凛冬的寒意，如同无形的细密钢针，穿透了临安城宫阙的朱墙碧瓦，更深深刺入大宋君臣的心底。福宁殿内，炭火烧得再旺，也驱不散那弥漫在空气里的沉重与压抑。北伐的战局，自鹰落泽那惨胜的烟火熄灭后，便急转直下，仿佛一艘刚刚鼓起风帆的巨舰，骤然撞上了隐于水下的冰山群。
荆襄、两淮、川陕，三条战线如同三条被无形巨手扼住的咽喉，传来的不再是捷报，而是一封封字迹潦草、沾染着血污与焦灼的求援文书。
刘锜在荆襄的奏报最为详尽，也最为无奈。石抹仲温的骑兵虽被击退，但襄阳城依旧巍然，仆散忠义守得滴水不漏。更要命的是，为应对金军的袭扰，宋军兵力被迫分散，对襄阳的长围已显松动，军中因久战疲惫、赏赐不继而生的怨气日渐累积，小规模的哗变与逃卒事件时有发生。“若再无援兵及钱粮补充，恐难持久……”刘锜的笔触间，透着一股英雄末路的悲凉。
两淮王德的告急文书则更为直接，字里行间充斥着血与火的味道。完颜匡主力围攻濠州日急，城外壕堑尽被填平，礌石滚木消耗将尽，城墙多处出现裂痕。水军虽竭力支援，但金军亦调集炮车，对水道进行封锁，运粮小船损失惨重。“城中粮秣仅够半月，箭矢不足三万……城破在即，臣唯有效死而已！”
西线吴璘的奏报稍好，但也明确表示，在金军完颜纲部的强力反制下，出秦陇通道已被彻底封死，自保尚可，东援无力。
坏消息如同永不停歇的潮水，一波未平，一波又起。而最让赵瑗感到心头冰凉的，是来自淮东的那封密报——永宁公主赵琰苦心筹谋的跨海奇袭计划，因基地疑似暴露、军心不稳、天时不利，已近乎夭折！那柄他寄予厚望、意图直插金国后腰的匕首，尚未出鞘，便已锈蚀！
“砰！”
赵瑗一拳重重砸在御案之上，震得笔架砚台齐齐跳动。他胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑，那是一种心力交瘁、近乎绝望的窒息感。难道……真的无力回天了吗？鹰落泽将士的血白流了？这十年来殚精竭虑、呕心沥血的准备，终究敌不过历史的惯性，敌不过这积重难返的国势？
“陛下！保重龙体啊！”老太监胡源跪倒在地，声音带着哭腔。
殿外，寒风呼啸，卷着零星的雪沫，拍打着窗棂，如同金军进攻的战鼓，敲打在每个人的心头。
就在这山穷水尽、乌云压城城欲摧之际，一阵略显杂乱却异常坚定的脚步声，打破了福宁殿外的沉寂。值守殿门的班直侍卫似乎想要阻拦，却被来人低沉而威严的声音喝退。
“让开！我有紧急军情，必须立刻面见陛下！”
殿门被猛地推开，寒风裹挟着一个人影卷入殿内。来人未着官袍，一身风尘仆仆的青色棉袍上沾满了泥点与霜渍，发髻有些散乱，脸上带着长途跋涉的疲惫，但一双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的寒星，锐利、沉静，又带着一种不容置疑的力量。
正是殿前司副都指挥使，兼领侍卫马军司公事，陆明远。
他并非科举正途出身，早年投身军伍，于边境与金军大小数十战，积功升至方面之将。其人用兵不拘常法，善抚士卒，在军中威望甚高，更难得的是，他对北伐之志极为坚定，是朝中为数不多从未对皇帝决策提出异议的武将之一。只是因其性格刚直，不擅逢迎，在临安这冠盖云集之地，反而显得有些沉寂。
“陆卿？”赵瑗勉强压下翻腾的气血，有些愕然地看着这位不速之客。此刻并非朝会之时，陆明远如此闯宫，必有要事。
陆明远快步走到丹陛之下，并未行全套跪拜大礼，只是深深一躬，声音洪亮而急促：“陛下！臣闻前方战事不利，三线告急，心如火焚，特来请战！”
赵瑗看着他，眼中闪过一丝复杂。陆明远是良将，他深知。但此刻局面，已非一二良将所能扭转。他疲惫地摆了摆手：“陆卿忠心可嘉，然……如今局势，非是某一处战场之得失。金虏势大，我军疲敝，钱粮不继……”
“陛下！”陆明远猛地抬起头，打断了皇帝的话，这在平时是极为失礼的举动，但此刻他却顾不得了，“臣并非妄言！臣近日详阅各方军报，反复推演沙盘，以为局势虽危，却非绝境！”
他不等赵瑗发问，便如同早已打好腹稿般，语速极快地说道：“金虏反击，看似凶猛，实则亦露破绽！其一，完颜匡主力顿兵濠州坚城之下，久攻不克，士气已堕，其粮道漫长，必然空虚！其二，荆襄石抹仲温新败，仆散忠义困守孤城，金军于京西南路兵力实则捉襟见肘！其三，亦是关键！金虏将重兵集于河南、两淮，其河北、山东腹地必然空虚！尤其是山东！”
他几步走到那幅巨大的北境地图前，手指猛地点向山东东路：“陛下可还记得，去岁曾有山东义军首领李全，遣使密报，愿为我大军内应？只因当时我军主力皆在荆襄，无暇东顾，此事便搁置下来。如今，完颜匡精锐尽在南线，山东守军多为老弱，且李全等人心怀故国，此正是天赐良机！”
赵瑗的呼吸不由得急促起来。陆明远所言，如同在他漆黑一片的视野中，划开了一道刺目的闪电！山东！又是山东！这与女儿赵琰意图奇袭的目标不谋而合！只是赵琰选择的是风险极高的海路，而陆明远指的，似乎是……陆路？
“卿之意是……”
“陛下！”陆明远目光灼灼，声音斩钉截铁，“请给臣一支精兵，不需多，两万足矣！臣愿自请出镇楚州，名义上协防淮东，实则整合淮东可用之兵，寻隙北上，直插山东！不与完颜匡纠缠于濠州城下，而是攻其必救，搅动其腹心！”
他手指在地图上画出一条凌厉的箭头，从楚州向北，避开金军重兵布防的宿州、亳州方向，直指山东！“若得山东义军响应，则可断完颜匡后路，威胁金虏南京（汴梁）与中都（北京）之联系！届时，完颜匡必退兵回援，濠州之围自解！荆襄压力亦可大减！”
“此乃‘围魏救赵’之策！”赵瑗脱口而出，眼中重新燃起光芒。陆明远的计划，大胆、冒险，却精准地抓住了金军目前布局的最大弱点——后方空虚！而且，相比女儿那近乎孤注一掷的海路奇袭，陆明远的陆路进军，虽然同样风险巨大，但至少在补给、联络方面，更具可操作性。
“然……”赵瑗很快又冷静下来，眉头紧锁，“两万兵马，深入敌后，若无接应，恐成孤军。李全等义军，是否可靠？粮草补给如何解决？若完颜匡不顾后方，执意先破濠州，又如之奈何？”
陆明远显然早已思虑周全，立刻答道：“陛下所虑极是！故此战关键在于‘快’、‘准’、‘狠’！臣需陛下授予临机专断之权，可调动淮东一路兵马钱粮！至于李全，臣愿立军令状，必能联络其部，以为奥援！粮草之事，可就地筹措，以战养战！若完颜匡不回援……”他眼中寒光一闪，“那臣便在他山东老家，搅个天翻地覆，看他能稳坐濠州城下几时！”
殿内陷入了一片沉寂。只有炭火的噼啪声和窗外愈发凄厉的风声。胡源屏住呼吸，看着御座上神色变幻不定的皇帝，又看看殿下那如同一杆标枪般挺立的将军。
这是一场豪赌。将大宋最后一支相对完整的战略预备队，交给陆明远，去进行一场深入虎穴的冒险。赢了，或许真能盘活全局。输了，则临安门户洞开，后果不堪设想。
赵瑗的目光，再次落在地图上那条从楚州指向山东的虚线上。他想起了女儿那受挫的计划，想起了刘锜、王德的苦苦支撑，想起了朝堂之上那些闪烁其词、首鼠两端的面孔……也想起了自己灵魂深处，那不甘屈服、意图扭转乾坤的执念。
已经没有更好的选择了。
他深吸一口气，仿佛要将这殿内所有的沉闷与压力都吸入肺中，然后化为决断的力量。
“好！”
一声断喝，如同惊雷，炸响在福宁殿。
“陆明远听旨！”
“臣在！”陆明远单膝跪地，甲胄铿锵。
“朕擢升你为淮东制置使，总揽淮东军政，赐天子剑，准便宜行事！即刻于殿前司、侍卫马军司及京畿禁军中，遴选精锐两万，克日启程，奔赴楚州！”
“朕不管你用什么方法，联络李全也好，以战养战也罢！朕只要你做到一件事——将战火，给朕烧到山东去！让完颜雍，让完颜匡，都给我大宋的山东，颤抖！”
“此战，许胜不许败！”
陆明远猛地抬起头，眼中没有丝毫畏惧，只有熊熊燃烧的战意与无比郑重的承诺：“臣，领旨！必不负陛下重托！山东不定，臣……提头来见！”
军情如火，刻不容缓。
仅仅三天之后，临安城外，又是一番点兵誓师的景象。只是这一次，规模远不如北伐之初那般浩大，气氛也更加凝重、悲壮。两万精锐，大多是陆明远旧部以及从各部抽调敢战之士，他们沉默地列队，甲胄与兵刃在冬日惨淡的阳光下，反射着冰冷的光泽。
赵瑗没有再次亲擐甲胄，他只是站在高高的城楼之上，远远地望着那支即将深入虎穴的军队。寒风吹动他龙袍的下摆，猎猎作响。
陆明远一身玄甲，于军阵之前，接过天子剑，并未多言，只是将剑高高举起，向着城楼方向，重重一顿，随即翻身上马。
“出发！”
没有震天的万岁欢呼，只有沉闷如雷的战鼓与马蹄声。两万大军，如同一支沉默的利箭，离开了临安，向着东北方向的楚州，也是向着那未知而凶险的山东腹地，义无反顾地射去。
赵瑗望着那远去的烟尘，直到彻底消失在视野的尽头。他紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心。
他知道，自己已将国运，再次押上了一场更加凶险的赌局。
而此刻，远在淮东，刚刚经历了一场计划夭折挫折的永宁公主赵琰，也接到了父皇的密旨。当她得知陆明远将率军前来，并肩负着与她原先计划部分重合的使命时，她站在海边，望着那波涛依旧汹涌的北方，久久无言。
良久，她轻轻吐出一口气，眼中重新凝聚起锐利的光芒。
“陆明远……但愿你不会让我，让父皇失望。”
“传令下去，收缩人员，隐匿踪迹，等待陆制置使抵达。同时，动用所有能动用的关系，给我搜集山东，尤其是李全所部的一切情报！”
“这场仗，还没完！”
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