柳凝霜最终还是带着那份价格高得离谱的契约，离开了王府。她没有立刻返回下榻的客栈，而是在代州城里漫无目的地走着。
北地的风，硬朗而直接，刮在脸上，像是刀子。这让她因羞愤和惊惧而混乱的头脑，稍稍冷静了一些。
朱衡没有当场拆穿她，反而给了她一个台阶下，这本身就透着古怪。他图什么？仅仅是为了羞辱宁王，狠赚一笔？柳凝霜不信。像朱衡那样的枭雄，绝不会只满足于这点蝇头小利。
他在下一盘大棋，而自己，似乎已经成了他棋盘上的一颗子。一颗他随时可以吃掉，却又暂时留着，想看看能有什么用的棋子。
这种感觉，让她既屈辱，又感到一丝莫名的寒意。
回到客栈，她屏退左右，用特制的药水写下了一封密信。信中，她隐去了自己被识破的窘境，只说代王朱衡狮子大开口，但已初步达成合作意向，并着重强调了代州军备之盛，工坊规模之大，暗示想要强取，绝无可能。她必须先稳住宁王，为自己争取更多的时间和空间。
而另一边，代王府中，王五正一脸不解地看着朱衡。
“王爷，您明明知道那娘们儿是奸细，干嘛还跟她做生意？直接抓起来，严刑拷打，不怕她不招出背后的人？”
“抓起来？”朱衡失笑，“抓起来有什么用？杀一个柳凝霜，宁王会派来李凝霜、张凝霜，防不胜防。再者，宁王现在可是天下第一富的藩王，他有钱，而我们……缺钱。”
他走到窗边，看着外面热火朝天的工地，眼神深远：“一个愿意主动送钱上门的敌人，比一百个躲在暗处的朋友，要有价值得多。把她放在明处，放在我们眼皮子底下，我倒要看看，她和她背后的人，到底想玩什么花样。”
“可这……这不是引狼入室吗？”王五还是觉得不妥。
“是引狼入室，也是与狼共舞。”朱衡转过身，拍了拍王五的肩膀，“放心，我心里有数。你派人，给我把这个柳凝霜盯死了，她见了什么人，去了什么地方，甚至一天吃了三碗饭还是两碗粥，我都要知道。”
“是！”王五领命而去。
接下来的日子，朱衡真的像一个纯粹的商人，开始与柳凝霜履行契约。第一批天价“农具”如期交付，而柳凝霜也展现出了她惊人的商业才能。她调动“锦绣行”的资源，用最快的速度将货款结清，并且利用商队的便利，为朱衡从南方运来了大量代州急需的物资，比如药材、精密的工匠用具，甚至是几本珍贵的西方数学和物理学译本。
她的干练和高效，让钱四海都赞不绝口，时常在朱衡面前念叨，说这柳掌柜真是个天生的生意人。
但朱衡知道，这都是表象。她越是表现得完美无缺，图谋的就越大。
很快，考验的机会来了。
随着工坊规模的进一步扩大，和第二批燧发枪订单的启动，朱衡的资金链再次绷紧，到了岌岌可危的地步。这一次，就连卖“农具”给宁王的钱，都填不上窟窿了。钱四海急得嘴上起了燎泡，整日唉声叹气。
这个消息，朱衡没有刻意封锁。他甚至在一次与几个核心下属议事时，“不经意”地让路过的柳凝霜听到了几句。
他想看看，这条“狼”在闻到血腥味后，会做出什么样的反应。
是立刻将这个致命的弱点传回给宁王，好让宁王趁机发难？还是会利用这个机会，提出更苛刻的条件，试图掌控代州的经济命脉？
柳凝霜在听到这个消息后，一连三天，都闭门不出。
王五的探子回报说，她没有与任何可疑人员接触，也没有放出信鸽。她只是在房间里枯坐，时而看书，时而弹琴，琴声却总带着几分焦躁和迟疑。
朱衡也不催，耐心地等着。他知道，柳凝霜正在进行一场天人交战。
第四天一早，柳凝霜主动求见。
她看起来有些憔悴，眼下带着淡淡的青色，但眼神却异常明亮，像是做出了某种重大的决定。
“王爷，”她开门见山，没有丝毫拐弯抹角，“我或许有办法，解您的燃眉之急。”
“哦？”朱衡不动声色，“说来听听。”
“盐引。”柳凝霜吐出两个字，“我知王爷与九边军镇关系匪浅，而朝廷每年下发给边军的饷银中，有很大一部分，是以‘盐引’的形式支付的。这些盐引，本该在官营盐场兑换食盐，但因官僚推诿、路途遥远、层层盘剥，在边军将士手中，往往十成只能兑出三四成。许多急着用钱的将士，甚至会以一二成的价格，将盐引私下卖给商人。”
朱衡的眼睛亮了起来。这一点他倒是知道，这是大明朝由来已久的弊病，也是朝廷控制边军的一种隐秘手段。
柳凝霜继续说道：“而在江南，尤其是在宁王……的封地左近，盐商横行，他们手中囤积了大量的盐引，却也因为各种原因，难以全额兑现，导致盐引的价格也远低于票面价值。我们可以，在江南以三成的价格，大量收购盐引。”
“然后呢？”朱衡追问。
“然后，王爷可以利用您在北方的军方关系和强势地位，直接去长芦、河东等官营盐场，要求全额兑付！”柳凝霜的眼中闪烁着智慧与野性的光芒，“寻常商人不敢做，也做不成的事，王爷您能做！只要打通关节，我们收来的盐引，转手就能变成七成、八成甚至十成的现银或食盐。这其中的利润，足以解王爷的困境，甚至……让您的府库充盈数倍！”
这真是一个天才般的构想！
它就像一根巧妙的杠杆，精准地撬动了大明朝廷最臃肿、最腐败的盐政体系，从中榨取巨额的利润。这个计划，需要对帝国南北的经济形势、官场潜规则都有着极其深刻的洞察，更需要泼天的胆子。
朱衡看着眼前的女子，心中第一次生出了欣赏之意。这已经不是小聪明了，这是大智慧。
“很好的计划。”他由衷地赞叹道，“只是，我为什么要相信你？你替我解决了资金问题，你们宁王又能得到什么好处？”
柳凝霜坦然地迎着他的目光，嘴角勾起一抹自嘲的笑：“王爷，我们是生意人。一个稳定、强大的合作伙伴，远比一个随时可能倒闭的强。您若倒了，我锦绣行前期投入的真金白银，岂不都打了水漂？至于宁王殿下……他自然也希望王爷您能长长久久地为他提供‘农具’。这笔买卖，我们锦绣行可以不要一分利润，权当是为巩固我们双方的合作关系，做出的投资。”
她说得合情合理，天衣无缝。仿佛她真的只是一个唯利是图的商人。
但朱衡却从她那故作坦然的眼神深处，读出了一丝别样的东西。那是一种渴望，一种想要证明自己价值的渴望。她不甘心只做一个传递情报的工具，她想在这场波澜壮阔的大戏中，扮演一个更重要的角色。
“好。”朱衡一拍桌子，做出了一个让所有人都大跌眼镜的决定，“柳姑娘，从今天起，你就是我代王府‘外务司’的总管。这盐引兑付一事，全权由你负责！我代王府的钱庄、商队、人手，任你调动！”
“王爷！”钱四海和王五同时惊呼出声。
这……这简直是把整个王府的钱袋子，都交到了一个来路不明的女人手上！
柳凝霜也愣住了。她设想过无数种朱衡的反应，怀疑、试探、讨价还价……却唯独没有想到，他会如此干脆利落地，将如此重大的权力，交给自己这个身份可疑的“敌人”。
这究竟是何等的魄力？还是何等疯狂的试探？
她感觉自己仿佛被一股巨大的力量，推到了一个炫目的舞台中央。聚光灯下，她无所遁形。朱衡给了她梦寐以求的权力与信任，但这“庇护”的背后，却是一场更加凶险的考验。
她深深吸了一口气，压下心中的惊涛骇浪，对着朱衡郑重一拜。
“凝霜，定不负王爷所托。”
这一刻，她说的，似乎是真心话。
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