颠簸、警惕、风餐露宿的逃亡之路，终于在视野的尽头，出现了那道熟悉的、巍峨如灰色巨龙的轮廓。京城，到了。
当那座盘踞在平原之上，城楼高耸、旌旗隐约可见的巨大城池，穿过清晨薄雾，清晰地映入眼帘时，幸存下来的所有人，包括那些心如铁石的暗卫，都不由自主地、长长地舒出了一口憋闷在胸中许久的浊气。仿佛直到此刻，那萦绕在鼻尖、来自落魂坡的血腥气，才被故乡熟悉的尘土气息稍稍冲淡。紧绷了数日的神经，终于得以有片刻的、近乎虚脱的松弛。
就连马车里那位精神恍惚的真正皇子，似乎也感应到了什么，不再像前几日那般时刻蜷缩惊颤，偶尔会抬起空洞的眼睛，茫然地望向车窗外那越来越近的城郭影子。
冷风指挥着车队稍微放缓了速度，整理了一下仪容。尽管他们看起来依旧狼狈不堪——衣衫破损，带着干涸的血迹和尘土，人人脸上都带着难以掩饰的疲惫与风霜——但至少，他们活着回来了，并且带回了最重要的“货物”。
萧绝骑在马上，位于车队的最前方。他肩上的伤口已被妥善处理，换上了干净的墨色常服，外罩一件同色披风，遮掩了身形依旧的虚弱。他的背脊挺得笔直，面容恢复了惯常的冷硬与威严，唯有脸色比平日更显苍白，眼底深处残留着一丝不易察觉的、重伤未愈的倦色。他目光平静地注视着越来越近的城门，如同远航归来的船长，审视着自己的港口。然而，那平静之下，是只有他自己才知晓的、汹涌的暗流。
云芷坐在他侧后方的马车里，轻轻掀开车帘一角，望着那座越来越近的、象征着权力与秩序的庞然大物。阳光洒在青灰色的城墙上，反射着冰冷坚硬的光泽。与离开时不同，此刻的她，心中没有半分即将回到相对安全环境的喜悦，反而像是有一块无形却无比沉重的巨石，随着距离的拉近，正一点点地、不容抗拒地压上她的心头。
离开时，她是靖王府中一个身负秘密、需要庇护却也暗藏价值的画像师。
归来时，她身边是重伤初愈、位高权重的靖王，和一个神志不清、却关乎国本的真正皇子。
而她自身，“画皮师”的能力已然多次显露，再也无法隐藏。
宫墙之内，等待她的，绝非安稳。
她仿佛已经能看到那朱红宫门之后，无数双或好奇、或审视、或忌惮、或充满恶意的眼睛。皇后一党绝不会善罢甘休，“妖女祸乱宫廷”的流言恐怕早已升级。裕王及其背后的势力，在扬州受挫，折了白墨这枚重要棋子，岂会甘心？他们必然会用更隐蔽、更狠毒的手段反扑。
还有……萧绝。
她下意识地看向前方那个挺拔而孤峭的背影。
经历了生死与共，背靠背的血战，无声的守护与托付……他们之间的关系，早已超越了简单的合作与利用。但那又如何？他是天潢贵胄，靖亲王，手握重权，身处旋涡中心。而她，即便身负异术，归根结底，仍是罪臣之女，是游离于规则之外的“变数”。这份在生死边缘滋生出的、难以言喻的羁绊，在这重重宫阙、森严礼法之下，又将归于何处？
是会成为他的软肋，还是……他的武器？
她轻轻放下车帘，将窗外那越来越清晰的、带着压迫感的景象隔绝。车厢内光线黯淡，只有她略显急促的呼吸声。她低头，看着自己依旧有些苍白、指节处还带着些许磨伤的手。这双手，能绘骨辨凶，能绘制安抚心神的《安眠图》，也能握住他递来的、染血的匕首。
能力越大，卷入的旋涡便越深。
京城，不是终点，而是另一个，更加凶险的战场。
车队终于抵达了城门。守城的兵士显然早已接到命令，验看过萧绝的令牌后，立刻肃然行礼，迅速放行，不敢有丝毫盘查与耽搁。
车轮碾过京城的青石板路，发出与荒野土路截然不同的、沉闷而规律的辘辘声响。街道两旁是熟悉的商铺、酒楼、行人……一切都仿佛与他们离开时别无二致，繁华，有序，带着帝都特有的、浮于表面的安宁。
但这种安宁，却让云芷感到一种更深的不安。仿佛暴风雨来临前，那令人窒息的平静。
萧绝策马入城，目光扫过街道，面容依旧冷峻，没有任何表情。但他握着缰绳的手，指节微微收紧了些许。
他同样能感受到那无形的压力。带回真皇子，只是掀开了阴谋的一角。接下来，朝堂之上的博弈，后宫之中的暗斗，对裕王及其党羽的清算，以及对身边这个身份特殊、能力诡谲的女子的安置……每一件，都比扬州的明刀明枪更加复杂，更加考验人心与智慧。
他甚至能预料到，很快，便会有无数道或明或暗的视线，聚焦到他的靖王府，聚焦到……他身后的那辆马车上。
“直接回府。”他沉声对冷风下令，声音不大，却带着不容置疑的决断。
“是！”
车队没有停留，穿过依旧有些清冷的街道，向着靖王府的方向疾驰而去。
云芷靠在车厢壁上，闭上眼，能清晰地听到自己有些过快的心跳声。
京城在望，归途已尽。
而真正的征途，或许，才刚刚开始。
宫门深似海，这一次，她不再是旁观者，而是……局中人。
（第九十八章 完）
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