“姐姐！你猜猜殿下刚同意了什么！”
哈维尔兴奋地撞开了书房的门，脸上溢满了笑容。蕾雅正伏在书桌前，对着一份清单蹙眉沉思，被弟弟的动静惊动，她缓缓抬头，脸上带着疲惫却依旧恬静的微笑。
“殿下愿意以皇室的名义，借贷给我们一笔资金！利息远比那些商会要低得多！”
哈维尔忍不住咧开嘴巴，快步走到书桌前，“姐姐，我们不必再为婚礼的钱款发愁了！”
“哈维尔，你确定……我们要把坚石城未来的命运，全部投注到瓦伦蒂娜女大公身上吗？”蕾雅微微皱眉。
哈维尔愣了愣，神色稍稍收敛。他绕过书桌，走上前，攥住姐姐的手，语气变得认真起来，“姐，我知道，你总是为我、为家族考虑得太远。你总希望我们未来能有更多的选择，更大的回旋余地……”
他顿了顿，目光坚定地看向蕾雅：“可是姐姐，时局如此，我们总要选一边站的。接受女大公的好意，向她宣誓效忠，是目前最好的选择。否则呢？我们还能选谁？选那位行事莫测的嘉尔曼殿下吗？”
“陛下已经七岁了，他总有一天会长大的。”蕾雅摇了摇头。
姐弟俩都沉默了，他们自然明白这句话背后的意思。
“也可以选我。”一个带着笑意的声音从门口传来。
两人同时转头，只见安东斜倚在门框上，耸了耸肩膀，脸上挂着自信的笑容。
“安东爵士，您开什么玩笑？”哈维尔有些惊愕地直起身，“您自己不就是瓦伦蒂娜殿下的骑士吗？”
“咳咳，”安东尴尬地挠了挠脑袋，走进书房，“话是这样说没错啦……但是嘛？那句话怎么说的来着？”
他故作沉思状，“我附庸的附庸，不是我的附庸？”
哈维尔被他这番歪理弄得哭笑不得，摇了摇头：“安东爵士，我很感激您，但……现实是，您的栖木堡，能借贷给我们举办婚礼的资金吗？”
“当然不行！”安东清了清嗓子，脸上露出狡黠的微笑，“但借着特使的身份，我这几天……呃……干了不少事情。”
看着哈维尔瞬间瞪大的眼睛，安东连忙摆了摆手：“别紧张，我可没在这儿杀人放火。我只是拜访了几位在坚石城有产业的商会代表……”
“……顺便以瓦伦蒂娜女大公暨帝国海关的名义，审计了他们的账务，并清查了对应的库存。”
“诸神保佑，安东，你去威胁我们的模范市民了？”蕾雅面露苦涩。
“不要说得那么难听嘛，蕾雅。”
安东慢悠悠地踱步到窗前，背对着两人，继续说道：“结果我发现，这几位先生，账面上都有大笔来源不明的资金流动，很有可能涉嫌参与边境走私、逃避帝国税赋，还有个家伙，我怀疑他私下里在捣鼓铸造伪币的勾当，可惜厂房都被塔纳托斯毁了……”
哈维尔倒吸了一口凉气。
“我呢，就非常友善地提醒了他们一下，正常的商业行为和犯罪之间，存在着清晰的法律界限。”
安东转过身，脸上带着得逞的笑容，“并且暗示，如果他们不积极整改，我会毫不留情地将所有证据整理好，汇报给我们敬爱的瓦伦蒂娜殿下。”
“然后……”蕾雅已经揉起了太阳穴，“这群吓坏了的商人，就试图贿赂您这位‘公正无私’的特使了？”
“聪明！”安东打了个响指，“真是一错再错，罪上加罪啊！”
他瞥了眼哈维尔怀疑的眼神，“当然，我义正言辞地拒绝了，并狠狠训诫了他们一顿！”
“靠着这些，我为你们争取来了新的谈判结果——”
安东收敛起笑容，“他们自愿提供更多的低息贷款，同时，会分期将他们这些年亏欠的税款，慢慢补给卡洛斯家族。利息嘛，正好可以相互抵扣。”
哈维尔的嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“那人手呢？”哈维尔好不容易找回自己的声音，“我们从哪里雇佣足够的人手？工匠、劳力，这些现在比钱还稀缺！”
“哦，这个嘛……”
安东露出了更加灿烂的笑容，仿佛早有准备，“幸好，之前有位善心大发的爵士，不小心在晨星堡解放了一群奴隶，而这群奴隶，又被某个同样善心大发的伯爵，全部撤进了坚石城里。现在，这群无家可归的人们，非常乐意为收留他们的卡洛斯家族做点什么，报酬嘛……只需要餐餐管饱就行。”
“你是说那些矮人和精灵难民？”哈维尔眼里透出惊喜。
“没错。”安东点了点头，“我知道，对于某些保守的贵族来说，使用异族雇工可能有碍颜面。但是对于一向以开明着称的卡洛斯家族来说……”
他顿了顿，意味深长地看着姐弟俩，“这或许是当前最好的选择？”
瞧，善良总是能有所回报的。
“那我……”哈维尔皱起眉头，脸上充满了纠结，“难道要我现在去回绝瓦伦蒂娜女大公的好意吗？”
蕾雅攥紧袖口，摇了摇头，她和弟弟都清楚，那无异于是政治自杀。
“这才是最需要智慧的选择，哈维尔伯爵。”安东走到哈维尔面前，拍了拍他的肩膀，“但我有个更好的主意。你可以转而向瓦伦蒂娜女大公请求一份授权。”
“授权？”哈维尔更加困惑了。
“一份铸造巨龙战争纪念章的皇家授权。”
安东竖起手指，“由皇室授权，坚石城商会出资和负责铸造，成本正好用来抵扣他们欠缴的税款。将这些纪念章颁发给所有为保卫坚石城做出贡献的士兵、骑士和贵族们。瞧，一份来自皇室的荣誉，由卡洛斯家族颁发，既可以为你争取到更多潜在的盟友，也能让这群钱袋子在坚石领多停留一段时间。”
哈维尔露出懵懂的表情。
“瓦伦蒂娜殿下最需要的是什么？”安东叩了叩窗台，“忠诚和脸面，那我们就给她忠诚和脸面，但应当避免财政被帝都，尤其是被瓦伦蒂娜掣肘。”
书房里陷入短暂的沉默。
蕾雅看着安东，最终叹了口气：“安东，你这些稀奇古怪的想法，到底都是从哪里学来的？”
“我这就去找女大公商议！”哈维尔猛地反应过来，眼中重又溢满了兴奋，他用力点了点头，便转身夺门而出，脚步声迅速消失在走廊尽头。
书房里只剩下安东和蕾雅。安东走到蕾雅身边，看着窗外逐渐忙碌起来的庭院，不知道在想些什么。
“你想背叛瓦伦蒂娜殿下吗？”蕾雅轻声问道。
“不，蕾雅。我没有任何理由，也从未想过要背叛她。”
安东转过身，停在书桌的另一边，目光似乎透过蕾雅，看向记忆深处的场景。
“我只是……”他顿了顿，“只是想起了很多年前，在帝都的那个募兵处，那个哪怕被羞辱也要坚持自己想法，无论如何都要向所有人证明自己能行的女孩。”
莫维登的迷宫再次向他敞开。
“那个女孩的脸上，总是带着一股不服输的劲儿，生机勃勃，仿佛永远都不会疲惫。”
安东露出微笑，“那样的蕾雅·卡洛斯，不该背上债务，被迫站队，她值得有更多的选择。”
蕾雅静静听着，手指无意识地蜷缩起来，将袖口攥得越来越紧。
“那么，安东……未来如果……如果真的到了必须做出选择的那一刻，你希望我，站在谁那一边？”
安东看着她，摇了摇头。
“你自己决定，蕾雅。”他的声音平稳而温和，“你不是很多年前就对我说过吗？”
蕾雅·卡洛斯的决定，连安东·伍兹也无法改变。
但安东·伍兹知道，他信步走出书房，当蕾雅问出这个问题时，她已经决定好了站在自己这边。
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