帝国八年的春天，当建康城还在细雪中回味“炎龙一号”带来的震撼时，远在万里之外的星火城，却正被一股夹杂着海腥与未知兴奋的热风所笼罩。格物院南洋分院派出的勘探队，在付出了两人失踪、数人染病的代价后，终于不负重托，在距离星火城西南方向四百余里的一处荒芜谷地（疑似澳洲西北部某地），找到了土着传说中的“黑油泉”！
消息通过最快的一艘通讯快船，跨越重洋，被以最高加密等级送到了林默的案头。随信附上的，还有几竹筒粘稠、漆黑、散发着刺鼻气味的液体样本。
澄心堂内，林默屏退左右，独自面对着那几筒来自遥远南方的“黑水”。他小心翼翼地打开一筒，那股熟悉又陌生的气味瞬间弥漫开来。他用特制的银勺舀起少许，看着它在勺中缓缓流动，在烛光下泛着幽暗的光泽。
没错，这就是石油！虽然只是未经提炼的原油，但其意义，远超十座金矿！
他强压下心中的激动，立刻下令，召见墨衡及格物院化工司的核心大匠。
当墨衡等人看到那漆黑粘稠的液体，听完林默关于其特性的描述（林默自然是以“格物推演”和“古籍记载”为借口）和可能用途的指示后，无不震惊失色。他们从未想过，这看似污秽不堪的“黑水”，竟能被太师赋予如此重大的期望——驱动比煤炭更强劲的机器，提炼出比猛火油更凶猛的燃料，甚至可能制造出用途广泛的其他物品！
“太师，此物……果真如此神奇？”一位老匠人颤声问道，他毕生与火、与金属打交道，却从未见过如此被寄予厚望的“燃料”。
“神奇与否，需靠实践验证。”林默目光灼灼，“命你化工司，立刻成立‘黑水研究坊’，抽调最得力人手，专司研究此物之提炼、分类与应用！首要目标，是找到安全有效的分馏之法，分离出其中更轻、更易燃烧的‘轻油’，以及更粘稠、适合作为润滑的‘重油’！所有试验，需在城外僻静处进行，严守秘密，注意安全！”
“下官领命！”墨衡等人肃然应下，他们知道，一项可能再次改变帝国国运的重任，落在了肩上。
就在帝国紧锣密鼓地开启对石油这一新能源的探索之时，南洋的局势，也因为星火城的崛起和帝国持续的技术压力，发生了微妙而深刻的变化。
科泽科德方面，在经历了初期的挫败和其后与帝国巡逻舰队长达一年多的摩擦、对峙后，其内部似乎出现了不同的声音。那位雄心勃勃的王子依旧主战，主张集结力量，拔掉帝国在南洋的据点。但科泽科德国内的一些大商人和保守贵族，却开始担忧与帝国这个庞然大物长期对抗的成本与风险。帝国的火炮技术和层出不穷的新式装备（如链弹、霰弹），给他们留下了深刻印象。更重要的是，帝国通过星火城和望海堡，正稳步地扩大着在南洋群岛的影响力，与一些原本依附于科泽科德的部落建立了联系，动摇了科泽科德在该区域的传统权威。
僵持，对科泽科德而言，意味着影响力的持续流失。
这一日，一艘悬挂着科泽科德旗帜、却没有任何武装的大型商船，出乎意料地驶入了夷洲基地的外港，并打出信号，请求与帝国南洋都督“洽谈贸易事宜”。
南洋都督不敢怠慢，立刻八百里加急上报建康。
太师府内，林默看着这份意外的“和谈”信号，嘴角泛起一丝难以察觉的冷笑。他从不相信科泽科德会真心求和，这更像是在帝国持续压力下的一种试探，一种争取时间或分化瓦解的策略。
“告诉南洋都督，”林默批复道，“可以接触，听听他们说什么。但原则有三：一，帝国在南洋之存在，不容质疑；二，‘扬威号’血债，必须有所交代；三，贸易可以谈，但需在帝国规制之下进行。态度不卑不亢，底线寸步不让。”
他倒要看看，这黑潮初涌之际，科泽科德能玩出什么花样。
几乎与此同时，星火城格物分院在对那处史前文明遗迹的持续研究中，又有了惊人的辅助发现。学者们在清理一处疑似祭祀台基的废墟时，发现其底部并非天然岩石，而是一种人工烧制的、质地异常坚硬均匀的黑色材料！经过初步检测，这种材料的硬度、耐热性和耐腐蚀性，都远超目前帝国已知的任何陶器或早期水泥！
“这是一种……人造石？还是某种失传的烧制技术？”负责研究的学者在密报中充满了困惑与兴奋。
林默看到这份报告，心中一动。高度发达的史前文明，神秘的黑色人造材料……这让他联想到了许多可能性。他立刻批示，要求星火城分院集中力量研究这种黑色材料的成分与制造工艺，并尝试进行仿制。
他隐隐觉得，这种材料，或许与石油一样，是那个消逝文明留下的另一笔宝贵遗产，可能对帝国未来的建筑、工业乃至军事，产生深远影响。
黑潮，已然在南方大陆的海岸线下涌动。
它既是来自地底深处的、蕴含着无限能量的资源之潮，也是来自遥远过去、承载着失落智慧的文明之潮，更是帝国与科泽科德在南洋博弈中，那暗流汹涌、即将打破平衡的战略之潮。
林默站在澄心堂的窗前，望着北方龙城方向那隐约可见的、代表着传统与稳固的轮廓，又望向南方星火城那代表着开拓与未知的遥远彼岸。
他知道，帝国的航船，正同时行驶在两条截然不同的河流上。一条是深耕大陆、整合内部的沉稳之河；另一条，则是搏击海洋、探索未知的激流之河。而此刻，来自南方大陆地底的黑潮，正为这艘航船，注入一股前所未有的、狂暴而强大的全新动力。
未来，将驶向何方？他期待着，也谨慎地掌控着。
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