圣旨带来的巨大阴影如同实质般笼罩着苏府，空气都显得凝滞沉重。
苏晚棠那场堪称完美的“选秀旨到晕厥术”，虽为这个家争取到了几天手忙脚乱的缓冲期，但启程进京的命运，已是铁板钉钉，无可更改。
就在这山雨欲来风满楼的压抑时刻，一位意料之外却又在情理之中的“贵客”，带着不容拒绝的气势，登临了苏府的门槛——江南巡抚周世宏。
名义上是体察江南民情，顺道“亲切探望”那位“孝行感天、名动江南”的苏家小姐，表达朝廷对“祥瑞淑媛”的关怀。
然而，苏明远和苏晚棠都心知肚明，这分明是贤妃的兄长，代表着他背后那位深宫里的娘娘，对即将入宫的这枚棋子，进行一场近距离的、彻底的审视和评估。
周世宏并未身着官服，一身低调奢华的宝蓝常服，更衬得他面容儒雅，气质温和。
他脸上挂着恰到好处的笑容，被苏明远毕恭毕敬地迎入花厅，寒暄不过几句，话题便如同精准的箭矢，直指核心：
“苏编修，令嫒之事，本官在京中亦有耳闻，娘娘更是关切。听闻前日接旨，小姐忧思过甚，竟致晕厥？如今可好些了？” 他语气温和，眼神却带着不容错辨的审视，“本官既已到此，若不见一见这位‘药膳圣手’，回去怕也不好向娘娘回禀实情啊。”
苏明远心中警铃狂震，后背瞬间沁出一层冷汗。
这哪里是探病？这是逼宫！他强压着翻涌的情绪，脸上堆起忧色和恭敬：“劳烦大人和娘娘挂心，小女…小女确是体弱，受不得惊惧…下官这就命人去请。”
他别无选择，只能示意茯苓去“棠梨苑”请那位“病弱”的小姐。
片刻后，花厅门口传来细微的声响。
只见苏晚棠被茯苓和另一个粗壮婆子几乎半抬着“挪”了进来。
她身上裹着厚厚的月白素锦滚银狐毛斗篷，整个人缩在里面，显得更加娇小脆弱，一张小脸苍白得毫无血色，嘴唇淡得近乎透明，如同最易碎的薄胎瓷。
她脚步虚浮无力，仿佛每一步都踩在棉花上，全靠身边两人支撑才不至于软倒。
见到端坐主位的周世宏，她像是耗尽了所有力气，微微屈膝，身体便不由自主地晃了晃，声音细弱飘忽，如同风中残烛：
“晚棠…参见巡抚大人…病体沉疴…失礼之处…万望大人…海涵…” 话音未落，便是一阵压抑不住的、撕心裂肺般的轻咳，她慌忙用一方素帕掩住口唇，咳得单薄的肩膀都在颤抖，整个人摇摇欲坠，仿佛下一刻就要咳晕过去。
周世宏的目光如同最精密的探针，锐利而沉静地在她身上扫过，不放过任何一丝细节——那毫无血色的脸，那虚弱无力的姿态，那仿佛随时会断掉的呼吸。
他脸上的笑容依旧和煦如春风：“苏小姐快快免礼，请坐。小姐如此病弱，实在令人揪心。”
待苏晚棠被小心翼翼地安置在铺了厚厚软垫的椅子上，他才继续道，语气带着恰到好处的赞赏：“不过，本官在京中也听闻小姐精研药膳，小小年纪便有妙手回春之能，解苏夫人沉疴，救织造老夫人于危难，实乃苏大人之福，亦是江南闺秀之楷模啊。”
“大人…谬赞了…” 苏晚棠“虚弱”地靠在椅背上，仿佛连抬头的力气都没有，声音断断续续，气若游丝，“晚棠…不过是…久病缠身…病得久了…胡乱翻些…医书杂记…自己琢磨点…汤汤水水…聊以慰藉…这残破身子罢了…当不得…‘妙手’二字…更不敢…妄称‘楷模’…”
她将自己定位成一个被病魔折磨、偶然在求生本能下误打误撞的可怜虫。
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