王府管家赵德福负手立在县衙石阶下，身后十余名家丁持棍而立，将县衙大门堵得严严实实。晨光斜照在他团花锦缎的袍子上，映得那张肥硕脸庞上的倨傲愈发刺眼。
“沈大人，”他拖长了调子，目光扫过沈砚秋微蹙的眉峰，“这人，你是放，还是不放？”
沈砚秋站在堂前阴影里，指尖无意识地摩挲着袖口内里缝着的那块锦衣卫腰牌的轮廓。冰凉的触感让他翻涌的心绪稍稍平复。衙役们握着水火棍，眼神躲闪，脚步虚浮，无人敢上前与王府家丁对峙。空气中弥漫着一种无声的压迫，混合着尘土和紧张汗液的气味。
他深吸一口气，压下喉头的滞涩。硬拼不得。知府的压力悬在头顶，王府的权势盘根错节，此刻翻脸，不仅救不了那些被殴打的农户，连自己这刚到手不久的县官职权，恐怕也要顷刻瓦解。
“放人。”沈砚秋吐出两个字，声音不大，却清晰地传遍院落。
衙役们如蒙大赦，忙不迭地将押着的几名闹事家丁推了出去。家丁们回到赵德福身后，气焰立刻嚣张起来，冲着衙役们龇牙咧嘴。
赵德福嗤笑一声，满是肥肉的脸上堆起假惺惺的笑意：“沈大人果然是识时务的俊杰。早这般懂事，何必闹得大家脸上不好看？”他向前踱了两步，压低了声音，语气却带着锥心刺骨的寒意，“米脂这地方，水深得很，不是你一个外来的书生能搅动的。安安分分混够资历，调任走人，大家相安无事。若再敢碰王府的东西…哼，下次来的，可就不是这几个不成器的奴才了。”
沈砚秋垂着眼睑，面上看不出喜怒，只淡淡道：“管家的话，本官记下了。不过，县衙乃朝廷法度所在，若再有人敢在此门前行凶伤人，纵是王府家奴，本官也必按律严惩不贷。”
赵德福像是听到了什么笑话，哈哈一笑，拂袖转身：“我们走！”家丁们簇拥着他，扬长而去，留下满地狼藉和一群面色惶然的衙役。
“都散了吧，各归各位。”沈砚秋对衙役们挥挥手，声音里透着一丝疲惫。他转身走向二堂，步伐沉稳，唯有背在身后的手，指节因用力而微微泛白。
王书吏悄无声息地跟了进来，递上一杯温茶，低声道：“大人，受委屈了。”
沈砚秋接过茶杯，没有喝，目光落在窗外那棵枯了一半的老槐树上。“委屈？”他轻轻摇头，“比起那些被打却无处伸冤的农户，这点委屈算什么。王先生，方才那几名闹事家丁，你可都记下了？”
王书吏眼中闪过一丝精光，从袖中摸出一张叠好的纸：“大人放心，一个不落。姓名、样貌、家住何处，乃至他们被押时，为求少受皮肉之苦，吐露的几句‘奉管家命行事’、‘往日也曾这般驱赶佃户’的话，老夫都记在这上面了。”他顿了顿，补充道，“按了手印的。”
沈砚秋接过那张轻飘飘却重逾千钧的纸，展开快速浏览。字迹工整，细节详实，甚至标注了可能的证人。他小心地将纸重新叠好，塞入怀中贴身处。“很好。这些东西，现在动不了他赵德福，但总有一天，会变成勒死他的绳索。”
他走到书案前，案上还摊着那份关于赋税改革的初步方案，以及王书吏核算出的米脂县财政底账。“知府大人让我们‘勿惹麻烦’，”沈砚秋的手指划过账册上“王府名下田亩，赋税全免”那一行刺目的记录，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“那我们就先从他不认为是‘麻烦’的地方入手。”
“大人的意思是？”
“赵德福和知府，一个仗着王府的势，一个握着官府的权，硬碰我们毫无胜算。但他们的根基，无非是土地和粮食。”沈砚秋的目光变得锐利，“王府占田，逃避赋税，导致县库空虚，民生凋敝。那我们就把这赋税的窟窿，一点一点补上。把被他们吞掉的钱粮，从别处挖出来。”
他拿起那份赋税改革方案：“‘火耗’归公，清查‘诡寄田粮’，废除苛捐杂税…这些事，触动的是所有乡绅的利益，赵德福和知府反而不会立刻跳出来反对，甚至可能乐见我们得罪整个士绅阶层，等我们碰得头破血流。”他看向王书吏，“但我们偏要把它做成了。只要县库充盈，我们就能做更多事，赈灾、修水利、练乡勇…有了实力，才有掰手腕的资本。”
王书吏沉吟片刻，缓缓点头：“大人深谋远虑。只是，此举必遭乡绅集体抵制，难度极大。”
“所以需要盟友，需要证据，需要时机。”沈砚秋道，“李之藻老先生那边，还要劳烦先生多走动。另外，之前让你统计的被强占土地农户的名单和诉状，整理得如何了？”
“已整理出大半，涉及三百余户，田亩上千。”王书吏答道，“只是…光有诉状，难动王府分毫。”
“我知道。诉状是民意的体现，也是我们日后发难的由头。”沈砚秋道，“当务之急，是找到更确凿的，能将知府和赵德福直接联系起来的铁证。比如…他们如何在赈灾粮上动手脚，如何分润利益的证据。”
他想起巡按御史的回信，那个“待我巡米脂时再查”的承诺，像风中残烛，微弱却真实存在。他必须在这盏烛火熄灭前，准备好足够的干柴。
“赵德福今日如此嚣张，绝不会仅仅因为知府的庇护。他背后定然还有我们不知道的依仗。”沈砚秋走到窗边，看着远处王府那高耸的飞檐，“他在怕什么？又在掩饰什么？下一次，他不会给我们轻易拿到口供的机会了。”
黄昏时分，沈砚秋独自一人走出县衙后门，信步来到城西的一片破败民居。这里是上次被王府家丁殴打的几户农户的住处。低矮的土坯房摇摇欲坠，空气中弥漫着草药和苦难的气息。
一个头上缠着渗血布条的老农，正蹲在门口费力地劈着柴火，看到沈砚秋，愣了一下，慌忙要跪下。
沈砚秋快步上前扶住他：“老伯不必多礼，伤势如何？”
“劳…劳大人挂心，还…还死不了。”老农声音沙哑，眼神浑浊，带着底层百姓面对官老爷时固有的畏惧和一丝不易察觉的期盼。
沈砚秋沉默片刻，从怀中取出一点碎银子，塞到老农手里：“拿去抓点药，买些吃食。”
老农的手颤抖着，不敢接。
“拿着！”沈砚秋语气加重了些，将银子硬塞进他粗糙的掌心，“今日之事，是本官无能，未能护你们周全。这银子，算是一点补偿。”
老农的嘴唇哆嗦着，混浊的眼里终于有了点水光，嗫嚅着：“不怪大人…是那些天杀的啊…”
沈砚秋看着他，看着这片破败的景象，心头像是压了一块巨石。妥协是手段，不是目的。今日的退让，是为了明日能更彻底地将这些盘根错节的毒瘤铲除。
他转身离开，背影在夕阳下拉得很长。回到县衙书房，他挑亮油灯，再次铺开那份赋税改革方案，提笔蘸墨，在“清查诡寄田粮”一条旁，用力添上几行小字，墨迹深沉，透着一股不容置疑的决心。
夜风吹动窗纸，呜呜作响，仿佛这米脂县无数无声的哭泣与呐喊。
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