贡院深处，与世隔绝的阅卷工作，在持续了整整十日后，终于接近尾声。这十日里，十数位饱学宿儒日夜轮替，秉烛夜战，用朱笔在一份份糊名的试卷上，圈点批阅，定下等等。堂内始终弥漫着一种近乎凝滞的肃穆气氛，只有纸页翻动声、偶尔的低声商议声，以及主考官郑信沉稳的巡视脚步声。
十日不辍的辛劳，每一位阅卷官脸上都带着难以掩饰的疲惫，但眼神却依旧专注锐利，因为他们深知，笔下所系，是数千学子的前途命运，丝毫不敢懈怠。
第十日傍晚， 最后一份试卷被评定完毕，盖上等级戳记。所有试卷按照经义、策问、诗赋等科目的评分，以及综合评等，被重新归类整理。一位负责总汇的礼部官吏，捧着一本厚厚的名册，步履沉稳地走到端坐于上首的郑信和旁坐的皇太孙赵宸面前，躬身行礼，声音带着疲惫却清晰的禀报：
“启禀郑大人、公子，辛卯科两浙路乡试阅卷已全部完毕。经诸位房官评定、交叉复核，最终取中举子共二百三十八名。此为名录及初步拟定之排名，请大人与公子过目定夺。”说着，将名册恭敬地呈上。
郑信接过名册，并未立刻翻阅，而是沉声问道：“各房官可有何特别荐卷？”这是惯例，主考官会听取各阅卷官的推荐，重点关注那些有争议或特别出色的试卷。
那官吏答道：“回大人，各房官确有荐卷数份，多为经义扎实或策论出众者，评等均在‘优’上，名录已用朱笔圈出，请大人详阅。”
郑信点了点头，正准备按照程序，先浏览一遍荐卷名录和初步排名。然而，坐在一旁的皇太孙赵宸，却有些按捺不住心中的期待了。这十日，他虽未直接参与阅卷，但旁观了整个过程的严谨与繁重，也对两浙路学子们的整体水平有了更直观的了解。他心中一直惦记着两个人——那个在望湖楼下从容不迫、才思敏捷的陈彦，以及那个气势逼人、来自白鹿书院的刘畅。
他忍不住开口，打断了郑信即将开始的审阅，直接向那官吏询问道：“这二百三十八人中，可有一位名叫陈彦的学子？还有一位，名叫刘畅，来自白鹿洞书院？”
官吏闻言，不敢怠慢，立刻翻查手中的详细名录，很快便答道：“回公子，确有此人。陈彦，籍贯浙江清河县，岳麓书院生员；刘畅，籍贯江西，白鹿洞书院生员。二人皆在取中之列，且……初步排名皆在前二十之列。”官吏的声音带着一丝不易察觉的惊讶，显然这两人的名次相当靠前。
赵宸眼中一亮，立刻道：“将这两人的试卷，立刻调来一观！”
郑信看了赵宸一眼，并未阻止，反而也露出了感兴趣的神色。他对陈彦印象颇深，对那位能与陈彦针锋相对的白鹿才子，自然也存了几分好奇。便对官吏点了点头。
官吏领命，很快便从已按名次排序的试卷中，找出了刘畅和陈彦的试卷，恭敬地呈上。
赵宸率先拿起了刘畅的试卷。 他仔细翻阅，经义部分引经据典，阐述精微，功底极为扎实；策问部分，针砭时弊，所提对策不仅切中要害，且颇有见地，文笔犀利，气势磅礴；诗赋亦是不俗，才情飞扬。通篇看下来，几乎挑不出什么毛病，确实是一等一的好文章。
“好！果然名不虚传！”赵宸忍不住击节赞叹，将试卷递给郑信，“郑师您看，此子文章，老辣雄健，见识不凡，确有经世之才！不愧为白鹿洞高足！”
郑信接过，凝神细阅，半晌，抚须颔首，眼中也露出赞赏之色：“公子眼光精准。此子经义根底深厚，策论尤佳，逻辑缜密，言之有物，非纸上谈兵之辈。观其文风气度，确有案首之才。”他心中也已认定，以此卷水平，位列榜首，当之无愧。看来此次乡试，白鹿洞书院要拔得头筹了。
赵宸也深以为然，心情颇为愉悦，觉得能发掘出这样的人才，也不枉此行。他几乎就要开口，建议将刘畅定为案首。
然而， 当他顺手拿起旁边那份属于陈彦的试卷时，起初只是抱着比较一下的心态。但刚刚读完经义部分，他的神色就变得凝重起来。陈彦的经义，不像刘畅那样引证繁复、气势逼人，而是更注重融会贯通，阐发精义，于平淡中见真知，更显功底之深湛。等到再看策问部分，赵宸的呼吸不由得微微急促起来。
刘畅的策问，是标准的“臣谨对”格式，堂堂正正，锋芒毕露。而陈彦的策问，却更像是一位深思熟虑的智者，在与你娓娓道来。他不仅能看到问题的表象，更能深入剖析其根源，所提对策，往往角度新颖，却又切实可行，充满了“经世致用”的智慧光芒。尤其是一篇关于漕运改革的策问，不仅指出了吏治、漕法、民力的积弊，更提出了诸如“推行兑运法”、“改进漕船与河道管理”等一系列具体而微的措施，其思路之清晰、考量之周全，令人拍案叫绝。其文风平和从容，却自有一股不容置疑的说服力。
赵宸越看越是激动，脸上早已没了之前的从容，取而代之的是难以置信的惊喜。他时而凝眉思索，时而抚掌轻叹，最终，当他看完最后一字，放下试卷时，竟一时说不出话来，只是抬头看向郑信，眼中闪烁着极度兴奋的光芒。
郑信见太孙如此失态，心中诧异，接过陈彦的试卷。他起初尚能保持平静，但越看，神色越是严肃，目光越是明亮。他看得比赵宸更慢，更仔细，尤其是那篇漕运策问，他反复看了两遍。良久，他才长长舒了一口气，将试卷轻轻放在案上，叹道：“璞玉浑金，大巧不工！此子之才，已非寻常‘案首’可限！其经义，已得‘微言大义’之精髓；其策问，更是……更是有‘庙堂之器’的格局！观其文，如见其人，沉稳内敛，胸有丘壑啊！”
他转向赵宸，语气斩钉截铁：“公子，老臣以为，此次乡试，案首之位，非此陈彦莫属！刘畅之文，虽亦属上乘，锋芒毕露，然相较于陈彦之沉潜厚重、见解深邃，终究……略逊一筹了。”
赵宸激动地连连点头：“郑师所言极是！我方才亦有同感！刘畅之文，如利剑出鞘，寒光逼人；而陈彦之文，却如深海潜流，底蕴无穷，力量更胜！此等人才，岂能屈居人后？请郑师即刻定夺！”
郑信沉吟片刻，并未独断。他吩咐吏员将陈彦和刘畅的试卷，尤其是策问部分，传给在座的几位核心阅卷官共同品评。这些宿儒们看后，无不面露惊容，交头接耳，议论纷纷。最终，所有人的意见惊人的一致：
“陈彦之策问，立足高远，洞察秋毫，对策精当，非徒有文采者可比。其经义根基亦极为扎实。综合而论，确在刘畅之上。”
“刘畅才高，然陈彦识卓。案首之位，陈彦当之无愧。”
见到众口一词，郑信再无犹豫，他提起朱笔，在那份决定最终名次的录取名册上，“案首”的位置旁，郑重地写下了两个字——陈彦。
赵宸看着那两个字，心中充满了难以言喻的欣慰和期待。他仿佛看到，一颗耀眼的新星，即将在帝国的文坛上空升起。而此刻，远在客栈中对这一切还一无所知的陈彦，命运已然发生了翻天覆地的变化。
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