朝堂之上针对霍凛的攻讦愈演愈烈，虽未动摇其根本，但那“不惜士卒”、“耗费国帑”、“尾大不掉”的议论，如同阴云般笼罩在镇北侯府上空，也沉沉压在了永宁的心头。
她虽尽力在后方周旋，抚慰军属，捐输财物，以柔克刚，但深知真正的风暴中心，始终在那九重宫阙之内。
这日，宫中突然传来口谕，并非太后召见，而是皇帝宣镇北侯夫人永宁公主，即刻入宫觐见。
口谕来得突然，语气亦不似往常温和。
永宁心中顿时一紧，一种不祥的预感弥漫开来。皇帝亲自召见，且如此急迫，定然与近日朝堂风波脱不了干系。这绝非简单的垂询家常，很可能是一场针对霍凛、而她不得不面对的“鸿门宴”。
她不敢怠慢，立刻按品大妆，穿上庄重繁复的公主朝服，戴上珠翠凤冠，力求在气势上不露怯懦。
临行前，她对着镜中的自己深吸一口气，暗暗告诫，无论面对何种诘难，必须镇定，必须谨言，但该维护霍凛时，绝不能退缩。
马车驶入宫门，沉重的车轮声碾过青石板路，仿佛碾在永宁的心上。她被引至并非日常起居宫殿，而是一处常用于召见重臣、商议要事的偏殿，紫宸殿东暖阁。
踏入殿内，永宁便感到一股不同寻常的凝重气氛。
皇帝萧景琰端坐于御案之后，面色平静，看不出喜怒。但令永宁心头猛沉的是，御案下首两侧，竟分别坐着户部尚书李甫、御史中丞王琛，以及另外两位她不太熟悉但显然是清流言官模样的臣子。这分明是一个小型的御前问对场合，而她是唯一被传唤来的“当事人”家属。
“臣妹参见皇上，万岁万岁万万岁。”永宁压下心中的惊涛骇浪，依礼盈盈拜下，姿态无可挑剔。
“平身，赐座。”皇帝的声音听不出情绪。
永宁谢恩后，在宫人搬来的绣墩上小心坐下，垂眸敛目，静候发难。她能感觉到李甫、王琛等人投来的目光，或探究，或冷漠，或隐含得意。
果然，皇帝并未过多寒暄，直接切入主题，语气平淡却带着无形的压力：“永宁，近日朝中关于北疆战事，颇有些议论，想必你也有所耳闻。”
永宁心中一凛，知道重点来了。她微微抬头，声音清晰而柔顺：“回皇兄，臣妹深居简出，于朝政大事不敢妄闻。只知侯爷侥幸取得小胜，全赖皇兄洪福齐天，将士用命。”
她先将功劳归于皇帝和将士，姿态放得极低。
皇帝不置可否，目光转向王琛：“王爱卿，你将方才所奏，再与公主分说一番。”
“臣遵旨。”王琛立刻起身，对着永宁，又将那套“伤亡过巨”、“主帅冒进”的论调慷慨激昂地陈述了一遍，最后更是加重语气道，“公主殿下乃金枝玉叶，深明大义。岂不闻‘一将功成万骨枯’。霍侯爷之功，固然显赫，然这功勋背后，是多少将士的枯骨，多少家庭的眼泪。为将者，岂能无恻隐之心？长此以往，恐寒了天下将士之心啊。”
他直接将问题提升到了“天下将士之心”的高度，言辞犀利，仿佛霍凛已成穷兵黩武的酷吏。
永宁听得心中怒火翻腾，指甲深深掐入掌心，才维持住表面的平静。她知道，此刻哭泣示弱或激烈反驳都非上策。
待王琛说完，殿内一片寂静，所有人都看着永宁，等待她的反应。
永宁缓缓起身，再次向皇帝行礼，然后转向王琛，声音依旧柔和，却带着一种不容置疑的坚定：“王大人忧国忧民，心系将士，臣妹感佩。”
随即，她话锋一转，目光清澈地看向皇帝：“然，王大人所言，皆是居于京城，凭战后文书推测。永宁虽愚钝，却有一事不明，想请教王大人，亦请皇兄圣裁。”
“讲。”皇帝简短道。
“兵法有云：‘置之死地而后生’。黑风峪之战，敌众我寡，狄人凶悍，且围城已久，凉州危在旦夕。敢问王大人，在当时情境下，若不行险设伏，出奇制胜，还有何良策可速解凉州之围？难道要坐待城中粮尽援绝，生灵涂炭吗？”她语气平和，却抛出了一个尖锐的问题，直指王琛言论脱离实际战场环境的要害。
王琛一怔，显然没料到永宁会从军事角度反问，他并非知兵之人，一时语塞：“这…纵有良策，亦不该以如此惨重伤亡为代价……”
永宁不给他喘息之机，继续道：“至于侯爷身先士卒，本宫倒想起一事。侯爷曾与本宫言，为将者，与士卒同甘共苦，方能上下一心，士卒方愿效死力。点兵之日，皇兄与满朝文武皆见，侯爷与将士立誓‘同生共死’。若主帅只知高坐帐中，遥指挥划，危急时刻不肯挺身而出，又如何让士卒信服？如何能激发三军血性，拼死杀敌，这份与士卒同命的担当，难道反而成了过错吗？”
王琛脸色涨红，还要争辩。李甫却轻轻咳嗽一声，开口了，语气比王琛圆滑得多：“公主殿下所言，亦是在情在理。然，老夫所虑者，乃国计民生。北疆一战，耗费颇巨，国库空虚，百姓负担加重。霍侯爷乃国之栋梁，更应体恤朝廷艰难，若能以更小代价换取胜利，岂不更好？如今北狄已败，是否应见好就收，以免国力透支。”
他将问题引向了更实际的财政层面，这也是皇帝最为关心的问题之一。
永宁心中冷笑，知道李甫这才是真正的杀招。她转向李甫，神色依旧恭谨：“李尚书掌管户部，精打细算，为国操劳，本宫敬佩。”
“然，窃以为，北狄之患，非一日之寒。此次虽败，其王庭未灭，元气犹存。若因惜一时之费，便纵虎归山，让其得以喘息，他日卷土重来，所需耗费之军资，牺牲之将士，恐倍于今日。届时，皇兄与朝廷是否又要后悔今日之‘节省’？”她目光恳切地看向皇帝，“皇兄明鉴，侯爷每每与永宁提及边关，皆言盼能一劳永逸，永绝北患，使边境安宁，百姓安居，朝廷亦可节省连年征战之巨费。此战虽耗资甚多，然若能换来北疆十年乃至更长久的太平，臣妹以为，这并非浪费，而是长远之计。”
李甫被驳得一时无言，脸色有些难看。
这时，另一位言官忍不住插嘴道：“公主殿下维护侯爷之心，臣等理解。然，如今外界流言纷纷，皆言霍侯爷功高震主，在军中威望过盛，恐非国家之福啊。公主久居京中，难道就毫无察觉吗？”
这话已是近乎赤裸的挑拨君臣关系了。
永宁心中巨震，知道最危险的时刻到了。她立刻离座，跪倒在皇帝面前，声音带着一丝恰到好处的哽咽，却异常清晰：
“皇兄！此等诛心之言，实乃欲陷我夫妇于不忠不义之地！”她抬起头，眼中泪光闪烁，却倔强地不让其落下，“侯爷对皇兄之忠心，天地可鉴！他曾对臣妹言，此生最大之愿，便是辅佐皇兄，成就盛世，扫平四夷，而后解甲归田，做一富家翁足矣。他若有不臣之心，何必每每身先士卒，将性命悬于刀剑之上？又何必将府中一应事务，尽托于臣妹这深宫妇人，自身毫不留恋？”
她顿了顿，重重叩首，声音悲切而坚定：“皇兄待我夫妇恩重如山，赐婚赐爵，信任有加。侯爷常言，君恩深似海，唯有肝脑涂地，以报万一。若因些许战功便遭此猜忌，岂不让天下忠臣良将寒心？永宁恳请皇兄，明察秋毫，勿信小人挑拨之言。”
殿内一片死寂。李甫、王琛等人面色变幻，却再也说不出话来。
皇帝萧景琰深邃的目光落在永宁身上，久久不语。他看着她虽柔弱却挺直的脊背，看着她眼中强忍的泪水和不容置疑的忠诚。
良久，皇帝终于缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着终结争论的力度：“好了。永宁，你起来吧。”
“霍卿之忠心，朕从未怀疑。”他目光扫过李甫、王琛等人，“至于朝中议论，朕自有分寸。北疆战事，关乎国体，非儿戏可言。待霍卿凯旋，朕自会论功行赏，亦会详加询问战况。尔等不必再多言了。”
“臣等遵旨。”李甫、王琛等人只得躬身应道，脸色灰败。
“永宁，你也退下吧。近日京中流言蜚语，你不必理会，安心在府中便是。”皇帝对永宁的语气，似乎缓和了些许。
“永宁谢皇兄体恤！臣妹告退。”永宁再次行礼，缓缓退出暖阁。
走出殿门，冬日冰冷的空气扑面而来，她才发觉自己的后背早已被冷汗湿透，双腿也有些发软。但心中，却涌起一股难以言喻的激荡与释然。
她做到了。在御前，在群臣环伺之下，她成功地维护了霍凛，化解了一场致命的危机。虽然皇帝的态度依旧高深莫测，但至少，最凶险的一关，她闯过来了。
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