京城厚重的城门在暮色中缓缓闭合，如同巨兽合上了最后的獠牙。城门外，是周临澈一行人风尘仆仆却杀气腾腾的身影；城门内，是暗流汹涌、杀机四伏的帝都，以及那座被禁卫军“护卫”得水泄不通的国公府。
周临澈勒马立于高坡，遥望那片熟悉的、此刻却显得格外陌生的灯火，眼中没有丝毫迟疑。硬闯是下下之策，只会坐实“谋逆”的罪名，正中敌人下怀。
“青墨，”他声音低沉，带着长途奔波的沙哑，却异常冷静，“按第二套方案行事。”
“是！”青墨领命，立刻带着几名擅长潜行匿踪的暗卫，如同鬼魅般消失在渐浓的夜色中。他们的任务，是清理掉可能存在的眼线，并为周临澈潜入京城扫清障碍。
周临澈则带着剩余的人手，绕到城南一处看似废弃的码头。这里有一条只有历代国公和暗卫统领才知晓的、直通城内国公府后花园荷塘的隐秘水道。这是危急时刻最后的生路与退路。
夜色深沉，星月无光。国公府内，灯火通明，却弥漫着一股山雨欲来的压抑。沈莲岫端坐于锦澜院正厅，手中捧着一卷书，神色平静，仿佛外界的刀光剑影与她无关。但只有贴身伺候的徐嬷嬷知道，世子妃手中的书卷，已经半个时辰未曾翻动一页。
“小姐，夜深了，歇息吧。”徐嬷嬷低声劝道。
沈莲岫摇了摇头，目光望向窗外沉沉的夜色：“再等等。”她在等，等一个渺茫的希望，等一个可能永远无法归来的身影。袖中那枚带着裂痕的玉佩，被她握得温热。
就在这时，后花园方向，传来一声极轻微的、如同石子落水般的声响。
沈莲岫猛地站起身！这是她和周临澈约定的，通过密道回归的暗号！
“嬷嬷，守住这里，任何人不得靠近后院！”她低声吩咐，随即提起裙摆，毫不犹豫地走向通往花园的角门。
荷塘边，水面微澜。一道湿漉漉的身影悄无声息地翻上池畔，正是卸去了易容、脸色苍白却目光如炬的周临澈！
“澈郎！”沈莲岫快步上前，扶住他有些摇晃的身形，触手一片冰凉潮湿，还能闻到淡淡的血腥气，她的心瞬间揪紧。
“我没事。”周临澈握住她的手，借力站稳，目光在她脸上快速扫过，看到她安然无恙，紧绷的心弦才稍稍松弛，“府外情况如何？”
“已被禁军围了三日，许进不许出。朝中弹劾父亲与你的奏折堆积如山，东南‘发现’的物证对我们极其不利。”沈莲岫语速极快，简洁地说明了情况，“皇后那边……态度暧昧。靖安侯被陛下留在宫中议事，尚未回府。”
情况比预想的还要糟糕！对方布局周密，几乎将他们逼入了绝境！
回到锦澜院密室，周临澈换下湿衣，来不及处理伤势，便将“神陨”之地的所见所闻，尤其是林啸将军可能尚存意识、以及海外势力“造神”的疯狂阴谋，尽数告知沈莲岫。
饶是沈莲岫心智坚韧，听完这匪夷所思的真相，也不禁倒吸一口凉气，脸色发白。她终于明白，对手并非仅仅局限于朝堂争权，而是一个企图颠覆人间秩序的恐怖存在！
“我们必须立刻反击！”沈莲岫眼神锐利起来，“他们能伪造物证，我们也能找到他们的破绽！逍遥王与海外势力勾结，必然留下痕迹！还有皇后……她在此事中的角色，绝不仅仅是旁观者！”
“没错。”周临澈点头，眼中寒光闪烁，“他们想用谋逆的罪名压垮我们，那我们就掀翻这棋盘，让他们背后的肮脏勾当，暴露在光天化日之下！”
夫妻二人迅速定下策略。周临澈负责动用暗部所有力量，深挖逍遥王与海外势力勾结、以及私运军火的铁证；同时，联系靖安侯，争取在朝堂上的支持。沈莲岫则利用“锦心阁”庞大的商业网络和夫人交际圈，收集流言源头、查证物证真伪，并设法与宫中可能存在的、对皇后不满的势力取得联系。
这是一场与时间的赛跑，也是一场赌上一切的豪赌！
就在周临澈潜回府中的消息被严格封锁，夫妻二人紧锣密鼓开始布局之时，靖安侯府那边，终于传来了消息——不是通过密道，而是靖安侯本人，趁着夜色，以探视被“软禁”的世子妃为由，亲自来了！
这是极其冒险的举动，也表明了靖安侯破釜沉舟的决心！
密室内，靖安侯看到安然无恙、目光清亮的周临澈，先是愣了一下，随即重重松了口气，苦笑道：“世子……你真是……回来得及时，也回来得不是时候啊！”
“侯爷，长话短说，宫中情况如何？陛下态度如何？”周临澈直接问道。
靖安侯面色凝重：“陛下……已然生疑，但物证‘确凿’，流言汹汹，陛下压力巨大。如今北境战事吃紧，东南又生乱象，陛下最忌此时朝局动荡。若三日内我们再拿不出有力的反证，恐怕……圣旨一下，万事皆休！”
三天！他们只有三天时间！
“足够了！”周临澈眼神冰冷，“请侯爷明日早朝，务必稳住局势，拖延时间。证据……我会在明日日落之前，送到陛下面前！”
送走靖安侯，周临澈与沈莲岫对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。
然而，就在他们准备各自行动时，青墨匆匆而来，带来了一个令人意外的消息——他按照周临澈的命令，暗中调查与逍遥王府往来的海外商队，顺藤摸瓜，竟发现那商队最后接触的，并非逍遥王本人，而是……频繁出入坤宁宫的，那位右手腕有朱砂蝴蝶胎记的张太嫔生前最信任的——那位贴身老太监！
线索，在所有人都意想不到的地方，再次与深宫产生了交集！
周临澈瞳孔骤缩，一个更大、更恐怖的猜想在他脑中形成。
难道……皇后才是与海外势力勾结最深的那个人？甚至……张太嫔都只是她推到前台的棋子？
而此刻，坤宁宫内，皇后对着铜镜，缓缓抚摸着腕上一枚新得的、镶嵌着幽紫水晶的玉镯，镜中的容颜依旧端庄，眼底却掠过一丝如同毒蛇般的冰冷与算计。
她轻声自语，如同恶魔的低语：
“棋子……该收官了。”
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