三皇子府的赏菊宴，设在府内着名的“沁菊园”。时值深秋，各色名品菊花竞相绽放，金菊如霞，白菊胜雪，墨菊似漆，千姿百态，幽香浮动。亭台楼阁间，衣香鬓影，觥筹交错，一派富贵风流景象。
沈莲岫扶着徐嬷嬷的手下车时，园中已到了不少宾客。她今日这身藕荷色暗纹缂丝长裙，既不失身份，又恰到好处地融入了背景，不会过于扎眼。腰间那枚玉牌贴着肌肤，传来一丝温凉的触感，让她纷乱的心绪稍稍安定。
她深吸一口气，挺直脊背，脸上挂起得体而疏离的浅笑，在丫鬟的引路下，缓步走向主位，去向三皇子妃请安。
三皇子妃赵氏出身勋贵，容貌明艳，一身正红色宫装，珠翠环绕，气势逼人。她端坐主位，接受着众人的朝拜，目光在沈莲岫身上停留了一瞬，带着几分不易察觉的审视与居高临下的怜悯。
“臣妇周沈氏，给三皇子妃请安。”沈莲岫依礼参拜，姿态优雅，无可挑剔。
“周少夫人请起。”三皇子妃声音带着一丝慵懒，“早听闻少夫人贤良淑德，今日一见，果然名不虚传。快入座吧。”
话语客气，但那声“周少夫人”而非“世子妃”，以及那刻意强调的“贤良淑德”（暗指流言之事），都透着一股若有似无的针对。
沈莲岫恍若未觉，谢恩后，在指引下于靠近主位、却又并非最核心的位置坐下。她能感觉到四面八方投来的目光，好奇、探究、轻蔑……不一而足。
果然，她刚落座不久，一个熟悉的身影便袅袅娜娜地走了过来，正是沈芜瑜。她今日打扮得格外精心，一身水蓝色织金羽缎裙，衬得她肤白如雪，楚楚动人，只是眉眼间那抹挥之不去的算计，破坏了这份美感。
“姐姐。”沈芜瑜在她身旁坐下，声音柔得能滴出水来，手中团扇轻摇，“多日不见，姐姐在国公府一切可好？妹妹心中一直挂念得很。”她目光扫过沈莲岫相对素雅的装扮，眼中闪过一丝不易察觉的得意。
“有劳妹妹挂心，一切安好。”沈莲岫语气平淡，端起茶杯轻啜一口，不欲与她多言。
沈芜瑜却不肯罢休，凑近了些，用团扇掩着嘴，声音压低，却足以让邻近几桌的夫人小姐听清：“姐姐何必强撑？外面那些传言……唉，真是苦了姐姐了。不过姐姐放心，妹妹已经拜托了三皇子妃，定会寻机会在各位夫人面前，为姐姐澄清一二。”
这话看似好意，实则句句都在提醒众人那些不堪的流言，坐实沈莲岫处境艰难。
沈莲岫放下茶杯，目光平静地看向她，声音不高不低，却清晰地传入周围人耳中：“妹妹有心了。不过，国公府家事，自有母亲主持公道，些许跳梁小丑散布的谣言，早已查明处置，不值一提。妹妹如今已出嫁，还是多将心思放在相夫教子上为好，莫要再为这些无稽之谈劳神，免得……引人误会，以为妹妹对前尘旧事，仍念念不忘。”
她四两拨千斤，不仅点明流言已破，更反将一军，暗示沈芜瑜对周临澈余情未了，行为不检。
周围几位夫人交换了眼神，看向沈芜瑜的目光顿时带上了几分了然与轻视。一个已嫁妇人，还总惦记着前未婚夫的家事，确实不妥。
沈芜瑜脸上那副楚楚可怜的表情瞬间僵住，捏着团扇的手指微微发抖，显然没料到沈莲岫如此牙尖嘴利，当众就敢撕破脸。
就在这时，园子入口处传来一阵骚动。众人循声望去，只见三皇子在一众侍卫仆从的簇拥下，缓步而来。他身着皇子常服，面容俊朗，眉眼间却带着一丝纵欲过度的虚浮。
而沈莲岫的目光，瞬间越过了三皇子，牢牢锁定在他身后半步的一个身影上。
那人穿着一身毫不起眼的青灰色布袍，身形瘦削，面容普通，属于扔进人堆里就找不出来的那种。但沈莲岫却敏锐地注意到，他行走间步履轻盈，气息内敛，一双眼睛看似平静无波，偶尔开阖间，却精光闪动，带着一种洞悉一切的冷静与算计。
青衣幕僚！周临澈提醒她要特别注意的人！
似乎察觉到沈莲岫的注视，那青衣幕僚的目光也随意地扫了过来。两人的视线在空中短暂交汇。沈莲岫心中一震，那目光看似平淡，却像冰冷的探针，让她有种被瞬间看穿的错觉。她不动声色地垂下眼睫，端起茶杯，掩饰住内心的波澜。
三皇子的到来，将宴会推向了高潮。他显然心情不错，与几位重臣家眷谈笑风生，目光也在场中诸位女眷身上流转。
沈芜瑜见状，眼中闪过一丝急切，似乎不甘心刚才的失利。她眼珠一转，忽然提高声音，笑语嫣然地对三皇子妃道：“皇子妃娘娘，今日菊宴如此雅致，光是赏花饮酒，未免有些单调。听闻在座不少姐妹都才艺双全，不如请她们展示一番，以助酒兴如何？”
三皇子妃瞥了她一眼，似乎看穿了她的心思，但并未反对，笑道：“这主意不错。不知哪位小姐夫人，愿意先来献艺？”
沈芜瑜立刻接口，目光转向沈莲岫，带着毫不掩饰的恶意：“姐姐在闺中时，琴棋书画便样样精通，尤其一手绣工，更是出神入化，连母亲都赞不绝口呢。不如就请姐姐先来，让我们开开眼界？”
她刻意提到“绣工”，显然是知道了“锦心阁”图样泄露之事，想趁机让她出丑！若沈莲岫展示的绣品与市面上已出现的雷同，那“抄袭”或“江郎才尽”的帽子就扣实了！
所有人的目光都聚焦在沈莲岫身上，等待着她的回应。三皇子也颇有兴趣地看了过来，他身后的青衣幕僚，嘴角似乎勾起了一抹极淡的、看好戏的弧度。
沈莲岫心中冷笑，果然在这里等着她。她缓缓站起身，面对众人或期待或幸灾乐祸的目光，神色从容。
就在她准备开口时，一个略带沙哑却威严的声音自园外响起：
“哦？是谁要欣赏我国公府世子妃的绣工？”
众人循声望去，只见柳夫人扶着丫鬟的手，缓步走了进来。她面色沉静，目光如电，扫过全场，最终落在脸色微变的沈芜瑜身上。
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