李世民移步出太极殿，往甘露殿方向而去。太阳将甘露殿的金砖地映照得一片通明，金砖上的纹路在阳光下清晰可见，仿佛流淌着岁月沉淀的光泽。
杜如晦静立在廊下等候。见陛下走来，他眼中闪过一丝不易察觉的光亮——往日这个时辰，陛下脸上多带着处理政务的沉凝，今日却难得地漾着几分轻松笑意。
他连忙拱手行礼：“陛下，陈郎君已随内侍去领粗盐了。只是精盐提纯一事繁杂，他一人恐难周全，是否要调些人手协助？”
“克明说得是。”李世民颔首，目光扫过廊外快要抽芽的柳树，转身对身旁的内侍总管道，“去选五个手脚麻利、嘴巴严实的内侍，到陈郎君所在的院子听用。切记叮嘱他们，到了那里只许埋头干活，不许多问一句，更不许向外透露半个字。若有半点风声泄露，无论是谁，提头来见！”
总管不敢怠慢，躬身应道：“奴才这就去办，定当仔细叮嘱，绝不敢出半点差错。”说罢，快步转身离去。
待内侍走远，杜如晦上前一步，声音压得更低：“陛下，精盐之事关乎国本，牵连甚广。如今五姓七望在盐业盘根错节，各州盐政多被其门生故吏把持，若是此事传开，怕是会引起不小的动荡……”
“朕知道。”李世民抬手打断他，语气瞬间沉了几分，眼底的笑意敛去，只剩下帝王的深谋远虑。
“此事急不得，需步步为营。先让陈郎君做出样品，看看这提纯之法究竟可行到何种程度。其余的，容朕再从长计议。”
他顿了顿，放缓了语气，“克明你先回衙署理事，顺便找找最近几年盐业方面的奏报，看看老百姓吃盐的情况，有消息朕再遣人唤你。”
杜如晦躬身应道：“臣遵旨。”说罢，转身离去，袍袖拂过廊柱，带起一阵轻微的风。
李世民缓步走进甘露殿，殿内暖意融融，熏香袅袅。
刚过门槛，一阵银铃般的笑声便钻入耳畔，清脆得如同山涧溪流。
循声望去，只见长孙皇后正坐在窗边的软榻上，身上披着件月白色的披风，怀里抱着个粉雕玉琢的小娃娃——正是他们刚满周岁的皇子李治。
“陛下回来了。”长孙皇后抬头，脸上漾着温婉的笑意，那笑意如同春风拂过湖面，漾起层层涟漪。
见李世民走近，她轻轻晃了晃怀里的孩子，柔声道：“治儿，快叫父皇。”
李治还不会说话，只是睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地盯着李世民。
那双眼眸干净得像一汪清泉，映着殿内的光影，闪烁着天真无邪的光彩。他嘴里“咿咿呀呀”地叫着，小胖手伸出来，想去抓李世民腰间悬挂的玉带，手指在空中胡乱挥舞着，模样憨态可掬。
李世民心中一柔，笑着俯身，用指腹轻轻逗了逗儿子柔嫩的小脸。
小家伙被逗得咯咯直笑，笑声清脆响亮，如同碎玉落盘，瞬间驱散了殿内残存的几分肃穆。
“什么事让陛下这般高兴？”长孙皇后见他眉宇间带着掩饰不住的笑意，好奇地问道，“上早朝时还见你因突厥部异动的事蹙眉，这会子倒像换了个人似的。”
李世民在她身边坐下，从怀里掏出一本薄薄的册子，随手丢在榻边的小几上：“你瞧瞧这个，往后御膳房怕是要添些新花样了。”
长孙皇后拿起册子翻看，只见上面用工整的字迹写满了各式菜肴的做法，从“爆炒虾仁”到“醋溜白菜”，从“红烧羊肉”到“清炒时蔬”，菜式丰富多样。
更难得的是，连火候的大小、调味的多少都标注得清清楚楚，甚至还有“热锅凉油”“快炒出锅”这样的细致提醒。
她忍不住笑道：“这炒菜的菜谱看着倒是别致，步骤清晰，一目了然。只是……就为了一本菜谱，陛下也不至于高兴成这样吧？”
“观音婢，你还是这么聪明。”李世民伸出手指，轻轻刮了下她的鼻尖，眼底的笑意更深了，“这菜谱是个叫陈小九的少年献的。说起来，你或许还有印象，就是那个想出马蹄铁的孩子。”
“是他？”长孙皇后恍然，眼中闪过一丝记忆的光亮，“臣妾记得，前几日程将军来宫里时，还在念叨这孩子，说他想出的马蹄铁能救不少战马。倒是个心思灵巧的少年。”
“何止是心思灵巧。”李世民语气郑重起来，目光望向窗外，穿过窗棂，落在远处宫墙下的一片新绿上，“今日一见，朕才发现，是我低估了，这孩子怕是个经世济民的栋梁之才。”
长孙皇后微微一怔。她太了解李世民了，能让他用“经世济民”来评价的，满朝文武中也寥寥无几，更别说一个十多岁的少年。
她放下菜谱，柔声问道：“陛下何出此言？他莫非还有别的本事？”
李世民沉默片刻，手指在膝上轻轻敲击着，如同在掂量着话语的分量。
他原本不想说精盐的事，倒不是信不过皇后，只是此事牵连太广——如今盐业多被五姓七望把持，那些世家凭借盐业积累了巨额财富，甚至暗中影响地方政务。若是消息走漏，他们定会想方设法阻挠；而皇后的兄长长孙无忌，虽忠心耿耿，却与部分士族往来密切，若是让他知晓此事，怕是会让皇后夹在中间难做。
长孙皇后何等通透，见他欲言又止，便知其中必有隐情。
她轻轻抚摸着怀里已经睡着的李治，动作轻柔得如同呵护易碎的珍宝，声音温和却带着不容置疑的坚定：“陛下，臣妾虽为妇人，却也知‘皇家’二字的分量。自嫁与陛下那日起，臣妾的心就与大唐、与皇家紧紧系在一起，断不会因私废公。陛下有什么难处，不妨直说，臣妾虽帮不上大忙，总能听陛下说说，替陛下分些烦忧。”
李世民望着她澄澈的眼眸，那眼眸里没有丝毫私心，只有对他、对大唐的赤诚。
心中的那点顾虑顿时烟消云散，如同被阳光驱散的晨雾。
他握住皇后的手，那双手纤细却温暖，带着让人安心的力量。他叹了口气：“还是你懂朕。那陈小九今日除了献菜谱，还跟朕说了一件大事——他能将粗盐提纯成精盐。”
“精盐？”长孙皇后眼中闪过明显的惊讶，她微微坐直了身子，“可是说……能去掉粗盐里的泥沙、苦涩味，变得细白纯净？”
“正是。”李世民点头，将陈小九所说的提纯之法简略说了一遍，“他说，只需将粗盐溶解、过滤、再熬煮，便能得到洁净的精盐。你想想，若是此法可行，粗盐提纯成精盐，不仅售价能翻几番，光是这一项，每年就能让国库增收几十万贯。更重要的是，能借此机会，慢慢将盐业从那些世家手里收回来，断了他们的经济根基，让朝廷真正掌控盐业命脉。”
长孙皇后听得神色凝重，手指无意识地绞着披风的系带。
片刻后，她缓缓道：“此事利国利民，功在千秋，却是一步险棋。那些世家盘根错节，势力遍布朝野，若是知晓陛下要动他们的盐业，怕是会不惜一切代价兴风作浪，甚至互相勾结，动摇国本。”
她话锋一转，目光落在李世民脸上，带着几分担忧：“还有，这法子是陈小九想出来的，他年纪轻轻，涉世未深，怕是扛不住那些世家的明枪暗箭。陛下，需得想个法子，将他从这事里摘出来才好，莫要让他成了众矢之的。”
“你说得正是朕的顾虑。”李世民赞许地看了她一眼，“这孩子是个难得的人才，心思纯良，又有实学，朕不想他折在这事上。方才还在想，等精盐做出来，验证了法子可行，便将此事交给专门的人去办，让他只做个‘献法之人’，领一份封赏，往后不再参与其中。”
“陛下考虑周全。”长孙皇后点头，“他既有这般才能，往后在朝在野，有的是用武之地，不必让他卷进这浑水里，蹚这趟是非。”
李世民沉吟道：“只是，交给谁来办合适呢？这人既要有能力，能将提纯之法推广开来；又要绝对可靠，忠心于朕，忠心于大唐；还得跟那些世家没什么牵连，不会被他们拉拢胁迫……”他眉头微蹙，显然在仔细筛选合适的人选。
长孙皇后笑道：“陛下身边有能之人众多，房玄龄大人谨慎细致善于思虑，杜大人断事果决，让他们参考参考想必总能选出合适的。倒是这陈小九，陛下打算如何封赏？他献马蹄铁已得宣德郎之职，这次精盐之法若成，功劳更大，总不能没有表示。”
“朕正为此事犯愁。”李世民揉了揉眉心，语气中带着几分斟酌，“一是他刚得官职不久，若是再行封赏，怕引起朝臣非议，说朕厚此薄彼；二是精盐之事尚未见成效，此时封赏为时过早，恐难服众；三是他年纪太小，才十三四岁，心性尚未稳定，朕想让他先在长安多读些书，跟着有学问的先生再学习学习，打磨打磨性子，将来方能堪当大任。”
“陛下说得是。”长孙皇后没再多言，只是将怀里的李治小心翼翼地递给旁边的乳母，轻声吩咐了几句，让她好生照看。
然后起身，走到桌边，给李世民续了杯热茶，茶盏碰撞发出清脆的声响，“孩子还小，来日方长，慢慢来便是。倒是陛下，也别太操劳了，刚朝会完，歇口气吧。”
李世民接过茶杯，温热的触感从指尖蔓延至心底。
他望着窗外的春光，宫墙内的柳树抽出了新绿，几只燕子在枝头嬉戏，一派生机勃勃的景象。
心里却已盘算开了——如何稳妥地推进精盐之事，如何平衡朝堂各方势力，如何让陈小九这个璞玉能安然成长……
他想起陈小九在殿上时的模样，少年虽面带紧张，眼神却清澈坚定，嘴角不由得又勾起一抹笑意，心中暗道：大唐能得此少年，实乃幸事。
转头看向观音婢，正面带笑意看着自己，心头一热......
而此时的陈小九，正在宫中专设的作坊里忙碌着。这处作坊原是用来修补宫内器物的，不大的院子里，堆放着些破旧的木器、铁器。他指挥着刚调来的内侍和工匠们支起五口大锅，又让人搬来柴火，在灶台里烧起熊熊烈火。
粗盐已经领来，装在两个大麻袋里，堆在墙角。陈小九走上前，解开一个麻袋的口子，一股带着苦涩的咸味扑面而来。他抓起一把粗盐放在手心，阳光下，盐粒中混杂着不少泥沙、草屑，甚至还有几粒小石子，显得粗糙而浑浊。
他深吸一口气，转身对众人道：“诸位，咱们今日要做的事，关乎重大，陛下都看着呢！劳烦各位打起精神来！”
各内侍自然懂其中重要性，不敢怠慢。
陈小九知道这不仅是在提纯精盐，更是在为自己、为大唐的未来，开辟一条新的道路。他握紧了拳头，在心中默念：一定能成功！
作坊里，水汽氤氲，火光跳跃，一场关乎国计民生的变革，正悄然拉开序幕。
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