铁柱是在一阵熟悉的消毒水气味和仪器规律的滴答声中恢复意识的。他缓缓睁开眼，映入眼帘的是医院洁白的天花板，以及围在床边那一张张写满关切与疲惫的熟悉面孔。
“醒了！柱哥醒了！”王胖子那标志性的大嗓门带着难以抑制的喜悦，瞬间打破了病房的宁静。
小陆长长舒了口气，扶了扶眼镜，脸上露出了如释重负的笑容。李哲和严教授也凑上前，眼神中充满了激动与后怕。老刀虽然依旧沉默地站在稍远的位置，但那紧绷的下颌线也明显松弛了下来。
“我……睡了多久？”铁柱的声音有些沙哑，浑身如同散架般酸痛，尤其是意识深处，还有一种过度透支后的虚无感。
“整整七天！”王胖子抢着回答，眼圈有些发红，“你可吓死我们了！医生说你是精神力和生命力严重透支，差点就……”
小陆接过话头，语气带着感慨：“铁柱总，你昏迷的这七天，世界……变了。”
通过他们的讲述，铁柱了解到，虽然“黑暗”本体被击退，屏障修复，但那次波及整个太阳系的“存在之光”共鸣，以及之前路标激活、火星闪光的种种异象，根本无法完全掩盖。全球范围内，关于地外文明、远古遗迹、太阳系屏障的猜测和讨论已然沸反盈天。各国政府承受着巨大的压力，部分真相正在被有选择地、逐步地披露。
而匠人集团，作为此次事件中若隐若现的核心力量，更是被推到了风口浪尖。只不过，这一次，不再是质疑和打压，而是混杂着敬畏、好奇与寻求合作的声音。
“现在外面都说咱们匠人集团是‘守护神’，跟外星神仙搭上线的！”王胖子语气夸张，却掩不住自豪，“订单都快接到手软了！特别是咱们基于‘星尘’和部分路标科技弄出来的新产品，好家伙，那叫一个抢手！”
铁柱微微点头，这些都在预料之中。他更关心的是后续。
“星网和路标呢？”
“都平静下来了。”李哲回答道，“按照你昏迷前最后传递的指令，我们切断了大部分路标的主动能量输出，它们恢复了低功耗的监测状态。只有地球核心和少数几个关键节点保持基础运行。那道‘存在之光’形成的星环……也还在，成了一道新的天文奇观，人们叫它‘希望环带’。”
“另外，”严教授补充道，神情严肃，“根据对‘守望者’遗留信息的进一步解读，以及我们对屏障的持续监测，基本可以确定，类似这次的危机，在宇宙中并非孤例。‘虚无’的阴影，可能依旧在深空中徘徊。我们所在的，依然是一个充满未知与挑战的世界。”
铁柱静静地听着，目光投向窗外。阳光正好，天空湛蓝，仿佛之前的灭世危机只是一场噩梦。但他知道，那不是梦。文明的征程，从这一刻起，才真正迈向了一个更广阔的舞台。
一个月后，铁柱基本康复，重返匠人村。
曾经的产业园已经焕然一新，规模扩大了数倍，更名为“星火研究院”。这里不仅仅研究“星尘”材料，更汇聚了全球顶尖的科学家，共同研究守望者遗留的科技，探索太阳系，并时刻警惕着深空的威胁。
在研究院中央，矗立起一座新的纪念碑，并非纪念某个人，而是纪念所有在危机中贡献力量的生命，碑文只有简单的一句话：“存在，即是力量。”
铁柱的办公室也搬到了研究院主楼的最顶层。在这里，他能俯瞰这片充满生机与希望的土地。
“柱哥，这是‘薪火计划’的进展报告。”小陆将一份文件放在他桌上，“三个‘文明种子库’已初步建成，分布在小行星带、木卫二和火星基地。知识备份完成了75%。”
“嗯，”铁柱点点头，“继续推进，但要更加隐蔽。它们是我们最后的保障，希望永远没有启用的一天。”
王胖子兴冲冲地进来：“跟NASA和欧空局的联合深空探测项目谈妥了！咱们出技术和部分‘星尘’材料，他们出平台和资源，第一站就是去柯伊伯带，近距离研究那个‘希望环带’和屏障！”
“很好，”铁柱露出欣慰的笑容，“合作才能走得更远。”
李哲和严教授也联袂而来，带来了新的研究构想——基于“存在之光”共鸣原理，尝试开发一种新型的、温和的深空通讯方式，或许有一天，能与其他可能存在的、心怀善意的文明取得联系。
老刀则默默地更新了研究院及其所有关键设施的安全防卫等级，他的目光，始终望向星空深处，那里既有希望，也有未知的风险。
看着身边这些志同道合的伙伴，看着窗外这片因为他和无数人的努力而得以存续并焕发新生的家园，铁柱心中充满了平静而坚定的力量。
他从一个背负债务的小作坊主，一路走到今天，成为了一个跨越星辰的文明的守护者与引路人。这条路充满荆棘，但他从未后悔。诚信、匠心、责任、守护……这些信念，如同北极星，始终指引着他的方向。
他走到巨大的落地窗前，夕阳正缓缓沉入地平线，将天边染成一片绚烂的金红。第一颗星辰，已经在渐暗的天幕上闪烁。
他知道，脚下的路还很长。太阳系的秘密尚未完全揭开，深空的挑战依然存在，“星火”的传承需要延续。
但他坚信，只要心怀希望，勇于探索，坚守那份属于人类的温暖与信念，那么，无论前路有多少艰难险阻，文明的星火，必将永远闪耀在这浩瀚的宇宙之中。
他的征途，是星辰大海。
而故事，还远未结束……
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