拖着疲惫不堪的身躯，陈彦、柳云卿、赵修远三人终于回到了太孙所赠的宅邸。九天贡院方寸之地的煎熬，几乎耗尽了他们所有的心力。踏入熟悉的院门，一股温暖安心的气息扑面而来，与贡院内那阴冷、污浊、压抑的氛围形成了鲜明的对比。
苏幕婉早已带着仆役在门前焦急等候，看到三人虽然面色苍白、眼窝深陷、步履虚浮，但总算全须全尾地回来了，一直悬着的心才终于落了下来。她连忙迎上前，眼中满是心疼，却强忍着没有多问，只是柔声道：“热水已经备好了，饭菜也一直温着，快先进屋歇歇。”
石头也赶紧上前，接过三人手中空空如也的考篮，连声道：“少爷，柳先生，赵公子，辛苦了！辛苦了！”
此刻，什么功名利禄、锦绣文章，都抵不上一次痛痛快快的热水澡和一顿热乎乎的饭菜。三人也顾不上多礼，各自回到房中。早已备好的大木桶里，热气蒸腾，水中还飘着几片舒筋活络的草药。陈彦褪下那身沾染了九天贡院复杂气味的儒衫，将整个人浸入温热的水中，顿时，一股难以言喻的舒泰感从四肢百骸蔓延开来，连日的疲惫和紧绷的神经，仿佛都在这氤氲的热气中缓缓溶解、消散。
洗去一身风尘与疲惫，换上干净的便服，三人来到花厅。桌上已摆满了清淡却精致的菜肴：熬得糯软的米粥，几样清爽的小菜，炖得烂熟的鸡汤，还有易消化的面点。没有大鱼大肉，却正合他们此刻虚弱的脾胃。
九天来，第一次坐在宽敞明亮的厅堂里，用着洁净的碗筷，吃着热腾腾的家常菜，三人都有些恍如隔世之感。起初，谁也没有说话，只是默默地、快速地吃着，填补着九天来被干粮和冷水亏待的肠胃。
直到一碗热粥下肚，身上有了暖意，赵修远才长长地舒了一口气，仿佛把积压在胸口的浊气都吐了出来。他放下筷子，揉了揉依旧有些发胀的太阳穴，开始了他标志性的“吐槽”：
“我的老天爷！这九天，真真不是人过的日子！”他声音还有些沙哑，但情绪已经上来了，“你们说，那号舍是人待的地方吗？转身都难！晚上睡在那两块硬板子上，硌得浑身疼，冻得直哆嗦！吃的喝的更是别提了，啃了九天的冷饼子，我现在看见干粮都想吐！”
他越说越激动，手舞足蹈起来：“最要命的是那股味儿！虽说咱们没分到臭号，可架不住风往这边吹啊！一到下午，那味儿……啧啧，还得在这种环境下琢磨圣人之言，写锦绣文章？简直是折磨！我现在都觉得我身上还有那股子怪味！”
柳云卿虽然年轻，不过二十多岁，但性子比赵修远沉稳许多，此刻也忍不住苦笑着摇头附和：“修远所言，虽是夸张，却也是实情。这贡院九天，对心志体魄确是极大的考验。那号舍阴寒狭窄，饶是我这般年纪，也觉得腰酸背痛，难以舒展。能坚持下来，全凭一口气撑着。”
陈彦听着两人的抱怨，也深有感触地点点头。他年轻体健，尚且觉得艰难。他咽下口中的食物，缓缓道：“赵兄，师兄，你们说的没错。贡院九天，确是艰辛无比，堪称读书人的一道炼狱。狭窄、寒冷、污浊、饮食粗劣，无不在考验我们的极限。”
他话锋一转，语气变得平和而深远：“然而，我们或许更应想到，这科举之途，本就是一条漫长而艰难的逆旅。天下读书人何止千万？寒窗十载、数十载者比比皆是。有多少人，终其一生，连秀才功名也难以企及，更遑论举人、进士？我等能一路过关斩将，站在这会试的考场之上，已是万千士子中的幸运者了。这九日之苦，相较于那些皓首穷经却始终不得其门而入的同道，又算得了什么呢？”
这番话，如同清凉的泉水，浇熄了赵修远心头的躁火，也让柳云卿露出了深思的神色。赵修远怔了怔，讪讪一笑：“彦弟说的是……是我矫情了。想想那些连考场都进不来的同窗，咱们能坐在里面考九天，确实已经是祖上积德了。” 柳云卿也颔首道：“维岳此言大善。能至此地，已蒙皇恩，承祖荫，当怀感恩与敬畏之心，岂可一味抱怨环境艰苦？”
见气氛缓和，苏幕婉适时地为众人添上热茶。饭后，极度的疲惫感再次如潮水般涌来，三人也顾不上再多聊，便各自回房休息。
陈彦回到自己房中， 只见屋内烛火温暖，床铺已经铺好，被褥松软，散发着阳光晒过的味道。苏幕婉正背对着他，微微俯身，仔细地将被角掖好，动作轻柔而专注。看着她纤细的背影和那细心体贴的模样，陈彦心中顿时涌起一股难以言喻的暖流和深深的感动。这九天在贡院中所受的艰辛、压抑和孤寂，仿佛在这一刻都被眼前这温馨的画面所抚平。
他轻轻走上前，柔声唤道：“幕婉。”
苏幕婉闻声转过身来，脸上带着温柔的笑意：“公子，床铺好了，快些歇息吧。”
陈彦凝视着她的眼睛，真诚地说道：“幕婉，谢谢你。这九天，辛苦你了。若不是你里外操持，事事想得周全，我岂能如此安心应试？你的体贴和照顾，我……我都记在心里。”
苏幕婉被他如此郑重地道谢，脸颊微微泛红，低下头，声音轻柔却坚定：“公子言重了。这些都是幕婉分内之事，能为你做些小事，我心里……心里是欢喜的。公子快别站着了，赶紧躺下歇息吧。”
陈彦点了点头，心中满是温情。他确实累极了，在苏幕婉的催促下，躺倒在柔软舒适的床上。几乎是头一沾枕头，浓重的睡意便席卷而来，他最后看了一眼苏幕婉在灯下收拾衣物的模糊身影，便沉沉睡去。
这一觉，直睡到次日晌午。充足的休息如同灵丹妙药，当陈彦再次睁开眼时，只觉得神清气爽，连日的疲惫一扫而空，虽然身体还有些虚弱，但精神已然恢复了大半。来到花厅，见柳云卿和赵修远也已起身，虽然面色仍有些憔悴，但眼神已恢复了往日的神采。
用过午饭后，三人坐在院中晒太阳，喝着清茶。温暖的阳光驱散了最后一丝寒意，也让他们有了心情开始回顾那九日的“战果”。
赵修远最先按捺不住，开始回忆自己的答题情况，尤其是几道策问题，他自觉发挥不错，引经据典，提出了不少“犀利”的见解。柳云卿则捻须听着，不时插话点评几句，或补充自己的思路，他经义功底深厚，文章老成持重，自觉中规中矩，未有疏漏，中式应当有望。
最后，话题自然落到了陈彦身上。赵修远迫不及待地问：“彦弟，快说说，你觉得如何？尤其是那经义和策问，你素有急智，见解不凡，此次定然又是下笔如有神助吧？”
柳云卿也投来关切和期待的目光。
陈彦沉吟片刻，没有立即自夸，而是将自己几场考试中几道关键题目的破题思路、论证逻辑以及策问中对时弊的分析和对策，简明扼要地说了一遍。他语气平和，但内容却条理清晰，见解深刻，尤其策问部分，结合临安实践与一路见闻，所提之策既引经据典，又切实可行，显示出远超同龄人的视野和格局。
赵修远听得眼睛发亮，拍案叫绝：“妙啊！我就知道！你这策论，尤其是关于漕运革新与边镇互市之议，眼光独到，切中肯綮！我看这会元之位，非你莫属了！”
柳云卿也微微颔首，眼中满是赞赏：“维岳之才，我向来深知。经义根基扎实，又能学以致用，策问更能理论联系实际，发前人所未发。观此番作答，沉稳大气，理据充沛，确是会元之才的气象。若无意外，名列前茅当无悬念。”
陈彦连忙谦逊道：“二位兄台过誉了。考场之上，瞬息万变，文章亦需合考官眼缘。天下英才济济，岂敢妄自尊大？能中式，便是万幸。” 他虽如此说，但眉宇间那抹从容与自信，却透露了他内心的判断。就答卷而言，他确实已竭尽所能，发挥出了自己的最高水平。
一番交流下来，三人心中的忐忑去了大半。柳云卿和赵修远自觉发挥稳定，中式希望很大；而陈彦，则无疑是冲击会元乃至前三甲的强力人选。一种轻松而充满期待的氛围，在小小的院落中弥漫开来。
接下来的日子，便是漫长的等待。放榜尚需时日，他们便利用这段时间，或闭门读书，温故知新；或与“露会”成员小聚，交流考场心得；或由苏幕婉陪着，在洛阳城中闲适地游览，舒缓紧绷了数月的心情。一切都仿佛暂时平静下来，但每个人心底，都在默默期待着那决定命运的金榜张挂之日。
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