黎明彻底驱散了夜色，也将昨夜山谷边缘那场短暂而血腥的清理行动，掩埋在了新落的薄雪与寂静之下。陈默兄妹三人早已带着微不足道的战利品（一些燃料、几把劣质刀具和从独眼身上搜出的半包受潮香烟）返回堡垒，战场痕迹也被精心处理过，只留下几处难以完全消除的、被冻结的暗红，如同雪白画布上不慎滴落的几滴陈旧墨点。
然而，信息的传播，尤其是关乎生死存亡的恐怖信息，往往比任何实体痕迹消散得更慢，甚至会在口耳相传中，如同滚雪球般不断放大、扭曲，最终演变成令人闻风丧胆的传说。
几天后，堡垒外围的监控和监听设备，开始捕捉到一些不同寻常的信号和动向。
最先察觉到异样的，是之前被堡垒暗中接纳、安置在前哨站的老兵老周。他在一次例行的外围巡逻中，通过望远镜，注意到几个原本偶尔会出现在山区边缘、试图狩猎或搜寻野菜的零散幸存者，如今都远远地避开了这片区域，甚至不敢向山谷方向张望，行色匆匆，仿佛在逃离什么瘟疫之地。
紧接着，陈雪监听到了一段来自距离堡垒约十几公里外、一个临时幸存者小团体的无线电通讯片段，信号模糊，但关键词清晰可辨：
“……听说了吗？‘黑虎’那帮人……前阵子进山的那几个，好像全栽了！”
“真的假的？‘独眼’那家伙可是个狠角色……”
“千真万确！‘瘸腿李’前几天不是往那边探路吗？远远看到雪地里好像有不对劲，没敢靠近，回来就说那边邪门，有去无回！”
“不止呢！我前两天碰到从西边逃过来的一伙人，他们说……山里住着‘阎王’，专门收人命，靠近的没一个能活着出来……”
“嘘！小声点！别惹祸上身！以后那片山区，绕着走！绕着走！”
类似的片段，在随后的日子里，断断续续地从不同的频道、不同的幸存者口中传出。细节各不相同，有的说是山里的精怪作祟，有的说是盘踞着装备精良、杀人不眨眼的悍匪，更有甚者，绘声绘色地描述了一个能在夜间化身幽灵、取人性命于无形的“堡垒阎王”。
“山区有魔鬼，堡垒住阎王”的传言，如同拥有了生命的瘟疫，在周边小型幸存者圈子里悄无声息地蔓延开来。恐惧，成为了最有效的屏障。
陈雪将这些信息汇总分析后，向陈默汇报：“哥，我们刻意营造的威慑效果正在显现。监听和观测数据显示，近期试图靠近或探查我方核心区域的零散人员活动频率下降了约百分之八十。周边已知的几个小型幸存者团体，其活动范围明显向我方反方向偏移。‘凶名’已初步确立。”
陈默站在指挥中心，看着屏幕上标注出的周边势力动态图，原本如同苍蝇般在堡垒周边若隐若现的光点，如今大多都退缩到了更远的地方，留下了一片相对清晰的“真空”地带。
这正是他想要的结果。借黑虎残部的覆灭，以及之前“掠夺者”团体的下场，成功地在周边幸存者心中种下了一颗名为“恐惧”的种子。短期内，那些实力不济、只想苟活的小股势力，绝不敢再轻易踏足这片被标记为“死亡禁区”的山区。
这为他们赢得了宝贵的喘息和发展时间。
“效果符合预期。”陈默点了点头，语气平静，“但这只是暂时的。恐惧能吓退豺狼，却也可能引来真正的猛虎。”
他深知，这种凶名是一把双刃剑。它能过滤掉大部分麻烦，但也必然会引起某些更强大家伙的注意。比如，那个正忙着整合城市势力、信奉弱肉强食的林凡。当他扫清近处的障碍后，一个拥有凶名、独立于他掌控之外的山区势力，很可能成为他下一个感兴趣的目标。
“不能松懈。”陈默对家人说道，“凶名只是护身符之一，真正的安全，源于我们自身的绝对实力。训练、研发、情报、扩张，一切照旧，并且要加快速度。”
堡垒内部，众人并未因外界的恐惧传闻而有丝毫得意或放松。相反，一种“山雨欲来风满楼”的紧迫感促使他们更加努力。陈锋带着护卫队进行着更高强度的对抗演练；陈浩埋头于他的无人机和特种弹药研发；陈雪则不断扩大着她的情报监听范围，试图捕捉林凡势力的更精确动向；陈建国和李秀娟则将前哨站和农场打理得井井有条，确保大后方的稳定。
凶名在外，堡垒在内。
他们如同蛰伏在阴影中的巨龙，一边用狰狞的外表吓退宵小，一边默默磨砺着爪牙，积蓄着力量，等待着真正需要展露獠牙的那一刻。
而远方的城市废墟中，关于“山区阎王”的零星传闻，或许也正随着流亡者的脚步，悄然飘向那个名为“狼堡”的势力核心。命运的丝线，在无形中悄然收紧。短暂的平静之下，是更大风暴来临前的压抑。
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