张桂芬在马球会上的风采，如同投入京中贵女圈的一颗石子，激起的涟漪数日未平。她果真开始着手筹办女子马球会，往日的抑郁之气一扫而空，眉宇间重现飒爽英姿。这变化落在明眼人心中，自是各有思量。盛家几位姑娘从马球会归来，亦是津津乐道了许久，连带着看苏瑾的目光，都多了几分说不清道不明的意味——毕竟，最后与张桂芬交谈的，是她。
苏瑾却似浑然未觉，依旧每日在寿安堂与东厢房间过着两点一线的平静生活。只是，她心中酝酿许久的计划，已然到了可以实施的时机。思想的启蒙需要土壤，而经济独立，便是最坚实的那块基石。
这日，苏瑾陪着老太太在暖阁里做针线，窗外秋阳正好，暖意融融。她一边飞针走线，一边似是不经意地提起：“祖母，前几日去马球会，见张家姐姐那般神采，真是替她高兴。可见女子若能有些自己的喜好、自己的事做，心胸开阔了，精气神便大不相同。”
老太太戴着老花镜，正对着一幅《松鹤延年》的绣品，闻言，手中针线略缓，叹了口气：“话是这么说。可这世道，女子终究是依附父兄、夫婿过活。便如那张家姑娘，若非娘家势大，自身又是个有主见的，只怕也难以挣脱。”
“祖母说的是。”苏瑾放下针线，为老太太续了热茶，语气温婉，“所以孙女儿想着，若能让我们自家的姐妹们，在出阁前便能攒下些体己，学些安身立命的本事，将来无论到了何处，腰杆子也能硬气几分，不至于全然仰人鼻息。”
老太太抬起眼，从镜片上方看向苏瑾，目光带着探究：“哦？你有何想法？”
苏瑾坐直身子，神色认真起来：“祖母，孙女儿观察许久，发现府中许多姐姐妹妹，还有那些得脸的丫鬟们，于女红、调香、或是打理琐事上，都各有擅长。只是平日里，这些本事要么用于伺候主子，要么便是白白闲置了。实在可惜。”
她顿了顿，继续道：“孙女儿斗胆设想，可否由祖母出面，在府中牵头，办一个小小的绣坊与香粉铺子？不拘是小姐们闲暇时绣的帕子、打的络子，还是丫鬟婆子们做的精巧活计，或是孙女儿依着母亲手札试制的些独特香露、香膏，都可放在一处，统一了花样、品质，寻个可靠的掌柜，或放在盛家名下的铺子寄卖，或供给相熟的人家。”
“所得银钱，”苏瑾目光清亮，“除去成本与掌柜的抽成，可按功劳大小分与出力之人。如此，小姐们可攒下丰厚的嫁妆私房，下人们也能多得一份赏钱，贴补家用。更紧要的是，让大家知道，凭自己的双手和本事，也能挣来体面与银钱，不必事事伸手向父兄、主子讨要。这，便是‘自立’的第一步。”
老太太听着， initially 有些震惊，这想法实在有些出格。女子经商，抛头露面，岂是大家闺秀所为？但她细细品味苏瑾的话，又觉得不无道理。盛家并非顶尖勋贵，女儿们的嫁妆若能更丰厚些，将来在婆家确实更有底气。而且，此举仅限于内宅女眷，由她这老太太坐镇，也不算太过逾越。
“你这想法……倒是新奇。”老太太沉吟道，“只是，这花样、品质如何统一？香方从何而来？又由谁来打理？”
苏瑾知道老太太已然动心，从容答道：“花样品质，可由祖母选定几个稳妥的管事嬷嬷把关。孙女儿愿将母亲留下的几个独特绣样、以及几种清雅持久的香方献出，作为根基。至于打理……”她微微一笑，“明兰妹妹心思缜密，算学极好，或可从旁协助管事嬷嬷，学习记账核销；如兰姐姐性情爽利，或可负责督促查验绣品香膏的成色。这也算是……让姐妹们提前历练一番。”
她将明兰和如兰推出来，既分担了责任，也给了她们学习和展示的机会，更让这件事显得更像是老太太对孙辈的栽培，而非她苏瑾一人之功。
老太太沉思良久，手指无意识地敲着炕桌。她想起淑兰在孙家的艰难，想起华兰初入袁家时的委屈，又看看眼前目光恳切、思路清晰的苏瑾，终于缓缓点头：“也罢。就当是给丫头们找个正经事做，攒些体己。此事便由你牵头，我让房妈妈帮你，再拨两个稳妥的管事嬷嬷。先在小范围内试试，莫要声张。”
有了老太太的首肯，事情便顺利推进。很快，盛府内宅一角僻静的院落被收拾出来，挂上了“蕙质轩”的匾额。苏瑾拿出了几种融合了现代审美与传统技艺的刺绣图样，以及利用灵泉滋养过的花草、辅以特殊技法提纯配制的几款香露、香膏方子。
消息在盛家女眷中悄悄传开，反应各异。大娘子王若弗觉得能让如兰学着管事是好事，鼎力支持。林栖阁那边自然是酸话不断，但墨兰尚在禁足，林噙霜也暂时不敢明目张胆反对。最令人意外的是，连一些有手艺的大丫鬟和婆子都跃跃欲试，毕竟，能多一份收入，谁不心动？
明兰被安排协助账目，她本就聪慧，学得极快，偶尔还能提出些精妙的建议。如兰负责质量查验，倒是出乎意料地认真负责，那股子较真劲用对了地方。下人们为了多得赏钱，也都卯足了劲，做出的活计愈发精致。
第一批绣品和香膏通过盛家关系网悄悄流入市场，因其花样新颖、品质上乘，竟颇受欢迎，很快便销售一空。当第一个月分红发到参与的各人手中时，无论是小姐还是丫鬟，摸着那实实在在的银钱，脸上都露出了难以置信的喜悦与光彩。那是一种，靠自身能力获得认可的满足感。
看着蕙质轩初具规模，看着姐妹们眼中日渐增长的光彩，苏瑾心中欣慰。然而，她也敏锐地察觉到，府中采办物料的下人，近来对她似乎格外“关照”，几次三番想打听香方来源和刺绣图样的底细。而林栖阁安插在蕙质轩的一个小丫鬟，也总是有意无意地往存放原料和账目的里间凑。树欲静而风不止，这刚刚点燃的“自立”星火，已然引起了暗处的不安与觊觎。
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