黄沙的尽头，是一条灰色的线。
一条笔直的，宽阔的，平整得令人发指的灰色“石路”，就这么突兀地出现在戈壁滩上，与身后颠簸崎岖的黄沙古道形成了天壤之别。
仿佛是神明用巨尺在这里划下的一道分界线，一边是地狱，一边是人间。
严卯呆呆地看着，撞疼的脑袋都忘了。
沈炼已经跳下马车，他蹲下身，用手指用力地敲了敲那灰色的路面，发出了沉闷的“梆梆”声。
坚硬，没有一丝松动。
他又用指甲去刮，只留下了一道白痕。
“大人，此物非石，非土，质地闻所未闻。”沈炼站起身，表情凝重。
严卯的随从们围了上来，一个个都像是见了鬼，对着地面指指点点。
马车车轴已断，无法前行，众人只能步行。
踏上这条灰色大道的瞬间，严卯的烦躁心情竟奇迹般地缓解了些。
脚下是坚实平坦的触感，每一步都走得安稳，再也不用担心深一脚浅一脚地陷入沙土。
他走了几步，忍不住低头赞叹：“奇思妙想，真是奇思妙想。能修此路者，耗费的财力与人力，恐怕是个天文数字。”
他的好奇心被彻底勾起来了。
“能在此等绝地修筑此等神迹之路的边将，绝非凡品。”严卯断言。
沈炼却一言不发，他紧紧攥着腰间的绣春刀柄。
这与他收到的情报出入太大了，大到让他感到一种发自内心的不安。
锦衣卫的情报网遍布天下，却在这里出现了一个巨大的盲区。
沿途，他们看到了更多的怪事。
每隔数里便有一座烽燧哨塔，但并非他们熟悉的土石结构，而是用一种青灰色的砖块砌成，高大坚固，结构规整。
偶尔，还有一队骑兵从他们身边飞驰而过。
那些骑兵跨下的战马，比大明官马要高大健壮不止一圈，马蹄翻飞，悄无声息。
马上的骑士个个身披铁甲，军容严整，目不斜视，只在经过他们时投来冷漠的一瞥。
那眼神，是看待猎物的眼神。
严卯的心一点点沉了下去。
当哈密卫的轮廓终于出现在地平线上时，车队所有人都停下了脚步，震惊得无法言语。
那是什么？
那不是一座土城。
那是一座高达五丈的雄伟要塞，城墙呈现出一种深沉的黑色，在西域的烈日下，墙体表面竟隐隐闪烁着冰冷的金属光泽。
钢铁！整座城墙，仿佛是用钢铁浇筑而成！
死一般的寂静之后，是严卯压抑到极致的暴怒。
“沈炼！”他没有回头，声音却像是从牙缝里挤出来的，带着彻骨的寒意。
“这就是你说的空城？”
“天子脚下，京畿之外，谁敢私筑此等雄城！谁给他的胆子！”
“这是要造反吗！”
最后一句，他几乎是低吼出来的。
他感觉自己被愚弄了，被这片土地上的每一个人，甚至是被京城的同僚们彻底愚弄了。
“卑职罪该万死！”
沈炼“噗通”一声跪倒在地，冷汗瞬间浸透了后背的飞鱼服。
他内心同样骇然欲绝。
他意识到，自己乃至整个锦衣卫的情报系统，对哈密卫的认知，出现了一个致命的、足以掀起滔天巨浪的偏差。
一行人怀着惊惧与愤怒，来到城门下。
高大的城门同样是黑色，上面布满了狰狞的铆钉。
“来者何人！停步查验！”城楼上传来一声断喝。
几名守城军士走上前来，拦住了他们。
“放肆！”严卯的随从上前一步，亮出钦差仪仗的令牌，“钦差大臣在此，尔等还不速速开门跪迎！”
然而，那几名军士只是扫了一眼令牌，为首的城门官不卑不亢地拱手道：“原来是钦差大人驾到，有失远迎。只是军务在身，规矩不能废。还请大人出示勘合文书，我等核验无误后，方可放行。”
严卯气得浑身发抖，他指着那闪烁着金属光泽的城墙，厉声质问：“本官问你！这铁城是何人所建！尔等一区区百户，私筑雄关，意欲何为！”
城门官顺着他手指的方向看了一眼，脸上露出一丝古怪。
“大人息怒。”他指着城墙，耐心地解释道，“您误会了，这不是铁，是水泥。”
“水泥？”严卯一愣。
“对，水泥。”城门官一脸理所当然，“我们林百户大人嫌土墙不经风吹雨打，瓦剌人一来就塌，索性就自己琢磨了这玩意儿。看着唬人，其实不值钱，就是些石头沙子烧出来的。”
严卯张了张嘴，后面的话全都堵在了喉咙里。
水泥？
不值钱？
他看着这雄伟如山峦的黑色要塞，再看看城门官那“这玩意儿很平常”的表情，一口气没上来，差点憋过去。
片刻后，他竟“噗嗤”一声笑了出来。
原来是自己少见多怪，闹了个天大的乌龙。
怒气消散了大半，取而代之的是一种更为浓厚的兴趣。这个姓林的百户，到底是何方神圣？竟有如此“雅好格调”。
他从袖中摸出一锭十两的银子，递了过去：“你这小官倒是有趣，拿去喝茶。”
城门官却后退一步，断然拒绝。
“大人，我们林大人有令，军中不许私相授受，军民之间亦不许索拿卡要。违者，军法处置！”他的表情严肃，没有半分作伪。
严卯的手僵在半空，收也不是，不收也不是。他再次对这个未曾谋面的林望，有了新的认知。
军纪严明至此，竟连钦差的赏赐都敢拒之门外。
勘验过文书，城门缓缓打开。
进城之后，严卯再次陷入了沉默。
城内的景象，比城外的水泥路和水泥墙带来的冲击更大。
脚下的街道，全由巨大的青石板铺就，干净整洁。
街道两侧，是规划得如同刀切斧砍般整齐的营房和商铺，鳞次栉比，看不到一间茅草屋。
空气中弥漫着一股奇异的味道，混合着铁水的炽热与黑煤的呛人，却奇异地组合成一种充满力量的工业气息。
繁华与肃杀，两种截然不同的气质，在这里完美地融为一体。
街上行走的军户，无论男女老少，个个面色红润，气色饱满，眼神中带着一种别处百姓没有的彪悍与自信。
更让他感到不可思议的是，他看到许多身形极为健硕、皮肤黝黑的“昆仑奴”，正赤裸着上身，在工坊区从事着繁重的劳作，搬运着铁锭和木料。
这与大明任何一个卫所，任何一座城池的景象，都截然不同。
这里，根本不像是一座大明的边陲卫所。
这里，更像是一个独立于世的王国。
严卯和沈炼对视一眼，都从对方的脸上看到了深深的震撼。
他们决定，必须先找个地方住下，好好探一探这座神秘到诡异的卫城。
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