帝国五年，春。建康城外的码头，桅杆如林，帆影蔽日。新成立的南洋都督府下属的第一舰队，正在进行最后一次补给。五艘新下水的“镇远”级远洋战舰如同浮动的堡垒，黝黑的船体、林立的炮口，无声地宣示着帝国的力量。码头上，水兵们喊着号子，将最后一批腌肉、淡水和弹药运上船舷。空气中弥漫着海水的咸腥、桐油的味道，以及一种远征前的肃穆与激昂。
林默亲临码头送行。他没有发表冗长的训话，只是与舰队都督、原探索舰队指挥官，以及几位主要将领简短交谈，拍了拍他们的肩膀。
“南洋万里，前路未知。谨记，尔等肩负者，非止探索贸易，更为帝国开万世之基业。遇事当机立断，若事不可为，保全舰队为上。”林默的声音平静，却重若千钧。
“末将等，必不负太师重托！扬帝国天威于万里波涛之外！”舰队都督单膝跪地，声音铿锵。他身后，数千水师将士齐声呐喊，声震云霄。
随着一声悠长的号角，舰队缓缓驶离码头，巨大的风帆依次升起，吃住了东南方向吹来的信风，向着茫茫大海深处驶去。它们的目标，是已然升格的夷洲基地，以及更南方那片充满未知与机遇的大陆。
送走舰队，林默回到太师府。澄心堂内，那幅巨大的舆图再次更新，南洋区域被标注得更加详细，帝国一号驰道如同一条粗壮的血管贯穿南北，而一条象征海上航线的虚线，则从夷洲延伸出去，指向南方大陆的北部海岸。
帝国的内政，在三年的励精图治下，已步入稳定发展的轨道。驰道网络继续向四方延伸，格物之学深入人心，国库日益充盈，人口稳步增长。来自草原的威胁被牢牢压制，兀术在南朝持续的分化与威慑下，始终无法突破赫连昌等部落构成的防线，其内部甚至因为资源分配不均而出现了裂痕。
一切似乎都在向好的方向发展。
然而，林默并未有丝毫松懈。他深知，一个庞大帝国的治理，如同逆水行舟，不进则退。内部的稳定，恰恰为他推行更深层次的变革、应对外部更严峻的挑战，提供了坚实的基础。
他召见了格物院院正墨衡。如今的墨衡，早已不是当年那个专注于匠作的工匠，而是执掌帝国最高科技研发机构的重臣，气质沉稳，目光深邃。
“墨卿，‘那个项目’，进展如何？”林默屏退左右，直接问道。他口中的“那个项目”，是只有极少数核心人员才知晓的，关于“蒸汽之力”应用研究的绝密计划。
墨衡神色一凛，压低声音回道：“回太师，按照您提供的思路和原理图，我们已成功制造出数台小型‘蒸汽机’模型，可以持续输出动力，驱动小型器械。但若要大型化、实用化，尤其是用于推动舟车，尚有许多难关需要攻克，主要是密封、材料强度和效率问题。预计……仍需数年时间，投入也会非常巨大。”
“时间可以等，投入不是问题。”林默断然道，“集中最好的匠人和学者，所有资源优先保障。我要看到的，不是模型，而是真正能改变这个世界的力量。” 他仿佛已经看到了，当钢铁巨兽喷吐着白烟，在铁轨上轰鸣前行，当巨大的轮船不再依赖风帆，劈波斩浪之时，这个世界将会被怎样地颠覆。
“下官明白！”墨衡感受到林默话语中的决心，郑重应下。
处理完这关乎未来国运的技术布局，林默又将目光投向了帝国内部一些更深层次的问题。随着“实学”官员的崛起和传统士绅影响力的相对衰落，新的利益集团和官僚习气也开始萌芽。一些在地方上任事的“实学”派官员，过于强调效率和政绩，在推行新政时手段略显粗暴，引发了一些民怨；而另一些则开始结党营私，排挤异己。
林默对此洞若观火。他一方面通过《帝国旬报》和监察体系，不断敲打，强调“实学”之本在于“经世致用”、“利国利民”，而非追求虚浮的政绩或结党营私；另一方面，则开始着手制定更详细的官员考核与晋升条例，将民生改善、技术创新、教育普及等更具体的指标纳入考核体系，试图引导这股新兴力量走向正轨。
与此同时，他对海外探索的关注也从未放松。南洋都督府和第一舰队抵达夷洲后，立刻开始了紧张的适应性训练和基地扩建工作。根据林默的指令，一支由两艘“镇远”级战舰和数艘辅助船只组成的分舰队，在熟悉了当地海况后，再次启程南下，前往预定的北部沿海地区（澳洲卡奔塔利亚湾附近），寻找合适的基地选址，并尝试与南方那个“黄金之国”进行初步的、非官方的接触。
帝国的车轮，在平稳中蕴含着变革的动力，在安定下进行着深远的布局。陆地上的秩序已然建立，海洋上的探索方兴未艾，而引领时代的技术革命，也在秘密的实验室里悄然孕育。
林默站在澄心堂的窗前，看着庭院中那棵愈发苍劲的古树。从魂穿异世、濒死挣扎的“阿留”，到如今执掌庞大帝国、引领时代变革的太师，他走过的路，充满了鲜血、权谋与算计，但也充满了创造、开拓与希望。
他知道，自己带来的，不仅仅是一个统一帝国的出现，更是一颗名为“科学”与“工业”的种子。这颗种子已经在这片古老的土地上生根发芽，它必将冲破一切阻碍，长成参天大树，彻底改变这个世界的面貌。
而他要做的，就是继续作为那个坚定的园丁，浇水、施肥、修剪枝叶，并警惕地守护着它，免受来自内部腐化和外部风雨的侵袭。
远方的信风，不仅送来了海洋的气息，也送来了一个更加波澜壮阔的时代序曲。林默深吸一口气，目光再次变得坚定而悠远。未来的路，依旧漫长，但他和他的帝国，已经做好了准备，去迎接那注定不凡的命运。
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