指望官府赈济已成泡影，想要活下去，只能靠自己。里正王伯和几个村老商议后，决定派出精干人手，设法进城采购粮食。苏家自然成了首选——他们不仅有余钱，来自卖虎和剿匪所得，更重要的是有苏锐这个身手好、脑子活的壮年男丁，以及苏甜这个心细如发的姑娘。
要进城并非易事。那扇仅容一人通过的侧门，把守森严，并非人人都能进入。
“想进城？一人十个大钱！” 守门的兵卒斜睨着想要靠近的流民，声音带着毫不掩饰的倨傲和贪婪。
“十个大钱？官爷，这……这也太贵了！” 一个试图进城的汉子哀声求道。
“嫌贵就别进！滚开！” 兵卒不耐烦地挥动长矛，将那人驱赶开。
苏锐眉头紧锁，但并未多言。他清楚，这是眼下唯一的途径。他从怀里小心地数出五十个大钱，他们五人进城，递了过去。兵卒掂量了一下钱串，这才懒洋洋地让开通道，嘴里还不干不净地嘟囔：“算你们识相，快点！”
穿过那道狭窄、阴暗的城门洞，仿佛一步跨入了另一个世界。
城内的景象与城外相比，虽也透着几分萧条，但至少街道还算整洁，房屋完好，行人衣着虽不华丽，却也齐整。只是每个人脸上都带着一种紧张的戒备，行色匆匆，商铺大多关门歇业，开着的也门可罗雀。
他们按照打听来的方向，找到了城内唯一还允许流民（或者说，有钱的流民）进行交易的市集。这里比外面街道稍显热闹，但气氛同样压抑。
“先去看看粮价。” 苏锐低声道，带着家人走向一个挂着“米”字招牌，却几乎空无一物的铺面。
铺子里只有一个伙计模样的年轻人守着，见他们衣着破旧却不像寻常流民那般面黄肌瘦，眼中闪过一丝诧异，随即又恢复了懒洋洋的态度。
“掌柜的，米怎么卖？” 苏工上前，沉声问道。
那伙计抬了抬眼皮，报出一个数字。
“什么？！” 饶是沉稳如苏工，也忍不住失声惊呼，“这……这比太平年月贵了快二十倍了！你这是抢钱吗？”
赵梅更是倒吸一口凉气，下意识地捂紧了装钱的包袱。他们带来的银钱，若按此价格，根本买不了几斗米！
那伙计嗤笑一声，带着几分幸灾乐祸：“嫌贵？城外不要钱的多的是，您去喝啊？就这个价，爱买不买！实话告诉你们，就这，还是我们东家心善，隔几天才放出来卖一点，晚了还没了呢！”
苏甜的心沉了下去。她目光扫过那空荡荡的米缸和面柜，又看向其他几个同样门庭冷落的杂货铺、布庄，发现情况大同小异。盐价、布价、乃至最普通的铁锅、农具，价格都高得令人咋舌，完全超出了正常逃荒百姓的承受能力。
“哥，你看。” 苏甜轻轻拉了下苏锐的衣袖，示意他看向市集角落。那里有几个穿着绸缎、明显是富户管家模样的人，正指挥着仆役，将一袋袋粮食搬上马车，运往城内深处。而掌柜的对着他们，则是点头哈腰，与对待苏锐等人的态度天壤之别。
“这些人囤积居奇！” 苏文小脸气得通红，压低声音道，“他们把粮食都收走了，抬高市价！根本不管外面的人死活！”
苏锐眼神冰冷，拳头不自觉握紧。他强压下怒火，对家人道：“再去别的铺子问问，看看有没有稍微便宜点的。”
他们连续问了几家，结果令人绝望。价格相差无几，甚至有的铺子直接表示无粮可售。一种无形的恐慌在市集弥漫，不仅仅是来自城外流民的压力，更来自城内这畸形的市场和疯狂的价格。
“锐哥儿，这……这可怎么办？” 里正王伯声音发颤，他看着苏锐手里那点原本觉得还算可观的银钱，此刻只觉得轻飘飘的，毫无分量。
苏锐沉默片刻，目光扫过那些空荡的店铺和趾高气昂的伙计，最终落在那些运粮的马车上，眼神锐利如刀。
“钱不够，买不到足够的粮食。” 他声音低沉，带着一种决断，“先买点最必须的，比如盐巴。其他的……再想办法。”
最终，他们用远超预期的价格，只买到了可怜的一小袋粗盐，以及几块硬得能砸死人的杂粮饼子，这还是那伙计看他们实在买不起米，勉强搭售的。
走出市集，重新沐浴在刺眼的阳光下，每个人都感到一阵无力与愤怒。怀里的银钱仿佛在嘲笑他们的天真，而城内这看似有序、实则冷酷到极致的“规则”，比城外赤裸裸的混乱更让人心寒。
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