伏在地上，连大气都不敢喘，等待着天朝皇帝的裁决。
良久，朱慈烺才缓缓开口，声音平静却带着无形的压力：“朝鲜，本大明不征之国，太祖皇帝所列《皇明祖训》言之凿凿。万历年间，倭乱朝鲜，朕之先祖倾国力以援，将士血洒三千里江山，此恩此义，尔国君臣可曾记得？”
金堉以头触地，声音发颤：“陛下！下邦君臣，永世不敢或忘！壬辰再造之恩，虽肝脑涂地，无以为报！前番不得已而行差踏错，实乃权宜苟全之计，吾王与举国臣民，内心无日不慕王化，思归中华！今陛下中兴，实乃天赐洗心革面之机，伏乞陛下哀怜！”
朱慈烺冷哼一声：“权宜之计？若非朕北伐成功，尔等这‘权宜之计’恐怕还要继续下去吧？”
一句话说得朝鲜使臣们体若筛糠。
见火候差不多，朱慈烺语气稍缓：“罢了。念尔国终究曾有大义，且如今悔过之心甚诚，朕便准尔等所请，重收藩籍。”
“谢陛下天恩！陛下万岁万岁万万岁！”金堉等人如蒙大赦，连连叩首。
“然，”朱慈烺话锋一转，“死罪可免，活罪难饶。既为藩臣，当恪守臣节。其一，即刻起，输送粮秣十万石至辽东前线，助朕王师剿灭残虏。其二，开放义州、釜山等口岸，允我大明水师驻泊、补给，并协同封锁辽东海岸，若发现清虏细作或物资流通，立擒之献于朕！其三……”
他的目光似是不经意地扫过那辆神秘的马车：“听闻尔国欲献宗女，以结姻亲之好？”
金堉连忙道：“回陛下，吾王确有此意。此乃吾王嫡出之女，贞淑公主，年方二八，品貌端良，素慕中华文化，特进献陛下，恳请陛下纳于宫中，虽为妾媵，亦足显下邦忠顺之心。”
朱慈烺沉吟片刻。纳朝鲜公主，是安抚、控制朝鲜的重要手段，也能进一步孤立辽东的清廷。他如今后宫空虚，立后选妃本是题中应有之义，纳一朝鲜公主为妃，并无不可。
“尔王好意，朕已知之。公主可暂居使馆，由礼部安排教导宫廷礼仪。待吉日，迎入宫中，册为……‘丽妃’，居一宫主位。”
“丽”字既指其出身之地，亦含容貌秀丽之意，算是给足了面子。但明确是“妃”，而非“后”，等级分明。
金堉等人再次叩谢，心中一块大石落地。联姻成功，意味着朝鲜王室的安全得到了进一步的保障。
退朝之后，朱慈烺单独留下史可法和礼部尚书姜曰广。
“朝鲜之事，暂且如此。丽妃入宫，按制办理即可。”朱慈烺吩咐道，随即语气转为郑重，“然，中宫之位，不可久虚。朕之内宫，亦需安定。史先生，姜尚书，皇后乃一国之母，当贤良淑德，出身清贵，堪为天下女子表率。着你二人牵头，会同内阁，于南直隶及周边品官之家，暗中察访，若有品性端方、知书达理、家风清正之适龄淑女，可密奏于朕。切记，勿要声张，亦不可扰民。”
他将范围限定在“南直隶及周边”，显然有稳固江南基本盘，并平衡南北势力的考量。南京是龙兴之地，在此选后，政治意义深远。
史可法与姜曰广对视一眼，皆肃然领命：“臣等遵旨！必当谨慎办理，为陛下择选贤后。”
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