翌日清晨，天光微亮，三人便再次启程。奥尔斯帝德的步伐依旧沉稳而迅捷，引领着方向。穿越王龙王国的边境地带后，周遭的景致逐渐染上了独特的色彩。土壤呈现出一种深赭红色，连裸露的岩石也大多带着赤铁般的色泽，在阳光下闪烁着微光。
经过半日紧赶，当翻越一座不高的丘陵后，一片依偎在赤红色山岩脚下的、规模不算太大的村镇，出现在了视野的尽头。低矮的房屋大多由本地开采的红褐色石块垒砌而成，远远望去，整个村镇仿佛与这片广袤的红色土地融为一体，带着一种粗犷而质朴的气息。
妮诺停下脚步，熔金色的发丝被风拂过脸颊。她凝视着那片熟悉的轮廓，碧蓝的眼眸中掠过一丝极其复杂的、难以言喻的微光。记忆的闸门悄然开启，往事如潮水般涌上心头。
（赤石镇……没想到，又回到了这里。）
这里，是她当初被转移事件无情地抛离，坠入这片陌生而危险的未知地域后，第一个抵达的、勉强能称之为“安全点”的人类聚居地。那时的惶恐、无助、对未来的茫然，以及拼尽全力想要活下去、想要找到归途的执念，仿佛还残留在脚下的这片红土地上。
奥尔斯帝德也停下了脚步。他金色的竖瞳扫过远处的村镇，眼神平静无波，看不出任何情绪。他随即转身，走向路边一块较为平整的赤色巨岩，姿态随意地坐了下来，后背倚靠着粗糙的岩壁。
“你们去吧，”他开口，声音低沉而平稳，听不出丝毫波澜，“我在此处等候。”说完，他便阖上了双眼，仿佛进入了冥想状态，又或许只是在避免不必要的注目，将身形隐匿于这片赤色的背景之中。
妮诺有些无奈地瞥了他一眼，对于这位实力深不可测却行事古怪的“同伴”兼临时领导者，她早已习惯。她转向身旁的七星静香，点了点头。
静香会意，面具下的眼睛眨了眨，低声道：“妮诺小姐，我们走吧。”
两人并肩，沿着略显陡峭的坡道，朝着下方的赤石镇走去。脚下的红土小路被踩得坚实，两旁生长着耐旱的灌木丛。
行走间，静香似乎察觉到了妮诺身上那股微妙的、不同于往常的沉寂气息，她侧过头，轻声询问道：“妮诺小姐，您……以前来过这里？”
妮诺的目光依旧望着越来越近的镇口，轻轻颔首，声音带着一丝回忆的飘忽：“嗯，来过。很久以前了。”她顿了顿，似乎在组织语言，然后以一种平铺直叙、却隐含波澜的语调继续说道：“当年……因为一场意外，我被独自抛在了王龙王国的荒野中。挣扎求生了一段时间后，幸运地遇到了一支刚出道不久的新人冒险团……是他们，把我带到了这个赤石镇。”
她的叙述简洁，并未提及转移事件的详情，但静香能从这平淡的话语中，感受到那段经历背后的艰辛与不易。她安静地听着，没有打断。
妮诺的思绪却随着脚步，飘向了更深处。（丛林之牙……记忆中那几个年轻、充满朝气、又带着点莽撞的身影浮现出来。那个短发、眼神明亮、箭术颇具天赋的女弓手艾米，给她留下了颇深的印象。（过去了这么久……以他们的潜力和干劲，现在应该至少已经成为b级，甚至触摸到A级的门槛了吧？）想到这里，她嘴角不禁微微牵起一丝极淡的、带着些许怀念的笑意。
怀着这份微妙的期待与近乡情怯般的复杂心情，两人步入了赤石镇。
镇子里的景象与数年前相比，似乎并无太大变化。街道依旧是用赤色碎石铺就，不算宽敞，两旁是低矮的石屋和木制店铺。空气中弥漫着尘土、牲畜以及各种香料混杂的气息。形形色色的人穿梭其间：穿着皮甲、携带武器的冒险者，风尘仆仆的商人，本地穿着简朴的居民，还有偶尔可见、气息彪悍的兽族。喧嚣而充满活力，带着边境小镇特有的粗糙与生机。
妮诺和静香沿着街道缓缓行走，目光扫过两旁的店铺。她们此行的主要目的是补充一些消耗殆尽的必需品：干净的饮水、耐储存的干粮、一些基础的伤药和替换的衣物。物资尚算充裕，采购过程颇为顺利。妮诺甚至认出了一些依旧在此经营的老面孔商贩，对方似乎也对她这个数年前曾短暂停留、气质独特的金发少女留有模糊印象，投来些许好奇的目光，但并未上前搭话。
一切似乎都还是老样子，时光仿佛在这里停滞了。
然而，当妮诺的脚步不由自主地迈向镇子中心那栋最为显眼、门口悬挂着木质剑盾徽记的建筑——冒险者公会时，一种难以言喻的预感悄然浮现。
公会大厅内依旧嘈杂，酒气、汗味和喧哗声混杂在一起。公告栏上密密麻麻地贴满了各种任务委托单，新的覆盖旧的，层层叠叠，许多纸张的边缘已经卷曲发黄。
妮诺的目光第一时间投向了记忆中的那个角落——曾经张贴寻人启事的地方。如今那里早已被无数新的任务单覆盖得严严实实，找不到一丝过去的痕迹。她默默地站在那里，看了片刻，随即轻轻地摇了摇头，唇角泛起一丝自嘲般的苦笑。
（是啊……这么久过去了，没有续费，那些寄托着渺茫希望的纸张，早就不知道被谁清理掉，或是被风雨侵蚀，化为尘埃了吧……）
她转过身，走向接待柜台。柜台后坐着一位面容陌生、看起来二十出头的年轻女子，取代了记忆中那位总是带着和蔼笑容、耐心解答各种问题的奶奶。
“您好，请问有什么可以帮您？”年轻的前台小姐露出职业化的微笑，语气礼貌而疏离。
妮诺沉默了一下，开口问道：“请问……之前在这里工作的那位女士……”
“哦，您说奶奶啊？”前台小姐恍然，随即语气平淡地解释道，“她去年就已经退休了，回老家养老去了。我是新来的接待，您可以叫我莉娜。”
妮诺点了点头，心中那丝与过去最后的微弱联系，似乎也随之彻底断裂。她沉吟片刻，还是问出了那个盘旋在心头的问题：“那么，莉娜小姐，我想向你打听一个冒险者小队……名字叫‘丛林之牙’。”
“丛林之牙？”莉娜小姐重复了一遍这个名字，眉头微蹙，似乎在记忆中搜索。她摇了摇头，“没什么印象……请稍等，我查一下档案。”
她转身在身后那一排排塞得满满当当的木制档案柜中翻找起来。柜子里堆积着厚厚的卷宗和文件，显得有些杂乱。她找了许久，手指在最底层一个积满灰尘的抽屉里摸索了半天，终于抽出了一张边缘已经磨损、纸张有些发黄的表格。
她拿着表格，仔细看了几眼，然后抬起头，语气带着一种公事公办的平静，说道：“您说的是大概……嗯，差不多半年前注册信息就停止更新的那个小队吧？”
妮诺的心微微一沉。
莉娜看着档案上的记录，继续以一种平缓的、不带什么感情色彩的语调陈述：“根据记录，‘丛林之牙’小队，大约在半年前，接取了一个探索西部边境区域一处新发现的地下迷宫的任务。任务等级评估有误，实际难度远超预期……他们小队，在迷宫里遭遇了不测。”
她顿了顿，抬眼看了看妮诺，似乎在观察她的反应，然后继续念着记录上的冰冷文字：“……最终，只有一名成员幸存。小队……事实上已经解散了。”
妮诺静静地听着，脸上的表情没有什么变化，只是碧蓝的眼眸深处，仿佛有什么东西悄然凝结了。
莉娜又低头在抽屉里翻找了一下，抽出了另一份关联的档案，快速浏览后补充道：“哦，幸存的那位，登记信息显示是一名女性弓手，名字是……艾米。她后来似乎加入了一个b级的综合冒险者队伍‘灰鹰’，但那个队伍也在三个月前，因为一次任务失败导致减员严重，宣布解散了。部分成员并入了另一个b级队伍‘赤岩’，重组后据说达到了A级标准……但关于那位艾米小姐的后续……”
她再次翻动纸张，摇了摇头：“没有明确的记录。有未经证实的传言说，她在后来一次迷宫探索中，被临时的队友……出于某种原因抛弃了，生死不明。她没有再回到公会更新信息或寻求帮助。”
大厅里的喧嚣仿佛在这一刻远去。妮诺站在原地，如同一尊雕塑。阳光从窗户斜射进来，在地面上投下斑驳的光影，却照不进她眼底的深沉。
过了好几秒，她才极其轻微地点了点头。然后，她伸出手，从腰间的钱袋里，摸出一枚在王龙王国通用的、铸造精美的银币，轻轻地、平稳地放在光洁的木制柜台上。
银币与桌面接触，发出“叮”的一声清脆微响。
“谢谢告知。”她的声音平静得没有一丝涟漪，甚至听不出任何情绪起伏。
然而，站在她对面的莉娜小姐，却莫名地从这份过度的平静中，感受到一种难以言喻的、沉重的压抑感。她似乎能察觉到，眼前这位金发少女平静的面容下，正翻涌着某种深刻的情感波澜。但这与她无关，她只是一个传递信息的接待员。
莉娜熟练地收起那枚银币，放入柜台下的钱箱，脸上重新挂上职业微笑：“不客气，小姐。如果您还想打听其他消息，随时可以到前台来。”
妮诺没有再回应。她只是缓缓地转过身，背对着柜台，迈步朝着公会大厅的门口走去……
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