嘉靖三十六年，冬末。
京城彰义门外，长亭古道，枯枝败叶。
一支由十几辆马车和百余名护卫组成的队伍，在萧瑟的寒风中缓缓启动。
没有旌旗招展，没有仪仗开道，甚至连送行的人都寥寥无几。
若不是队伍中间那辆稍显宽大的马车，以及车旁几个脸色煞白的太监，任谁也看不出，这是当朝亲王，事实上的储君，裕王的仪驾。
“岂有此理！真是岂有此理！”
马车内，王府长史李芳义愤难平，一张老脸涨得通红。
“殿下！您是君，他是臣！那林望不过区区一个卫指挥，竟敢不远迎三百里，只在嘉峪关外等候？这是藐视！是赤裸裸的藐视皇权！”
裕王靠在软垫上，脸色比外面的天色还要灰败。
他手里捧着一本《大学》，可上面的字一个也看不进去。
“他派人传话，说军务繁忙，防备瓦剌，抽不开身。理由……倒是冠冕堂皇。”
裕王的声音很轻，透着一股认命般的无力。
“什么狗屁军务繁忙！”贴身太监孙隆尖着嗓子抱怨，“我看他就是想给殿下您一个下马威！一个武夫，蛮子！他懂什么礼数？殿下，等到了哈密，您一定要先革了他的职，给他安个大不敬的罪名，杀鸡儆猴！”
裕王没有说话，只是将目光投向窗外。
车队一路向西，沿途的景象，像一把粗糙的锉刀，不断打磨着他过去二十年建立起来的所有认知。
在书本里，大明是天朝上国，地大物博，百姓安居乐业。可他亲眼看到的，却是另一番景象。
刚出京畿，官道便已坑洼不平。进入河南地界，道旁开始出现三三两两的流民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，用一种麻木的眼神看着王府的车队。
李长史皱着眉，用袖子捂住鼻子，仿佛那些流民身上散发着瘟疫。
“刁民，不知礼数，竟敢直视王驾。”
裕王却放下了车帘，他不想再看。
可那些眼神，却像烙印一样刻在了他的脑子里。
进入陕西，情况更加糟糕。
“殿下！前面……前面过不去了！”
一名护卫策马回报，声音里带着惊慌。
车队停下，朱载墎走出马车，顿时被眼前的景象惊得说不出话。
前方不远处，一座石桥从中间断成了两截，浑浊的河水在下方奔流。
桥边，聚集着上百名流民，他们正试图用几根摇摇欲坠的木头，搭建一座简易的便桥。
一名王府护卫上前，呵斥道：“王爷驾到！尔等还不速速让开，协助王驾过河！”
流民们毫无反应，只有一个看起来像是头领的黑瘦汉子，有气无力地抬起头，伸出一只干枯的手。
“官爷，行行好，给点吃的吧。我们……三天没开火了。”
“放肆！”护卫大怒，扬起了马鞭。
“住手！”裕王厉声喝止。
他看着那黑瘦汉子，又看了看他身后那些老弱妇孺，喉咙一阵发干。
“孙隆，给他们……拿些干粮和铜钱。”
孙隆一脸不情愿，但还是命人从车上搬下几袋粮食。
流民们看到粮食，死寂的眼睛里瞬间爆发出光芒，一拥而上，场面顿时混乱不堪。
就在这时，异变突生！
人群中，五个原本看起来和别的流民一样奄奄一息的汉子，突然暴起！他们从破烂的衣服里抽出锈迹斑斑的短刀，目标明确，直扑裕王！
“保护殿下！”
护卫们反应极快，瞬间拔刀，将裕王护在身后。
那五个刺客，与其说是刺客，不如说是一群疯子。
他们武艺稀松，章法全无，只是凭着一股狠劲往前冲。
“噗嗤！”
一名护卫干净利落地一刀捅穿了最前面一人的胸膛。
鲜血溅在朱载墎的锦袍上，温热而黏稠。
战斗很快就结束了。
五名刺客被当场格杀。
混乱平息后，护卫统领前来复命，脸色难看。
“殿下，是死士。问不出什么。”
“殿下，您没事吧？”孙隆吓得魂不附体，声音都在发抖。
裕王没有回答，他只是看着地上的尸体，看着那些因为抢夺粮食而重新变得麻木的流民。
他第一次如此清晰地感觉到，书本里的“仁义道德”，在赤裸裸的生存和杀戮面前，是何等的苍白无力。
他默默地回到马车上，一言不发。
李长史等人也不敢再多嘴，车队的气氛压抑到了极点。
又行了半月，车队终于抵达了嘉峪关。
关墙雄伟，却透着一股饱经风霜的苍凉。
出了关，便是一望无际的戈壁。
“殿下，前面就是哈密卫的界碑了。”孙隆的声音里带着一丝如释重负和一丝期待，“那林望再大胆，也该在此处跪迎了。”
李长史也整理了一下自己的官袍，清了清嗓子，准备等下用最严厉的措辞，斥责林望的失礼之罪。
马车在戈壁上又行驶了约莫一炷香的功夫。
远处，一座孤零零的烽燧出现在地平线上。
“咦？人呢？”孙隆掀开车帘，伸长了脖子张望。
烽燧之下，空空如也，别说跪迎的百官，连个鬼影子都没有。
“岂有此理！他竟敢如此托大！”李长史气得胡子都翘了起来。
就在这时，烽燧的阴影里，缓缓走出了几个人。
为首一人，约莫二十出头，身穿哈密卫普通百户的黑色劲装，腰间配着一把式样古怪的佩刀。
他身形挺拔，面容沉静，看不出丝毫的情绪。
“殿下，那人……好像就是林望。”护卫统领低声说道。
李长史的眼珠子都快瞪出来了。
“就他一个人？连指挥使的官服都不穿？这是来迎接亲王，还是来边境散步的？”
马车停在了烽燧前。
林望不急不缓地走到车前三丈处，站定。
没有下跪，没有唱喏。
他只是抬起右臂，握拳，用力地捶了一下自己的左胸。
“哈密卫指挥使，林望，奉旨恭迎裕王殿下。”
声音平静，却掷地有声。
李长史和孙隆已经气得说不出话来了。这是军礼！他竟然用军礼来迎接储君！
朱载墎坐在车里，内心也是五味杂陈。这一路上的所见所闻，已经让他对所谓的“礼数”产生了怀疑。
他正准备下车，却听见林望继续说道。
“殿下远来辛苦。哈密卫全体将士，已为殿下备下薄礼，以示欢迎。”
“薄礼？”孙隆尖酸地插嘴，“咱家倒要看看，这不毛之地，能有什么薄……”
他的话还没说完，就被生生噎了回去。
只听见一声悠长而沉闷的号角，从远方响起。
“呜——”
紧接着，是整齐划一的脚步声，如同闷雷，从四面八方传来。
裕王、李长史、孙隆，以及所有来自京城的官员护卫，全都骇然地望向地平线。
只见东、西、北三个方向，三条黑色的线条，正以一种无可阻挡的气势，缓缓向烽燧压来。
那不是线条，是人！是军队！
数千名士兵，身着统一的黑色作训服，头戴铁盔，手持寒光闪闪的长枪与兵刃。
他们排成一个个巨大的方阵，每一步都像是用尺子量过，整齐得令人窒息。
没有口号，没有喧哗。
只有甲叶的碰撞声，和那如同一个人在呼吸的、沉重的脚步声。
方阵在距离车队百丈之外的地方，同时停下。
“唰！”
数千人同时立定，动作整齐划一，卷起一片烟尘。
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