当“晨曦战团”跟随着越来越多的车辙与脚印，终于抵达帝国联军位于东部的“铁砧”大营时，眼前的景象依然超出了大多数队员的想象。
那是一片在荒原上硬生生开辟出来的庞大军营。无数帐篷如同灰白色的蘑菇丛，杂乱无章地蔓延至视线尽头，几乎覆盖了整个丘陵谷地。象征着贵族、军团、各开拓领的旗帜在风中飘扬，有的华丽，有的破旧。空气中弥漫着汗臭、马粪、炊烟的气味。人喊马嘶，铁匠铺的敲打声，军官的呵斥声，以及偶尔响起的集合号角，所有这些声音混合在一起，形成一股令人头晕目眩的声浪。
凯尔率领着队伍，穿行在这片巨大的营地中，显得格格不入。
种族混杂的构成是第一道风景线。人类士兵走在中间，两侧是身材高挑、尖耳的灰精灵射手，以及体型魁梧、肤色各异的兽人与绿兽人战士。这引来了沿途无数或好奇、或惊讶、甚至鄙视的目光。
“看哪！那群乡巴佬带了什么来？动物园吗？”一个穿着镶边皮甲的帝国军团步兵对着同伴嗤笑道。
“那个半精灵小子长得倒不错，可惜跟一群野兽混在一起。”另一个声音带着下流的意味响起。
更多的议论则集中在他们的装备上。虽然人数不多，但晨曦士兵身上的皮甲大多统一鞣制，镶嵌的铁片闪着保养良好的光泽。灰精灵背后的长弓造型优雅，兽人战士手中的战斧厚重而锋利。尤其是走在队伍最前面的绿兽人小队成员手中那几面看起来就与众不同的盾牌，以及卡门和若风身边那两只安静行走、眼神却锐利如刀的幽影狼，无不昭示着这支队伍的不同寻常。
凯尔对周围的议论充耳不闻，只是沉稳地带领队伍向着标识有“征召领主登记处”的区域走去。他能感觉到身后部下们紧绷的肌肉和压抑的怒气，尤其是血斧和几名兽人战士，喉咙里已经发出了低沉的、威胁性的咕噜声。
“稳住，”凯尔头也不回，声音清晰地传到每个队员耳中，“记住我们是来干什么的。口水淹不死人。”
登记处设在一个相对宽敞的区域，但依旧排着长队，充斥着各种口音的抱怨和书记官不耐烦的呵斥。当凯尔带着他的“异形”队伍出现时，原本嘈杂的队伍出现了一阵短暂的寂静。
负责登记的是一名戴着金丝眼镜的年轻书记官，他身旁还站着一名佩戴着某侯爵家族徽记的军官。
书记官抬起眼皮，扫了一眼凯尔身后的队伍，眉头立刻皱了起来，仿佛闻到了什么不好的气味。“姓名，领地，兵力。”他的声音干巴巴的，毫无热情。
“凯尔，北境开拓骑士，晨曦领。兵力八十二。”凯尔平静地回答，将身份文书和兵力清单递了过去。
书记官接过文书，漫不经心地瞥了一眼，随即发出一声夸张的嗤笑：“八十二？骑士大人，您是在跟我开玩笑吗？看看您带来的都是些什么？绿皮，尖耳朵，还有，那是什么玩意儿？狼？”他指着幽影狼，手指几乎要戳到石爪脸上，“按照《联军整编条例》第七款， 非人类种族士兵需单独列编，且比例不得超过三成！您这队伍，我看超过六成都不止了吧？编制不符，无法登记！要么打散了补充进前线兵团，要么，就请回吧！”
他身旁的那名侯爵家军官也冷冷开口，语气带着施舍：“凯尔骑士是吧？听说你们北境挺艰苦。这样吧，把你手下这些异族战力，交由我们‘血狼侯爵’麾下统一指挥，我们可以按市价补偿你一些金币，也算你没白跑一趟。”
这是明目张胆的吞并和羞辱。
凯尔身后的队伍瞬间骚动起来，獠牙的拳头捏得咯咯作响，血斧眼中凶光毕露，连最沉稳的布雷克也脸色阴沉。
凯尔却笑了，只是那笑意未曾到达眼底。他上前一步，身体微微前倾，目光平静却带着不容置疑的压力，直视着那名书记官：“书记官先生，请你看清楚我的爵位文书，是由帝国元老院与军部共同签发的‘开拓骑士’，享有战时独立指挥权。我的兵力清单完全符合征召令的要求。至于士兵的种族，马库斯·铁盾队长可以证明，他们在之前的清剿行动中，是帝国最忠诚、最有效的利刃。需要我请他过来，亲自向你解释一下，什么叫做‘北境的规矩’吗？”
他的声音不高，但每一个字都清晰无比，带着冰冷的质感。提到马库斯的名字时，那书记官和侯爵军官的脸色都微微变了一下。沉眠河哨站的指挥官，虽然不是位高权重，但在前线这一亩三分地，尤其是关于北境事务上，有着相当的话语权。
书记官噎住了，张了张嘴，脸色一阵青一阵白。那侯爵军官冷哼一声，别过头去，不再说话。
凯尔不再理会他们，直接拿起笔，在登记册上签下了自己的名字和部队编号——“北境，晨曦战团”。
“我们的配给和驻地？”他放下笔，重新看向那书记官，语气恢复了平淡，却带着一股完成了既定程序、不容再置疑的威严。
书记官悻悻地指了指旁边一个堆放物资的区域和远处一片靠近营地边缘、地势低洼的角落，“去那边领！驻地……自己找地方扎营！”语气依旧不善。
当晨曦战团扛着刚刚领到的粮袋，走向那片泥泞不堪的驻地时，几名同样来自北境、规模更小的开拓领主主动迎了上来。他们的队伍大多衣衫褴褛，装备简陋，看着晨曦战团的眼神充满了复杂，有羡慕，也有敬畏。
“凯尔骑士，”为首的一名中年领主拱了拱手，“我们是黑木领的，早就听说您和您队伍的名声了。这帮帝国佬，就知道欺负我们这些没根基的”
凯尔与他们简单寒暄了几句，口头上达成了战场互为关照的约定。
安营扎寨的工作刚刚开始，传令兵就送来了第一道作战指令：肃清“霜语关”外围据点。而晨曦战团被分配到的目标，是一个名为 “鹰爪岩” 的石质堡垒，位置突出，处于霜裔几个外围支援点的夹角，易攻难守，极易遭受多方反击。
这显然不是一个好差事，充满了试探与恶意。
凯尔没有抱怨，立刻召集了所有队长，在一张简陋的兽皮地图前围拢。
“卡门，石爪。”凯尔点了两人的名字，“带上你们的‘影子’，我要在天亮之前，知道鹰爪岩的每一块石头后面藏着什么。”
“是！”卡门和石爪同时应声。石爪轻轻拍了拍两只幽影狼的头颅，它们立刻站起身，眼中幽光闪烁，仿佛已经理解了命令。
夜幕降临，联军大营的喧嚣并未完全平息，但两道几乎融入夜色的影子，已经悄无声息地离开了营地，如同真正的幽灵，扑向远方那个被标记为目标的石堡。
凯尔站在自己帐篷前，望着东南方向那片在夜色中更显狰狞的“霜语关”轮廓。初来乍到的刁难、充满恶意的任务分配……这一切都不算太意外。他握了握拳，感受着指尖的力量。
真正的考验，即将开始。
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