辰时正刻，礼部衙门方向传来三声震天的炮响，宣告黄榜正式张挂！
顷刻间，整个洛阳城仿佛被投入了一颗巨石，激起了滔天巨浪。礼部门前的人海爆发出震耳欲聋的喧嚣，欢呼声、哭喊声、叹息声、贺喜声、奔走相告声混杂在一起，直冲云霄。报喜的差役们手持大红捷报，如同离弦之箭，分赴城中各处，高喊着中式的举人老爷的名讳籍贯，所到之处，无不引起一片轰动。
状元楼上，原本还算轻松的谈笑风生戛然而止。所有人都屏住了呼吸，不约而同地站起身，凭栏远眺礼部方向，尽管什么也看不见，但那传来的声浪却清晰地敲击在每个人的心上。太孙赵宸也收敛了笑容，目光沉静地望向窗外，手指无意识地在窗棂上轻轻敲击。
紧张的气氛达到了顶点。
突然，楼梯传来急促的脚步声！一名守在楼下的随从气喘吁吁地跑上来，激动地大喊：“报了！报了！有喜报往这边来了！”
话音刚落，就听见街口传来格外清脆响亮的锣声和洪亮无比的报喜声，那声音中气十足，透着非同一般的喜气：“捷报！恭贺江南西道吉安府举人老爷刘畅，高中甲辰科会试第七名贡士！”
“第七名！是刘兄！刘兄高中第七！”露会中一名士子几乎跳了起来，声音因激动而颤抖。众人先是一静，随即爆发出更热烈的欢呼和祝贺声！会试第七名，这已是极高的名次，殿试之上几乎注定位列二甲前列，甚至有望冲击传胪！刘畅本人更是愣在当场，随即巨大的狂喜涌上心头，脸色涨得通红，激动得一时说不出话来，只能连连向四周拱手，眼中闪烁着难以置信的喜悦泪光。
这无疑是一个极好的兆头，也极大地鼓舞了在场的所有人。紧接着，喜报接踵而至！
“捷报！恭贺湖广路岳州府举人老爷周文博，高中第二百零三名贡士！”
“捷报！恭贺福建路泉州府举人老爷赵修远，高中第一百八十五名贡士！”
“捷报！恭贺两浙路绍兴府举人老爷柳云卿，高中第九十七名贡士！”
……
喜讯一个接一个传来，中式的多是露会成员或是与陈彦等人交好的士子。状元楼上，欢呼声、道贺声此起彼伏，气氛热烈异常。赵修远兴奋地拍着桌子，柳云卿捻须微笑，眼中难掩激动。太孙赵宸也面露欣慰之色，向每一位中式者颔首致意，尤其对刘畅多勉励了几句。
陈彦虽然尚未听到自己的名字，但看到好友取得如此佳绩，心中也充满了由衷的喜悦，与众人一同庆贺。苏幕婉站在他身侧，看着这热闹的场景，眼中也闪烁着开心的光芒。
然而， 就在这喜庆的气氛因刘畅的高中而达到高潮之时，一阵不合时宜的喧哗从楼下传来，夹杂着呵斥和争执声。楼梯口光线一暗，只见一群人簇拥着一名身着华服、神色倨傲的年轻士子，强行闯上了三楼。来人，正是山东路解元黄天道！他身后跟着十几名书生，个个面带挑衅之色。
原本喜庆的气氛瞬间凝固。所有人的目光都集中在这群不速之客身上，眉头紧锁，眼中充满了厌恶。
黄天道无视众人难看的脸色，目光扫过楼内，尤其在刚刚高中第七名、正被众人围贺的刘畅身上停留了一瞬，嘴角勾起一抹更加浓烈的讥讽，声音尖刻地响起：“哟，好生热闹啊！我当是什么了不得的大喜事，原来不过是中了区区第七名，外加些二百名开外的同进士出身，也值得在此敲锣打鼓，弹冠相庆？真是可笑！这等名次，殿试之上也不过是陪太子读书的角色罢了！” 他刻意忽略了刘畅的高名次，将众人与“同进士”混为一谈，极尽贬低之能事。
这话如同冷水泼入滚油，瞬间点燃了众人的怒火！
赵修远脾气最爆，猛地站起身，指着黄天道的鼻子怒喝道：“黄天道！你放什么狗屁！刘兄高中第七，乃是天大的喜事！这里不欢迎你，带着你的人，滚出去！”
黄天道却对赵修远的怒斥充耳不闻，他的目光越过众人，直接锁定了站在人群中央、面色已然沉下来的陈彦。他今日就是冲着陈彦来的！
“陈彦！”黄天道提高声音，语气充满了挑衅，“上次你仗着几分蛮勇，当街辱我！今日，我是来找你赌斗的！”
楼内顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在两人身上。
黄天道继续高声道：“就赌你我二人的金榜名次！若你的名次高于我，我黄天道立刻卷铺盖滚出京城，本届殿试，我绝不参加！但若我的名次高于你……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“你陈彦，便给老子乖乖放弃殿试资格，滚回你的江陵老家去！如何？陈大会元，你可敢与我一赌？”
这赌约极其恶毒，不仅要断送对方殿试的机会，更是赤裸裸的人格羞辱！楼内众人无不色变，柳云卿等人更是出声劝阻：“维岳，不可！莫要中了小人激将之法！” 连刚刚高中第七的刘畅也面露焦急，欲言又止。
太孙赵宸的眉头也紧紧皱起，眼中闪过一丝寒意。他极其厌恶黄天道这种卑劣的行径，心中已然打定主意：无论此赌结果如何，他绝不会让此等心胸狭隘、品行不端之人，有机会踏入殿试的考场！
在一片反对和怒视中，陈彦缓缓抬起头，看向黄天道。对方的眼中充满了憎恨、嫉妒和一种近乎疯狂的执拗。连日来的造谣、此刻的挑衅，以及对方对苏幕婉的羞辱、对朋友的轻蔑，种种画面在陈彦脑中闪过，一股压抑已久的怒火，终于冲垮了他一贯的冷静。
他上前一步，目光如刀，直视黄天道，声音冰冷而清晰：“黄天道，你三番两次挑衅，真当我陈彦可欺吗？”
“赌？可以！”陈彦的声音陡然提高，带着决绝的意味，“不过，你那赌注，太小家子气了！要赌，就赌个大的！”
他环视四周，一字一顿道：“就依你，赌金榜名次！谁的名次低，谁不仅即刻放弃殿试资格，更要当着在场所有人的面，向对方磕头认错！然后，立刻收拾行装，返回原籍——”
陈彦的目光死死钉在黄天道脸上，说出了石破天惊的赌注：“——并立下重誓，此生此世，永不踏出家门半步！做个真正的‘闭门读书人’！黄天道，这，才叫赌注！你，敢不敢接？！”
“哗——！”
楼内楼外，凡是听到这赌注的人，无不骇然失色！这已不仅仅是断送前程，简直是赌上了一生的自由和尊严！这赌注，太狠了！
黄天道也被这疯狂的赌注震得脸色一变，他没想到陈彦竟如此决绝。但众目睽睽之下，他已是骑虎难下，若此时退缩，他必将颜面扫地，成为整个士林的笑柄！强烈的虚荣和愤怒冲昏了他的头脑，他血往上涌，厉声应道：“好！陈彦！这是你自己说的！赌就赌！谁名次低，谁就磕头认错，滚出京城，永不踏出家门！在场诸位，皆为见证！”
“君子一言！”
“快马一鞭！”
三击掌为誓！赌约，立下！
状元楼上的气氛，瞬间从因刘畅高中第七的喜庆顶峰，跌入了剑拔弩张、令人窒息的冰点！所有人的心都提到了嗓子眼，目光在陈彦坚毅的面庞和黄天道扭曲的脸上来回移动。这场突如其来的、赌上前程与尊严的豪赌，将放榜的紧张推向了极致。远方的报喜锣声依旧隐约可闻，但此刻，所有人的注意力，都已牢牢被这场惊心动魄的赌局所吸引。
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