如同南赡部洲荒野中蔓生的藤草，依附巨木向上攀爬。
因此，并未引起任何上层势力的额外关注和怀疑。
在那些高高在上、目光掠过四大部洲风云的大人物眼中，这不过是又一个侥幸获得些许地位的底层家族，开始小心翼翼地经营自身势力的正常举动罢了，无足轻重，甚至不值得投去一瞥。
然而，对于吴家而言，这看似寻常的聚集，却意味着力量的整合与行动效率的极大提升。
有了吴国华这层身份的庇护，家族行事终于可以不再像过去那般如履薄冰，能够稍微放开一些手脚，去处理一些积压已久的事务。
这一日，夜幕低垂，清泉巷新院落的正堂内，儿臂粗的牛油蜡烛（掺入了西牛贺洲的静神檀粉，燃烧时有淡雅香气）将室内照得通明。
门窗紧闭，那层微弱的小五行阵法光晕在夜色中流转，隔绝了内外。
吴国华端坐主位，下首坐着祖父吴九隆、父亲吴文斌，以及祖母何小琴等几位家族绝对核心。
烛光下，吴国华的面色沉静如水，但那双深邃的眼眸中，却跳跃着一丝冰冷的火焰，与窗外静谧的夜色格格不入。
他轻轻摩挲着手指上一枚看似普通的储物戒（实则是小世界的微弱投影入口），缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“爷爷，奶奶，父亲，如今我们算是初步站稳，有了这方寸安身立命之所。但有些旧账，尘封已久，也该是时候清点一下了。”
他顿了顿，目光扫过众人，最终定格在吴九隆脸上：“可还记得半年前，我刚入太阿仙城，在城西‘枯骨荒原’边缘，遭遇的那两个意图杀人夺宝的半仙？”
吴九隆原本微阖的眼眸骤然睁开，浑浊的老眼中闪过一丝锐利如北俱芦洲冰锥般的寒光。
他抚着颌下几根稀疏的银须，声音带着岁月的沧桑与一丝压抑的怒意：“自然记得！刻骨铭心！
若非华儿你机警，临危突破，又有……那方天地作为底牌，后果不堪设想。此事，一直是我心头一根刺，拔不出，咽不下！”
老人放在膝上的手，微微握紧，骨节有些发白。
吴文斌也重重地点了点头，脸色凝重得如同暴风雨前的东胜神洲天空：“不错。那两人手段狠辣，显然是惯犯。
当时我们势单力薄，初来乍到，人生地不熟，只能打落牙齿和血吞，强行隐忍下来。如今……华儿你的意思是？”
他看向儿子，眼神中带着询问，也带着一丝不易察觉的期待。
“我准备，让族人暗中查探一下。”
吴国华的声音低沉而坚定，“查清那两人所属的，那个名为‘黑蛇帮’的小势力，究竟是何底细？老巢在何处？
主要成员有哪些？背后是否还有更大的靠山？”
他指尖在坚硬的铁木桌面轻轻敲击，发出笃笃的声响，如同战鼓前奏。
“知己知彼，方能决定下一步如何走。若他们只是疥癣之疾，势力不大，我们便寻个合适的机会，雷霆出手，将其拔除，也算为这外城除去一害，顺便收缴些资源；
若他们势大难惹，根深蒂固，背后牵扯复杂，那便需从长计议，隐忍待机。”
“好！正该如此！”
吴九隆赞许地看了孙子一眼，眼中流露出欣慰，“行事谨慎，谋定而后动，方是家族长久之道。华儿，你越来越有担当了。”
他转向一旁一直沉默倾听的老伴，“小琴，此事就交由你，带着几位擅长打听、机灵可靠的族人去办。
务必小心，借助我们新搬迁至此、外人尚不熟悉的便利，从外围入手，不要引起对方警觉，打草惊蛇。”
祖母何小琴，一位看起来慈眉善目、如同凡间普通老妪的妇人，此刻眼中却闪烁着混迹底层多年磨砺出的精明与韧性。
她用力点了点头，声音不高却异常沉稳：“老头子，华儿，你们放心。老婆子我别的不行，在这外城三教九流的地方打听点消息，还是有些门道的。我知道轻重。”
接下来的日子，吴家这座新院落表面上平静无波，如同东胜神洲深海，内里却暗流涌动。
祖母何小琴带着几位精挑细选、面容普通、善于伪装的族人，重新活跃在外城几个着名的散修聚集区、廉租坊市以及那些消息灵通的低阶酒肆、茶馆。
他们不再像过去那样漫无目的地收集灵种信息，而是有意识、有目的地探听关于“黑蛇帮”的一切。
何小琴有时扮作收购废弃药渣的老婆子，有时是带着孙儿寻找活计的老祖母，在与形形色色的人物看似随意的闲聊中，捕捉着关于黑蛇帮的蛛丝马迹。
其他族人则混迹于赌坊、佣兵小队临时聚集点等灰色地带，用吴国华提供的少量仙石作为活动经费，小心翼翼地套取情报。
消息，如同涓涓细流，断断续续地汇集到清泉巷的吴家正堂。
黑蛇帮，一个盘踞在外城西区几个贫民区与部分灰色地带的小型帮派，主要经营一些见不得光的勾当：
向摆摊的散修收取高昂的“摊位保护费”，向急需仙石突破或购买法器的修士发放利息高得吓人的“仙石贷”，垄断附近几个矿坑、药园的苦力输出，偶尔也干些打劫落单散修、偷窃运输队物资的营生。
帮众约有数十人，多为半仙和散仙初期修为，据说有几个头目是散仙中期，行事风格狠辣歹毒，动辄废人修为，在底层名声狼藉，可谓怨声载道。
然而，随着调查的深入，一个关键信息被何小琴通过一位曾经在黑蛇帮控制下的赌坊做过杂役、如今已被逼得快要活不下去的老散修口中证实，让吴家众人刚刚燃起的复仇之火，仿佛被兜头浇下了一盆来自北俱芦洲极北之地的万载寒冰水。
“确定了，”在一次深夜举行的家族核心会议上，何小琴面色前所未有的凝重，烛光在她布满皱纹的脸上投下深深的阴影，
“黑蛇帮的帮主，绰号‘黑蝰’，并非我们之前猜测的散仙后期或者巅峰……
而是一名实打实，领悟了法则之力，仙力完成了初步质变的——地仙强者！
虽然可能只是地仙初期，但地仙与散仙，乃是云泥之别！
那是生命层次的跨越！”
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