三天时间转瞬即逝。在李卫国周密安排下，联合社各项工作已按计划步入正轨。皮张整理组的计件制试点渐入佳境，钥匙扣样品经过几次修改，虽仍显稚嫩，但已初具商品模样。陈总经理眼见改革带来的积极变化，对李卫国此行更是寄予厚望。
临行前的夜晚，月色如水。李卫国最后检查了一遍行装。帆布包里除了换洗衣物，小心包裹着的是那几枚浸润心血的钥匙扣、几张质地上乘的皮样，以及联合社的资料和省检报告复印件。他拿起苏晚晴那封已被摩挲多次的信，指尖划过“国际贸易洽谈会”那几个字，心潮微澜，终是将信纸妥帖收好，未再动笔。
翌日破晓，薄雾未散。李卫国在工坊前与众人道别。
“路上千万小心，事不可为莫强求，平安回来最重要。”陈总经理握着他的手，殷殷叮嘱。
“二弟，家里有我！”李建国话语简短，目光坚毅。
“哥，早点回来，给我们讲讲省城啥样！”李小红眼中闪着憧憬的光。
张老爷子、赵老实等人也围拢过来，无声地拍拍他的肩膀，一切尽在不言中。
“回吧，都回吧。把家守好，等我带回好消息！”李卫国环视这一张张熟悉的面孔，心中暖流涌动，旋即转身，踏着沾满露水的山道，步伐稳健地走向山外。
他先乘拖拉机到公社，再转乘长途汽车前往地区，最后才登上了开往省城的绿皮火车。车厢里拥挤不堪，混杂着烟草、汗水和各种行李的气味。李卫国靠窗坐着，看着窗外飞速倒退的景物由连绵的土山变为平坦的沃野，再由沃野逐渐出现零散的厂房和愈发密集的民居，心中对即将抵达的省城，充满了难以言喻的复杂情绪——有对未知的审慎，有对机遇的渴望，也有一丝即将见到故人的隐秘悸动。
哐当哐当的火车行驶了十多个小时，终于在华灯初上时分，缓缓驶入了省城火车站。
随着人流挤出喧闹不堪的站口，一股与古塬县截然不同的气息瞬间将李卫国包裹。站前广场宽阔无比，路灯明亮，高音喇叭里播放着激昂的进行曲和列车时刻信息。远处，几栋超过十层的楼房轮廓在夜色中耸立，窗户里透出点点灯火。街上行人如织，自行车流铃声不断，偶尔有公交车拖着黑烟驶过，空气中弥漫着煤炭和城市特有的尘嚣味道。
这就是省城！七十年代末期，中国内陆省份的中心城市，虽不及沿海特区那般前沿，却也已初显大城市的格局与活力。
李卫国深吸了一口这陌生而充满能量的空气，按照之前记下的路线，寻找前往省外贸公司招待所的电车。他高大的身形和沉稳的气质在拥挤的电车上并不显得突兀，但那身洗得发白的蓝色中山装和带着乡土气息的帆布包，还是引来了一些若有若无的打量。
他坦然面对这些目光，内心却波澜不惊。前世今生，他见识过更繁华的都市，也经历过更复杂的场面。眼前的省城，对他而言，更像是一个需要仔细探索和征服的新战场。
找到外贸公司招待所，办理好入住手续，房间狭小简陋，但干净整洁。李卫国放下行李，推开窗户，看着楼下街道上依旧川流不息的车灯和人流，远处隐约可见洽谈会举办地——省展览馆的模糊轮廓。
明天，洽谈会就将正式开幕。苏晚晴，或许就在这座城市的某个角落。
他静静站立片刻，关窗，洗漱，躺在那张硬板床上。身体的疲惫阵阵袭来，但大脑却异常清醒。南下考察的震撼、联合社改革的艰难、省城初履的见闻、以及对明日即将展开的一切的思虑，交织在一起。
他知道，从踏足省城的这一刻起，他面对的将不再是李家沟那一方天地，而是更广阔的舞台，更激烈的竞争，以及更加微妙复杂的人际关系。
他必须步步为营，也必须抓住稍纵即逝的机会。
夜色深沉，省城的灯火透过窗帘缝隙，在他脸上投下明暗交错的光影。他闭上眼，调整呼吸，将所有杂念沉淀下去。
养精蓄锐，明日，方是真正的开始。
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