养心殿内，檀香袅袅。
老皇帝萧衍半倚在软榻上，听着贴身老太监低声禀报着安国公府上午发生的一切。
当听到兀术姿态放得极低，皇帝浑浊的眼中闪过一丝精光。
“哦？单独求见苏爱卿……姿态放得如此之低……”
皇帝喃喃自语，手指轻轻敲击着榻沿。
“这兀术，倒是个会做戏的。”
老太监垂首恭立，不敢多言。
皇帝挥了挥手：
“朕知道了，你退下吧。苏爱卿若来，直接引他进来。”
“老奴遵旨。”
老太监悄无声息地退了出去。
果然，不到一个时辰，安国公苏擎天便入宫，来到了养心殿。
“老臣参见陛下。”
苏擎天躬身行礼。
“爱卿平身，赐座。”
苏擎天在锦墩上坐下，将上午与兀术会面的经过，包括对方的每一句言辞，都原原本本、事无巨细地汇报了一遍。
皇帝听得十分仔细，不时微微颔首。
待苏擎天说完，他沉吟片刻，开口道：
“爱卿应对得当，既守住了底线，又留有余地，张弛有度。这兀术，以退为进，看似哀求，实则拖延，其所图恐怕不小啊。”
苏擎天点头称是：
“陛下明鉴。老臣亦有此感。他反复强调需请示狼主，更像是在等待什么，或者说，为他们可能的其他行动争取时间。老臣已修书提醒靖远侯，加强戒备。”
“嗯，谨慎些总是好的。”
皇帝表示赞同，他话锋一转，回到了谈判条件本身。
“爱卿提出的三条底线，退兵、不犯边、驻军权，确是关键，必须坚持。不过，这驻军十年之期，以及五万两黄金的赔偿……可稍作调整，以显我朝并非一味强压，亦愿促成和谈之诚意？”
苏擎天明白皇帝的意思，这是要在保持战略主动的同时，也给对方一个看似可以下的台阶，避免谈判彻底僵持甚至破裂。
他沉吟道：“陛下所虑极是。驻军十年，象征意义大于实际，主要在于威慑。或可缩短年限，但驻军权本身不可动摇。至于赔偿金额，亦可适当调整，但需有替代或补充，以确保我朝实际利益不受损。”
皇帝眼中露出赞许之色，苏擎天总能迅速领会他的意图。
他仔细思量片刻，缓缓说出自己的决断：
“这样吧，爱卿。那草场驻兵之期，可从十年改为三年。三年时间，足以让我北境防线向前稳固推进，战略缓冲之地已成。三年后，视两国关系再议，主动权仍在我手。”
“陛下圣明！”
苏擎天觉得此议甚好，既保持了威慑，又展现了灵活性。
皇帝继续道：
“至于赔偿，五万两黄金确显咄咄逼人。可降至黄金两万两，但需额外增加一个条件——”
他目光深邃，看向北方。
“让雪狼国提供活羊五万头，牛五千头，于协议签订后三个月内，分批交付北境！”
苏擎天闻言，先是一怔，随即眼中爆发出惊喜的光芒！
妙啊！
陛下此计，实在是高！
黄金虽好，但远水难解近渴，且运输、兑换繁琐。
而五万五千头活畜，对于正面临粮草危机的北境而言，简直是雪中送炭！
这些牛羊，既可宰杀充作军粮，缓解燃眉之急，亦可蓄养起来，作为可持续的肉食来源，更能大大提振军心士气！
这比单纯的要钱，实在得多，也更能切中北境当下的要害！
“陛下深谋远虑！老臣佩服！”
苏擎天由衷赞道：
“此条件一出，既显我朝促成和谈之诚意，又直指我北境最大需求，可谓一举两得！那雪狼国以牧业立国，拿出这些牛羊虽也肉痛，但比之五万两黄金，更容易接受些。”
皇帝微微颔首，脸上露出一丝疲惫却满意的笑容：
“如此，爱卿便依此新策，与那兀术周旋。底线便是：退兵三百里、十年不犯边、草场驻军三年不变，赔偿为黄金两万两外加五万羊五千牛。可视情况，在支付方式和年限上稍作让步。但核心利益，绝不可失！”
“老臣明白！定不负陛下重托！”
苏擎天起身，郑重领命。
有了皇帝这番定策，他心中更有底气了。
君臣二人又商议了一些细节，苏擎天才告退离去。
看着苏擎天离去的背影，皇帝缓缓靠回软榻，喃喃道：
“苏爱卿，北境之局，就看你和赵擎川的了……还有那个……沈言……”
他的声音渐低，养心殿内重归寂静。
五日后，一封来自京城的密信，由安国公府的心腹家将快马加鞭，送到了镇北关靖远侯赵擎川的手中。
靖远侯屏退左右，在书房内仔细阅信。
信纸上是安国公苏擎天那苍劲有力的笔迹。
信中详细记述了与雪狼国使团在紫宸殿的激烈交锋，以及兀术私下拜访时的种种表现，尤其是其反复强调需“请示狼主”的拖延姿态。
当读到安国公明确指出“此乃可能缓兵之计，兀术姿态过于做作，恐暗中另有图谋，侯爷需倍加戒备”时，靖远侯的眉头紧紧锁了起来，手指无意识地敲击着桌面。
他久经沙场，政治嗅觉同样敏锐，安国公的怀疑，与他心中隐隐的不安不谋而合。
雪狼国狼主绝非优柔寡断之人，使团前来，必然带有明确的授权和预案，如此反复请示，极不正常。
接着，信中提到了朝廷的决议：
已任命安国公孙女苏清月为宣慰使，押送粮草北上犒军。
但信中也坦言，因国库空虚，此次粮草数量仅为往常的一半，望北境将士体谅朝廷难处，并设法自行筹措部分，以度严冬。
“粮草仅半……”
靖远侯深吸一口气，感到肩上的压力又重了几分。
北境本就缺粮，朝廷支援再打折扣，这个冬天将异常艰难。
他将密信仔细收好，面色凝重。
“来人！”
他沉声喝道。
“侯爷有何吩咐？”
亲兵统领应声而入。
“击鼓聚将！紧急军议！所有五品以上将领、侯府属官，即刻到帅府议事堂集合！”
靖远侯命令道，语气不容置疑。
“是！”亲兵统领凛然领命，快步而出。
很快，急促而响亮的聚将鼓声在镇北关上空回荡。
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