马车日夜兼程，离边关渐行渐远，窗外的景致也开始悄然变化。
凛冽的寒风似乎温和了些许，覆地的白雪变得斑驳，露出了底下枯黄的土地。
然而，永宁的心却并未因离开苦寒之地而感到丝毫轻松，反而随着沿途所见，愈发沉重。
官道两旁，不再是无垠的旷野和肃杀的军营，开始出现稀落的村庄和田地。但映入眼帘的，并非想象中的田园牧歌，而是一派凋敝与困苦。
许多田地荒芜着，杂草丛生，显然是久未耕种。
偶尔看到在田间劳作的农人，也都是面黄肌瘦，衣衫褴褛，在初春的寒风中瑟瑟发抖，眼神麻木。村庄更是破败不堪，土坯垒砌的房屋低矮歪斜，许多屋顶只盖着茅草，难御风寒。
一些村子甚至十室五空，只剩下断壁残垣，无声诉说着逃荒或战乱的遗祸。
“小姐，你看……”秋雯指着窗外不远处，声音带着不忍。
只见官道旁的一个避风处，蜷缩着几十个衣衫破烂的流民。
他们中有老人，有妇孺，个个蓬头垢面，骨瘦如柴。一个妇人抱着奄奄一息的孩子，眼神空洞地望着天空。
几个半大的孩子赤着脚，在泥地里翻找着可能充饥的东西。看到官道上行驶的、带有禁军护卫的华丽马车，他们眼中先是闪过一丝畏惧，随即又流露出一种混合着绝望与卑微的乞求。
永宁的心像是被针扎了一下，猛地收缩。她在边关见过战争的残酷，见过将士的伤亡，却未曾想过，在远离前线的大梁腹地，民生竟也如此艰难。
“停车。”她忽然对车外的护卫吩咐道。
马车缓缓停下。那传旨太监有些不耐地驱马过来：“公主殿下，天色不早，还需赶路……”
永宁没有理会他，示意秋雯拿了些随身携带的、易于存放的干粮和一小袋铜钱，亲自走下马车，向那些流民走去。
流民们见到这位衣着虽朴素、气度却不凡的贵人走近，顿时骚动起来，既渴望又害怕，纷纷跪伏在地，不敢抬头。
“都起来吧。”永宁的声音尽量放得柔和，她将干粮和铜钱交给一个看起来像是头领的老者，“拿去分一分，暂且果腹。”
那老者颤抖着接过，浑浊的老眼里涌出泪水，连连磕头：“多谢贵人！多谢贵人活命之恩啊！”
永宁扶起他，问道：“老人家，你们是从何处来的？为何流落至此？”
老者抹着眼泪，哽咽道：“回贵人的话，小老儿是北面泾州人。去年秋里遭了蝗灾，颗粒无收，官府，官府的税赋却一分不减，还加了什么‘剿狄捐’。实在活不下去了，只好带着村里人往南边逃，想找条活路，这一路，病的病，死的死……”他说着，已是老泪纵横。
泾州？永宁记得，那并非直接受战争波及的区域，竟也困苦至此？
蝗灾、苛税，她想起离京前，隐约听闻北方几州年景不好，却不想严重到这般地步。
“官府不曾开仓赈济吗？”她追问。
老者脸上露出一丝苦涩与愤懑：“仓？官仓早就空了，就算有点粮食，也到不了我们这些平头百姓手里。那些衙役、胥吏，层层盘剥，能落到我们碗里一口稀粥，便是天大的恩典了！”
老者的话像一块寒冰，投入永宁心中。
她想起在边关，霍凛和将士们在前线浴血奋战，保护的就是这样的“后方”，朝廷拨付的军粮尚且被层层克扣，转运艰难，何况是赈济灾民的粮食。
她沉默地回到马车上，心情比刚才更加沉重。
接下来的路程，类似的景象不断出现。
流民队伍络绎不绝，大多面有菜色，眼神绝望。沿途经过的城镇，看似比村庄繁华，但仔细看去，市面也显萧条，许多商铺关门歇业，百姓脸上难见笑容。
偶尔能看到官府的差役在街上耀武扬威，催逼税银，引来一片哀告之声。
在一处较大的州府驿站歇脚时，永宁甚至听闻，当地官府为了迎接她这位“奉旨回京”的公主，提前数日便驱散了驿站附近的所有流民乞丐，并强令沿街商铺张灯结彩，营造出一副“太平盛世”的假象。
永宁站在驿站二楼的窗前，看着楼下那条被刻意清扫干净、却难掩寂寥的街道，只觉得一阵心寒。
这便是她自幼生长的“锦绣江山”的另一面吗？
边关将士用生命守护的，朝堂诸公终日争论的，就是这样满目疮痍的民生？
她想起了霍凛。
他是否早已知道这些，所以他眉宇间总有化不开的沉郁，所以他每次提及朝中某些人，语气总是带着冰冷的讥诮。
他守护的，不仅仅是边境线，更是这线内千千万万个挣扎求生的百姓。而朝中那些人，却在为了一己私利，争权夺势，罔顾民生，甚至在前线将士的粮草上动手脚。
一种前所未有的愤怒与责任感，在她心中升腾。
她不再仅仅是为了霍凛，为了自己的安危而思考回京后的应对。
她开始意识到，她身为公主，身为镇北侯夫人，或许也应该为这些挣扎在生死线上的百姓，做点什么。
“秋雯，”她转过身，目光坚定，“将我们沿途所见，流民数量、惨状，以及听闻的苛税、吏治腐败等情况，都详细记下来。”
“小姐，您这是……”秋雯有些不解。
“记住它，”永宁望向窗外灰蒙蒙的天空，声音低沉却清晰，“总有一天，这些所见所闻，会变成最有力量的言语。或许现在无能为力，但绝不能视而不见，听而不闻。”
马车再次启动，载着满腹沉重见闻与心事的永宁，继续向着京城的方向前行。
窗外的民生多艰，如同一根根尖锐的刺，扎在她的心上，也让她回京的决心，变得更加复杂而坚定。
她不仅要面对朝堂的明枪暗箭，更要直面这江山社稷肌体上流淌的脓疮。前路，似乎比想象中更加任重而道远。
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