清晨微凉的空气涌入肺腑，稍稍驱散了安东昨夜的疲惫。阿尔瓦罗和他并肩而行，盔甲上还残留着未及擦拭的血痕。
“找到蛇人和那奴隶贩子了吗？”安东问道。
“别提了，兄弟。”阿尔瓦罗耸了耸肩膀，“蛇人一点踪影没有，至于奴隶贩子，哼，我怕说了你今天都没胃口吃饭。”
刚踏上通往矿场的碎石大道，一阵喧闹声便传入耳中。
“安东爵士！安东爵士！我在这里！”
只见胡安·卡洛斯被两名全副武装的护卫死死拦在门廊外，他怀里抱着一个用油布裹着的长条状物件，正焦急地踮着脚向这边张望，清秀的脸庞涨得通红。
“让他过来。”安东迎了上去。
护卫犹豫了一下，看向阿尔瓦罗。半精灵军官无奈地耸耸肩，挥了挥手。护卫这才放行。
胡安如同挣脱束缚的小鹿，几乎是冲了过来，怀里紧紧护着他的宝贝。“爵士！您看！我、我带来了！就、就是昨天跟您说的……”他激动得有些语无伦次，迫不及待地想掀开油布。
“哈！看来我们的小天才是一刻也等不及了！”阿尔瓦罗大笑着拍了拍胡安单薄的肩膀，差点把他拍了个趔趄，“我说安东，你真该收这小子当侍从！这热情劲儿，可比我手下那群懒骨头强多了！”
就在这时，一辆由四匹健硕黑马拉着的华丽马车，在数名骑兵的护卫下，缓缓驶出城堡大门，停在他们面前。护卫们随即上前拉开车帘，露出费尔南多伯爵那张蓄着精致胡须的脸庞。
“安东爵士，阿尔瓦罗，”伯爵的目光扫过兴奋的胡安，眉头几不可察地皱了皱，“该出发了。”
“伯爵大人，”安东微微颔首，随即看向胡安，“昨日我已与这位胡安·卡洛斯约定，今日要看看他改进的……呃，新奇玩意儿。不知大人能否通融，让他随我们一同前往矿场？毕竟年轻人也需要见见世面。”
费尔南多伯爵的目光在安东脸上停留了一瞬，又瞥了眼抱着油布包裹、满脸期待的胡安，最终不情不愿地点了点头：“上来吧，小子，别碍事。”
马车内部铺着厚实的绒毯，上面绘着两支交叉的矿镐——费尔南多家族的徽记。四人落座，气氛顿时变得有些微妙。安东与伯爵相对而坐，阿尔瓦罗坐在伯爵左侧，胡安则小心翼翼地挤在安东旁边，紧紧抱着他的包裹，尽量缩小自己的存在感。
沉默了片刻，费尔南多伯爵率先开口，他的声音在封闭的车厢里显得有些沉闷：
“安东爵士，帝都……是如何看待我费尔南多的？”
他漫不经心地问道，不等回答，便自嘲地扯了扯嘴角，“算了，不用你说我也知道。粗鲁的暴发户，贪婪的银矿主，靠着祖先荫福的乡下贵族……对吧？那些帝都的老爷们，坐着天鹅绒椅子，喝着下午茶，然后就这么评价一个为帝国流过血、出过力的封臣！”
他的声音渐渐拔高，带着些许愤慨：“继承人战争！没有我，没有晨星堡的白银，公爵们拿什么去打仗？！我告诉你，爵士，前线一半的刀剑、盔甲、箭矢，都是我付的钱！是我用真金白银武装了帝国的士兵！没有我和我的银矿，至高王座上现在坐的就是嘉尔曼！” 他双拳攥紧，胡须颤动不已。
车厢里一片寂静，只有伯爵略显粗重的呼吸声。阿尔瓦罗微微偏过头，看向窗外。安东揉了揉鼻子，没有说话。
一个细弱却清晰的声音响起了：
“可、可是……伯爵大人，根据《掌屿条约》，继承人战争期间，帝国方的主要军费来源是向赛万庭行商联盟的高息借贷，以及奥薇莉亚夫人变卖部分王室珍宝所得。您和晨星堡的贡献……呃，虽、虽说也重要，但实际占比……大概不到总军费的百分之五……”
说话的是胡安，他低着头，手指无意识地绞着袖口，声音越来越小。
费尔南多伯爵的脸色瞬间由红转青，再由青转黑。他猛地转头，目光如冰锥般刺向胡安，几乎是从牙缝里挤出声音：“卡洛斯家的小子！你的父亲难道没教过你，在长辈和上位者谈话时，保持安静是最基本的礼貌吗？！”
胡安吓得浑身一抖，脸色煞白，连忙点头道歉。
伯爵胸膛剧烈起伏了几下，强行压下怒火，重新转向安东：“瞧瞧！连一个小崽子都敢这样质疑我！这就是帝国对我的‘尊重’！付出最多，却被当成笑柄！”
他盯着安东，仿佛在寻求共鸣，“你呢，爵士？为帝国在北方打了三年仗，雪堡！荒石屯！高崖城！哪一场恶战没有你的功劳？可你得到了什么？还是那个鸟不拉屎的栖木堡！无意冒犯，但帝国啊，总是对为它流血流汗的人最不公平！”
车厢内的气氛压抑到了极点。阿尔瓦罗担忧地看了安东一眼。
安东却忽然笑了，他微微后仰，轻轻摇了摇头：
“伯爵大人，您还没明白吗？”他顿了顿，目光扫过脸色铁青的伯爵、不断使眼色的阿尔瓦罗和缩在角落里的胡安，苦笑着说道：
“忘恩负义，恰恰是我们这个古老帝国最伟大的特质，也是它得以延续至今的基石啊！”
胡安猛地抬起头，翠绿的眼睛瞪得溜圆，仿佛听到了什么至理名言。他手忙脚乱地从怀里掏出一个小本和羽毛笔，飞快地将安东的话记录下来，嘴里还无声地默念着。
“噗……哈哈哈哈！”阿尔瓦罗再也忍不住，爆发出响亮的笑声。他笑得前仰后合，用力拍打着自己的大腿，“精辟！太他妈的精辟了！安东！这话得刻在帝国议院大门上！”
费尔南多伯爵脸色变幻不定，像是吞了一只苍蝇，想发作又似乎被这句话里蕴含的某种真相噎住，最终只是冷哼一声，扭过头去，不再看任何人。
就在这时，马车缓缓停了下来。车厢外传来士兵勒马停步的呼喝声。
车厢的帘子被一只苍白枯瘦的手从外面掀开，术士伊格纳西奥那张毫无血色的脸探了进来，阴鸷的目光扫过车厢内的众人，最后落在费尔南多伯爵身上：
“伯爵大人，晨星银矿到了。”
透过掀开的车帘，一片依山而建、规模宏大到令人窒息的矿场出现在眼前。巨大的木质井架如同巨兽的骨架般刺向天空，密密麻麻的棚屋仿佛蚁穴般依附在山坡上。天空是灰蒙蒙的，空气中弥漫着粉尘、汗臭和浓烈的铁锈味。
蜿蜒的轨道上，不时有矿工推着满载矿石的矿车经过，发出刺耳的摩擦声。更远处，深邃的矿洞入口好似地狱恶魔的巨吻，吞噬着不断进出、如同蝼蚁般渺小的人影。整个矿场都笼罩在一种沉重、压抑、灰暗的氛围之中。
在矿场的入口处的拱门上，有一串笔触花哨的镀银字母∶
“进步的阶梯由劳动铺就”
阿尔瓦罗脸上的笑容消失了，取而代之的是有些凝重的肃然。胡安则完全被眼前的景象震撼，他张大了嘴巴，抱着包裹的手不自觉地收紧。安东的目光扫过那些佝偻着身躯、眼神麻木的矿工，忍不住微微闭上了眼睛。
费尔南多伯爵深吸一口气，仿佛要将方才车厢里的不快全部吸入肺腑，再狠狠吐出。他整理了一下衣襟，率先起身，语气恢复了惯常的威严：
“先生们，欢迎来到白银主宰的世界！”
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