自松雪诗社一会，沈墨那首气魄雄浑的边塞诗与其人清朗不羁的风骨，便在永宁心中留下了深刻的印象。
而与他就边关实务的那番交谈，更如一枚投入心湖的石子，激荡起层层思绪，让她久久难以平静。
她头一次发现，原来在这高墙之外，风波之中，亦有人能抛开身份地位的桎梏，纯粹因见解相投而与她平等论交。
然而，侯府深宅终究不是她能时常外出、与文人墨客清谈的场所。那日诗会之后，她便又回到了处理庶务、应对暗流的日常之中，只是心中那份对更广阔天地的向往与对时局的关切，却被悄然点燃，再难熄灭。
出乎她意料的是，数日后，门房竟送来一封署名“沈墨”的拜帖，并附一卷手抄的诗文稿。
帖中言辞恭谨，言及那日诗会受益良多，回去后将对边关粮饷抚恤的思考草拟成一篇策论初稿，自知粗陋，恳请夫人闲暇时若能拨冗一阅，指点纰漏，则不胜感激。
永宁拿着那卷还带着墨香的诗文稿，心中颇为触动。这沈墨行事倒是光风霁月，并未因她身份而有任何攀附之态，而是真正将她视为可以探讨学问、交流思想的同道。此举既全了礼数，又全了志趣。
她沉吟片刻，觉得看看也无妨，便回了帖，言明文稿收下，待看过后再行探讨，并邀他三日后于府外一处环境清雅的茶楼相见，为避嫌起见，她特意选了开放雅间，且会带着侍女护卫。
三日后，茶楼雅间。
永宁到时，沈墨已等候在外。
他依旧是一身洗得发白的青衫，却浆洗得干干净净，神情坦荡从容。见永宁到来，执礼甚恭，却无谄媚。
分宾主落座后，沈墨并未寒暄太多，很快便切入正题，开始阐述他策论中的观点。
他从边军粮饷运输损耗巨大、层层盘剥谈起，到抚恤银两发放迟缓、时常被克扣，再到伤残老兵安置无着、生活困顿。
分析得条理清晰，数据详实，虽多是引自他人着述或听闻，针砭时弊，一针见血。
永宁静静听着，不时颔首。
这些情况，她或从霍凛醉语、或从赵五等人口中、或从府中账目往来里，早已有零碎了解，但听沈墨如此系统地道来，仍是感到触目惊心。
“故而学生以为，”沈墨总结道，“欲根除此弊，非仅靠严刑峻法所能奏效。需从制度层面革新，譬如改革漕运，设立直达边军的粮饷通道，减少周转环节；严核各地卫所账目，引入第三方审计；甚至可考虑允许边军在一定范围内屯田或经营互市，以战养战，减轻朝廷负担……”
他的想法大胆而新颖，有些甚至触及了现行体制的敏感之处。
永宁听得心中暗惊，却也不得不承认，其中许多建议确有其可行性，若能实行，或真能惠及边关将士。
然而，她毕竟在宫中长大，又经历了这许多风波，深知朝堂之事牵一发而动全身。
她沉吟道：“沈公子所言，确有见地。只是……改革漕运，触动多少人的利益，引入审计，谁来执行。能否保证其公正，边军屯田互市，更是敏感，恐被诟病为拥兵自重，其中关窍，绝非纸上谈兵这般简单。”
沈墨闻言，非但不沮，反而眼睛一亮，叹道：“夫人果然见识非凡，一言便切中要害！学生亦知此事千难万难，非一朝一夕之功。然正因为难，才更需有人呼吁，有人去做。学生人微言轻，所能做者，不过是以笔为刀，将这些弊病、这些可能之法，呈于御前，盼能引起朝中诸公重视，哪怕能有一丝改进，亦是万千将士之福。”
他的语气诚挚而热切，带着读书人“位卑未敢忘忧国”的理想与执着。
永宁看着他眼中跳动的光火，心中不禁有些感慨。曾几何时，她或许也会如此单纯地相信文字的力量。但如今，她更清楚地知道，朝堂之上，利益交织，很多时候，好的政策未必能推行，反而可能成为党争攻讦的借口。
她想了想，谨慎道：“公子赤子之心，令人敬佩。只是上达天听之路，亦非坦途。奏疏如何写，呈递给谁，何时呈递，都需仔细斟酌。有时直抒胸臆，反不如委婉含蓄，更能达到目的。”
她这话，已是带着几分提点的意味了。源于她宫中生活的经验，也源于对当前微妙局势的直觉。
沈墨是聪明人，立刻领会了她的言外之意，神色一肃，拱手道：“学生受教。多谢夫人提醒。”他顿了顿，似有所悟，低声道，“如今朝中，李尚书一派势大，把持户部、吏部多年，于漕运、粮饷之事上，确是多有牵扯。学生此前只想着事情本身，倒是忽略了这一层。”
他这话看似随口感慨，却让永宁心中猛地一凛。
李尚书，李甫？!
沈墨似乎并未察觉她的异样，继续顺着自己的思路道：“其实何止边军粮饷，如今朝堂之上，党同伐异之风日盛。有多少利国利民之策，只因不合某些人的心意，或触动了其利益，便被搁置乃至打压。长此以往，非国家之福啊。”
他叹了口气，声音压得更低，仿佛只是文人式的忧国忧民：“听闻近日陛下有意调整江淮盐税之政，本是为纾解民困、增加国库收入的好事，却又因牵扯太多，争论不休，恐又要不了了之。这些世家大族、权贵重臣，盘根错节，其利相连，动一处而牵全身，便是陛下，有时也……唉。”
江淮盐政，李甫似乎也与此有莫大关联，永宁想起之前看账本时模糊的印象，以及某些隐约的传闻。
沈墨仿佛打开了话匣子，又将话题引向了吏治考核、科举取士等方面，言语间虽未明确指向任何人，却处处透露出对当前某些权臣壅蔽圣听、结党营私、阻塞贤路的不满与忧虑。
他的言论，如同一把看似钝拙、实则锋利的梳子，将永宁脑海中那些零散的、模糊的信息。李家的权势、太医署的蹊跷药方、围场的冷箭、流言的源头、甚至霍凛那沉重的疲惫与隐忍，一点点地梳理、串联起来。
她忽然有一种豁然开朗却又毛骨悚然的感觉。
沈墨或许并非有意，但他这些“忧国忧民”的感慨，却像一幅隐晦的地图，向她揭示了朝堂之上那汹涌暗流的轮廓与源头。
李甫，很可能就是这一切的关键，他的权势，他的野心，他的党羽……构成了那张试图笼罩霍凛、甚至可能觊觎更多的大网。
而皇帝，沈墨那句“便是陛下，有时也……”，其中包含了多少无奈与暗示，陛下是对此无能为力，还是有意纵容，以便权衡呢？
永宁端着茶杯的手，微微有些颤抖。她强迫自己冷静下来，不动声色地听着，偶尔附和一两句，引导着话题，从中捕捉着更多有用的信息。
直到窗外日头渐西，沈墨方才惊觉时间流逝，连忙起身告罪：“学生一时忘情，竟耽搁夫人这许多时辰，实在罪过。”
永宁深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，微笑道：“与公子一席谈，胜读十年书。公子所言，皆是为国为民的良策，虽实行艰难，却并非毫无希望。望公子善加斟酌，假以时日，必能有所作为。”
她的话带着鼓励，也带着一丝不易察觉的提醒。
沈墨郑重行礼：“谨记夫人教诲。今日之言，出学生之口，入夫人之耳，绝不会为外人道。”
送走沈墨后，永宁独自坐在雅间内，望着楼下熙攘的人群，久久无言。
才子献策，言语间却暗藏机锋，无意中为她拨开了重重迷雾。
她看到的，不再是一个个孤立的事件，而是一张庞大而危险的权力网络。而她和霍凛，都身处在这张网的中央。
回去的路上，永宁的心境已然不同。
之前的迷茫与被动渐渐被一种清晰的警惕和沉重的责任所取代。
她知道，自己不能再仅仅满足于打理内宅、应对流言了。她必须更主动地去了解朝局，去分辨敌友，去思考，如何才能在这惊涛骇浪中，守住她想守住的人和事。
茶已凉，心却渐明。
只是这刚刚清晰起来的视野，所带来的，却是更深的忧惧与更沉重的抉择。
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