从孙大爷家回来，赵卫国心里那点关于老山参的火苗，非但没有熄灭，反而被老爷子那番话和黑豹异常的反应，扇得越烧越旺。连着两三天，他干啥都有点心不在焉，脑子里反复权衡着利弊。
风险是真大。“干饭盆”那地方，听名儿就知道，是个容易陷进去出不来的迷魂阵，多少老猎手都在里头栽过跟头。更别提还要往里走的“鬼见愁”砬子，光秃秃的石壁，藏着毒蛇猛兽，还有那要命的熊罴和大爪子（东北虎）……这要是撞上了，十条命都不够填的。而且眼瞅着就要入冬，万一被风雪困在山里，那真是叫天天不应，叫地地不灵。
可那潜在的收益，也实在太诱人了！一棵上了年份的老山参，价值连城，足以彻底改变一个家庭的命运。他现在虽然靠着狩猎和山货攒了些钱，但盖完新房，估计也就所剩无几了。后续想要扩大种养殖，带领乡亲们一起干，都需要更多的本钱。这老山参，就像一把能打开新局面的金钥匙。
更重要的是，黑豹那天的反应，总在他脑海里盘旋。孙大爷说“通灵性的畜生比人更能找到成了精的老山货”，这话他信。黑豹跟他心意相通，屡次在关键时刻展现出超乎寻常的灵性，这或许就是冥冥中的一点指引？
“妈的，撑死胆大的，饿死胆小的！”第三天晚上，赵卫国躺在炕上，看着窗外的月光，终于下定了决心，“趁着还没封冻，地形好认，去探一趟！不往最深处走，就在‘干饭盆’边缘和‘鬼见愁’外围转转，能找到是造化，找不到，就当熟悉地形，积累经验了！”
决心一下，整个人反而轻松了。接下来就是紧锣密鼓的准备。这事儿风险高，他不敢声张，连父母和铁柱、王猛都没告诉，只打算独自带着黑豹前往。人多目标大，容易出事，而且这寻参讲究机缘和安静。
他首先需要准备的，就是孙大爷提到的那些“快当家伙”——采参的全套专业工具。这玩意儿现在可不好找，很多老规矩年轻人都不知道了。
“索拨棍”好办，找一根结实的、笔直的木棍，剥去皮，打磨光滑，长度齐眉就行，既能探路拨草，关键时刻也能防身。赵卫国选了根韧性极好的水曲柳棍子，仔细收拾好。
难的是“快当绳”和“快当签子”。快当绳得是红绳，还得拴上“镇宝”的铜钱。赵卫国翻箱倒柜，最后从母亲压箱底的一块旧红布上拆下几股红线，搓成一根结实的红绳。铜钱倒是家里有几枚祖传的“康熙通宝”、“乾隆通宝”，他挑了一枚边缘光滑、字迹清晰的“乾隆通宝”，用红绳小心翼翼地拴好。
“快当签子”是用来剔土挖参的，最好是用鹿的肋骨或者竹子制作，避免铁器伤了参的“灵气”。这年头鹿不好打，竹子东北也不产。赵卫国琢磨了半天，最后把主意打到了之前猎获的那头野猪身上。他挑了几根粗壮笔直的野猪鬃，用细砂石慢慢打磨，将一头磨得尖利又不失韧性，做了几根简易的“快当签子”，用布包好。
此外，他还准备了锋利的短刀、火柴（用油纸包了好几层防潮）、足够的盐块和玉米饼子、一个装满水的军用水壶、一大卷结实的麻绳、以及一小包孙大爷之前给的止血消炎的草药粉末。这些东西被打成一个紧凑的背包。
武器方面，他带上了那杆老猎枪，仔细检查了机括，装好了火药和铁砂。虽然对付大家伙够呛，但壮胆和驱赶中小型野兽还是管用的。开山斧也别在了腰后。
黑豹似乎也知道即将有重要的行动，显得格外安静和专注，不再像平时那样嬉闹，总是紧紧跟在赵卫国身边，眼神锐利。
就在他偷偷准备这些东西的当口，还是被细心的张小梅看出了点端倪。这天下午，赵卫国正在自家仓房里最后检查背包，张小梅抱着一摞刚缝好的鞋垫走了进来——这是她之前答应给赵卫国做的。
“卫国哥，你……你这是要出远门？”张小梅看着那个鼓鼓囊囊、明显不是平常进山带的背包，还有靠在墙角的猎枪和索拨棍，脸上露出了担忧的神色。
赵卫国心里一紧，面上却故作轻松：“没啥，就是打算往老林子深处走走，看看能不能再弄点皮子或者药材，趁着天还没冷透。”
张小梅不是那么好糊弄的，她走近几步，看着赵卫国眼睛，声音带着颤儿：“你骗人……平常进山，不带这样的棍子，还有这红绳……俺听俺爷说过，这……这是找‘棒槌’的家伙事儿！你要去干饭盆那边，是不是？”
赵卫国没想到这丫头懂得还挺多，一时语塞。
张小梅见他默认，眼圈一下子就红了，上前一步，抓住他的胳膊，声音带着哭腔：“卫国哥，你别去！那地方太险了！俺……俺害怕……”
看着她梨花带雨、满是担忧的脸庞，赵卫国心里又暖又酸。他伸手，轻轻拍了拍她的手背（那细腻的触感让他心头一荡），安慰道：“小梅，别担心，我就是在外围转转，不往里走。有黑豹跟着呢，它机灵得很。再说了，”他顿了顿，看着她的眼睛，半开玩笑半认真地说，“我还得留着命，回来盖新房，娶媳妇呢……”
这话太过直白，张小梅的脸“唰”地红透了，羞得松开手，跺了跺脚，眼泪却止住了：“你……你又没正形！谁……谁要嫁给你！”说完，把怀里那摞厚厚的、针脚细密的鞋垫往赵卫国手里一塞，“给你！省得……省得走路磨脚！”然后转身就跑出了仓房。
赵卫国拿着那摞还带着姑娘体温和淡淡皂角香的鞋垫，看着她窈窕的背影，心里涌起一股豪情和责任感。为了家人，为了这傻丫头，他也必须得活着回来，而且，要带着收获回来！
一切准备就绪。在一个天色微明、霜露凝重的清晨，赵卫国没有惊动任何人，背上行囊，拿起索拨棍和猎枪，带着同样精神抖擞的黑豹，悄无声息地离开了靠山屯，朝着西南方向那未知而危险的深山，迈出了坚定的步伐。他怀里的红绳铜钱贴着胸口，仿佛带着一丝微弱的暖意，和沉甸甸的希望。
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