朝会散去，消息如风一般，迅速传遍了京城的每一个角落。
“听说了吗？圣上要重修西苑，还要建什么‘通天台’！”
“我的乖乖，那得花多少钱？跟咱们老百姓有关系吗？”
“怎么没关系？你忘了前几年修显陵，加了多少‘辽饷’和‘练饷’？朝廷没钱，最后还不是从咱们身上刮！”
“不对不对，这次我可听说了，是动用圣上自己的内帑银，不花国库一文钱！”
“哟，那敢情好！圣上自己有钱，愿意怎么折腾就怎么折腾，咱们老百姓，看个热闹就行！”
市井之间的议论，充满了朴素的实用主义。只要不加税，皇帝就算把紫禁城用黄金包起来，他们也只会当成一桩奇闻异事来谈论。严党想要借此激起民怨的图谋，在“不动用国库”这个大前提下，显得有些一厢情愿。
然而，在另一个层面，这场风暴，才刚刚开始。
司礼监，掌印太监黄锦的签押房内，气氛压抑得仿佛能拧出水来。
地上，跪着两个人。
一个是内官监的掌印太监，负责掌管内帑库房，人称“金算盘”的陈洪。
另一个，则是御用监的掌印太监，负责宫廷器物营造，一向与工部关系密切的孟冲。
“说。”黄锦的声音，听不出喜怒，他只是慢悠悠地，用茶盖撇着杯中的茶叶，“工部那边，报上来的营造预算，是多少？”
孟冲的额头上，已经布满了细密的汗珠。他不敢抬头，声音发颤地回答道：“回……回干爹的话。工部尚书张纶，刚刚派人送来了初步的预算清单……他说，重修西苑三宫，加固地基，更换梁柱，内外彩画，预计……预计需要白银三十万两。至于城外的‘通天台’，因是新建，选址、设计、采买巨木奇石，花费更大，初步估算……至少也需五十万两。”
“啪！”
黄锦手中的青花瓷茶杯，被重重地顿在桌上，茶水溅出，烫得他手背微微发红。
“八十万两？”黄锦的声音，陡然拔高，带着一丝难以置信的尖利，“他们工部，是想把宫殿用银子给糊起来吗？！”
跪在一旁的陈洪，那张胖脸上，更是连一丝血色都没有了。他颤颤巍巍地，从袖中掏出一本账册，哭丧着脸说道：“干爹，您息怒……工部的预算，确实……确实是狮子大开口。可……可咱们内帑的家底，也……也经不起这么折腾啊！”
“账上，还有多少？”黄锦的眼神，冷得像冰。
“回干爹……自打圣上痴迷玄修以来，这些年，又是建醮坛，又是赏赐方士，开销巨大。去年，为了给苏先生赏赐，又支取了一大笔。如今，内帑库房里，所有金银、珍宝、古玩字画，全部折算进去……满打满算，也就……也就一百二十万两的家底了。”
一百二十万两！
这个数字，听起来庞大，但对于一个帝国的“私库”而言，并不算充裕。更何况，这其中还包括了大量难以变现的固定资产。
而现在，一个工程，就要花掉八十万两！
这几乎是要将内帑，一次性掏空！
黄锦沉默了。
他那张总是带着一丝阴沉笑意的脸上，此刻，只剩下了凝重。
他终于明白了严嵩这一招的歹毒之处。
这已经不是“釜底抽薪”了，这是要直接将整座厨房都给拆了！
他知道，工部报上来的这个预算，水分至少有一半。张纶这是在明目张胆地，利用这个机会，向皇帝，向他们司礼监示威、叫板！
你不是宠信那个苏明理，要搞什么格物总局吗？好！你要修宫殿，我给你报一个天价出来！你司礼监不是监工吗？到时候，工程出了任何问题，钱不够了，延期了，都是你司礼监的责任！
这口黑锅，又大又圆，严丝合缝地，就扣在了司礼监的头上。
“干爹，这可怎么办啊？”陈洪是真的急了，“这要是让圣上知道，内帑其实没那么多钱，或者，钱都花在了这营造上，那……那格物总局那边……”
他说到一半，不敢再说下去了。
黄锦当然知道后果。
嘉靖皇帝，现在满心都是对“格物之学”能点石成金的幻想。他之所以如此慷慨地给了苏明理十万两启动资金，是因为他觉得，这笔钱，很快就能“一本万利”地收回来。
可如果现在，他发现自己的钱包，快要被一个无底洞般的营造工程给吸干了。他还会那么有耐心地，等待苏明理那个遥遥无期的“奠基”吗？
他只会变得暴躁，变得急功近利。
他会立刻质问苏明理：“朕的钱呢？朕的‘聚宝盆’呢？朕给了你那么多钱，那么多时间，你连一根尺子都还没给朕造出来？！”
到那时，苏明理辛苦建立起来的所有信任，都会在“缺钱”这个最现实的问题面前，土崩瓦解。
黄锦闭上了眼睛，手指在桌面上，急速地敲击着。
他在飞快地权衡利弊。
得罪工部？还是眼睁睁看着苏明理这颗刚刚升起的新星，被严党的阳谋活活憋死？
片刻之后，他猛地睁开眼，眼中闪过一丝狠厉。
“孟冲。”
“奴……奴婢在！”
“你，亲自去一趟工部。告诉张纶，就说，这个预算，司礼监认了。但是……”黄锦的声音，拖得很长，“圣上求道心切，此番营造，非同小可。司礼监将会派出最精干的监工，日夜盯守。每一笔开销，每一块木料，都必须有你我两家的双重印信，方能支取。若有丝毫差池，或是工期延误……咱家，会亲自带着东厂的番子，去他的工地上，‘问安’。”
孟冲浑身一颤，他听懂了黄锦话里的意思。
这是在警告张纶：你想贪，可以。但别太过分，而且，工期绝对不能出问题！否则，东厂的诏狱，可不是喝茶的地方！
“是！奴婢明白了！”
“陈洪。”黄锦又转向那个“金算盘”。
“干爹……”
“你，去一趟苏府。不，你亲自去一趟格物总局。将内帑的困境，原原本本地，告诉苏明德，告诉苏先生。”
“啊？”陈洪愣住了，“干爹，这……这岂不是在逼宫？苏先生那边，刚刚开衙，千头万绪……”
“就是要逼他。”黄锦的眼神，变得深邃无比，“咱家那位苏先生，是个聪明人。他既然能想到用《京师快报》来破严党的舆论战，就一定，有办法，解眼下这个死局。”
“咱家现在，就是要告诉他。船，漏水了。而且，漏得很快。他如果不想跟着我们一起沉下去，就必须，立刻，马上，想办法，把这个洞，给堵上！”
“咱家相信，他有这个本事。”
黄锦站起身，走到窗边，看着远处城南的方向。
“严嵩在出招，咱家，也得出招。只不过，咱家这步棋，是下给苏明理的。”
“去吧。告诉他，司礼监，最多，只能为他，再争取……一个月的时间。”
“一个月之后，如果内帑的账目，还是这么难看。那圣上的耐心，还能剩下多少，咱家，可就说不准了。”
格物总局，灯火通明。
苏明理正和利玛窦、张苍等人，围在一张巨大的沙盘前，进行着一场激烈的推演。
沙盘上，用细线和木块，模拟着一套复杂的星体运行轨迹。
“……所以，根据我的计算，月球围绕地球运行的周期，并非一个恒定的值。它会受到太阳引力的干扰，产生一种‘二均差’。这也是为何，我们用传统的《大衍历》来推算潮汐，总是会出现偏差的原因！”利玛窦指着沙盘，兴奋地解释着。
“一派胡言！”张苍气得吹胡子瞪眼，“潮汐乃是月华感应，海水呼吸所致，与你说的什么‘引力’，有何相干？你这是将天体，视为了没有生命的死物！此乃大不敬！”
就在这时，一名格物士，匆匆跑了进来。
“督办大人，苏……苏大掌柜，带着司礼监内官监的陈公公，求见。”
苏明理的眉头，微微一皱。
陈洪？这个掌管着皇帝钱袋子的大太监，深夜到访，绝无好事。
他暂停了讨论，来到前厅。
一进门，便看到苏明德和陈洪，二人皆是满面愁容，如坐针毡。
“陈公公，深夜到访，不知有何要事？”苏明理开门见山。
陈洪看了一眼苏明理，又看了看他身后那间屋子里，那些奇奇怪怪的沙盘和图纸，心中更是没底。他叹了口气，也顾不上什么官场辞令了，将黄锦让他转述的话，原原本本地，说了一遍。
从朝堂上的交锋，到工部八十万两的天价预算，再到内帑一百二十万两的真实家底，最后，落在了那句最致命的，也是黄锦最想传达的话上。
“……苏先生，黄公公让奴婢给您带个话。司礼监，最多，再撑一个月。”
陈洪说完，小心翼翼地，观察着苏明理的表情。
他预想过，这个八岁的孩子，在听到这个如同泰山压顶般的坏消息后，可能会惊慌失措，可能会暴跳如雷，甚至可能会吓得手足无措。
然而，苏明理的脸上，什么表情都没有。
他只是静静地听着，那双与年龄不符的深邃眼眸，古井无波。
直到陈洪说完，他才缓缓地，抬起头，问出了一个让陈洪和苏明德，都始料未及的问题。
“陈公公，我且问你。”
“工部营造宫殿，采买木料，是从何处采买？”
陈洪一愣，下意识地回答道：“自然是……从川、广、云、贵等地的皇木采办司，采买金丝楠木等上等木料。”
“路途遥远，运费几何？耗时几何？”
“这……”陈洪被问住了，这些细节，他并不清楚。
苏明理又转向自己的兄长。
“大哥，我再问你。”
“咱们清河县的格物院，除了纺车，可还有其他正在研制之物？”
苏明德想了想，答道：“有。按你之前的吩咐，刘明宇那小子，一直在带着人，研究一种……一种你说过的，叫‘水泥’的东西。说是能把沙子和石头，变得跟石头一样硬。只是……耗费了许多钱粮，至今，还没什么像样的成果。”
“水泥……”苏明理低声念叨着这个词，眼中，渐渐地，亮起了一道光。
那道光，越来越亮，越来越炽热。
他忽然，笑了起来。
那是一种，在绝境之中，找到了破局之路的，畅快淋漓的笑容。
“一个月？”
他对陈洪说道。
“陈公公，你回去，替我，给黄公公带一句话。”
“不必一个月。”
“十日。”
“十日之内，我苏明理，不仅能为圣上，省下这八十万两的营造款。”
“我，还能为圣上的内帑，凭空，再变出……一百万两银子来！”
“一百万两？！”
陈洪的声音，因为极度的震惊，变得又尖又细，仿佛被人狠狠踩住了脖子。他那双本就不大的眼睛，此刻瞪得溜圆，死死地盯着苏明理，仿佛在看一个口出狂言的疯子。
站在一旁的苏明德，也是心头巨震，手心瞬间就被冷汗浸湿。他下意识地想开口阻止弟弟，但话到嘴边，看到苏明理那双自信得近乎燃烧的眼睛，他又硬生生地，将话咽了回去。
疯了。
弟弟一定是疯了。
省下八十万两，还要再凭空变出一百万两？
这是什么概念？
这意味着，苏明理要在这场由严党精心设下的必死之局中，不仅要毫发无损地走出来，还要反手从牌桌上，卷走一大笔钱！
这不是天方夜谭，什么是天方夜谭？
陈洪足足愣了有半盏茶的功夫，才从那句石破天惊的话里，找回了自己的声音。他结结巴巴地说道：“苏……苏先生……您……您可别跟奴婢开玩笑啊……这……这可不是儿戏，这……这是要掉脑袋的！”
欺君之罪，那可是凌迟处死的大罪。
“我从不开玩笑。”苏明理的表情，平静得可怕。
他走到书案前，拿起一张空白的宣纸，亲自研墨，然后，对陈洪说道，“陈公公，你过来。我要你，将我接下来说的每一个字，都清清楚楚地，记下来。然后，原封不动地，转告给黄公公。”
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