李自成，（高迎祥麾下闯将）一个沉默寡言的青年将领，骑着一匹黄骠马，穿着普通的号衣，但眼神沉稳坚毅。
他原名李鸿基，因驿站裁撤、欠饷无门而投身义军，作战勇猛，善待士卒，在高迎祥部下迅速崛起，得了个“闯将”的名号。
李自成闻言皱眉，沉声道：“闯王，合阳离潼关不远，恐有官军重兵。洪阎王（洪承畴）的骑兵神出鬼没，贸然分兵，恐被其各个击破。”
高迎祥没有立刻回答。他何尝不想劫掠大户？但洪承畴的厉害他领教过。
这老狐狸不像之前的杨鹤那么好糊弄，他麾下的延绥、甘肃边军虽然也欠饷，但战斗力远非卫所兵可比，尤其是曹文诏率领的关宁铁骑旧部，更是义军的噩梦！
上次在澄城附近被曹文诏突袭，折损了好几百精锐老兄弟！
“自成说得对！”高迎祥最终拍板，声音洪亮却带着疲惫，“洪阎王咬得紧！传令下去，加快速度！
绕过合阳，往东，进黄龙山！山里林子密，官军骑兵施展不开！到了那儿，再想办法！” 他必须保存实力，不能硬拼。
张献忠眼中闪过一丝不甘和阴鸷，但没敢违抗高迎祥。
他打马回到自己的队伍里。张献忠的部下成分更杂，除了饥民，还有不少被裹挟的溃兵、土匪，纪律最差。
“妈的！不让抢大户，喝西北风啊？”一个满脸横肉的悍匪头目抱怨道。
张献忠三角眼一眯，露出一口黄牙，阴恻恻地笑道：“闯王不让抢合阳大户，可没说…不让‘打草谷’啊！”
说着，张献忠指着远处山坳里隐约可见的一个小村落，“瞧见没？穷是穷点，总能刮出点油水！老规矩，动作麻利点！粮食、牲口、值钱物件，全带走！敢反抗的…哼！” 他做了个抹脖子的手势。
几十个如狼似虎的骑兵立刻呼啸而出，扑向那个毫无防备的村落。
很快，哭喊声、叫骂声、牲畜的嘶鸣声、房屋燃烧的噼啪声便远远传来。
队伍边缘，一个穿着破烂儒衫、面色苍白的年轻人（原是洛川县学的穷秀才，城破被裹挟）看着远处的火光和黑烟，身体微微发抖，眼中是深切的痛苦和绝望。
他身边的几个同样被裹挟的农夫，则麻木地低下头，加快了脚步。在这支求生的洪流中，道德与怜悯是奢侈品，活下去才是唯一的法则。
数十里外，一支军容严整的明军正在扎营。中军大帐内，三边总督洪承畴（身着绯色麒麟补子官袍）正对着巨大的舆图沉思。
他年约四旬，面容清癯，眼神锐利而疲惫，两鬓已见微霜。
“禀督师！”延绥总兵杜文焕（甲胄在身）进帐，“高迎祥部绕过合阳，正加速向黄龙山流窜！其前锋张献忠部，劫掠了山坳里几个小村，裹挟了些人口。”
“黄龙山…”洪承畴的手指重重敲在图上那片连绵的山脉，“林深树密，地形复杂，利于流寇藏匿周旋，我骑兵优势尽失…高闯贼倒是会挑地方！” 他语气冰冷，“曹文诏！”
“末将在！”帐下闪出一员虎将，正是关宁铁骑旧将、现为洪承畴麾下得力干将的曹文诏。他身姿挺拔，杀气凛然。
“命你率本部精骑，咬住高迎祥后队！不必强攻，以袭扰迟滞为主！
焚其辎重，断其粮道！务必使其不得喘息，无法从容入山！” 洪承畴深知，对付高迎祥这种流寇，歼灭不易，但可以像狼群一样不断撕咬，让其疲于奔命，消耗其有生力量和士气。
“末将领命！”曹文诏抱拳，转身大步出帐，甲叶铿锵。
杜文焕忧虑道：“督师，我军粮草也仅够半月之用。朝廷答应的剿饷和粮草迟迟未到，士卒已有怨言。再拖下去…”
洪承畴疲惫地揉了揉眉心。他何尝不知？朝廷的钱粮都优先填了辽东和京畿恢复的大窟窿，能挤给他的本就有限。
地方州县被流寇反复蹂躏，更是榨不出油水。他这“剿匪”，很大程度上是在用“坚壁清野”（将百姓迁入坚城，烧毁野外物资）和“以战养战”（有限度地劫掠被攻破的流寇据点或依附流寇的富户）来苦苦支撑。
“给朝廷的催饷奏疏，八百里加急再发！”洪承畴的声音带着压抑的焦躁，“另外，给陕西巡抚去函！
严令各府州县，务必确保大军过境粮草供应！再有推诿拖延者，本督必参劾拿问！” 他眼中闪过一丝狠厉。非常之时，行非常之事！
入夜，义军在一片避风的山坳里扎营。没有营帐，只有一堆堆篝火。
饥民们蜷缩在火堆旁，分享着白天“打草谷”抢来的可怜食物——几把带壳的谷子，半只瘦羊。
张献忠的部下围着篝火，啃着抢来的鸡，喝着浑浊的土酒，大声喧哗，炫耀着白天的“战功”。被掳来的妇女在角落低声哭泣。
高迎祥独自坐在一块大石上，啃着冰冷的干粮。火光映着他疲惫而刚毅的脸。
他看着篝火旁那些麻木或凶狠的面孔，听着远处隐约传来的哭声，心中并无多少“王”的豪情，只有沉重的压力。
他知道自己这支队伍的本质——一群被饥饿和官府逼上绝路的可怜人，一群为了活下去可以变成野兽的乌合之众。
能做的，就是带着他们活下去，在洪承畴的铁壁合围中，杀出一条血路！
李自成默默走过来，递给他一个烤热的杂粮饼。“闯王，吃点热的。弟兄们…都看着您呢。”
高迎祥接过饼，拍了拍李自成的肩膀：“自成，你说…咱们的活路在哪儿？” 他像是在问李自成，又像是在问自己。
李自成望着黑沉沉的天幕下闪烁的寒星，沉默片刻，低声道：“活路…在脚下，也在心里。只要弟兄们心不散，跟着闯王，总能趟出一条路来！洪阎王再狠，这大明的天，也快塌了！” 他的声音不高，却带着一种初生牛犊般的坚定和…一丝不易察觉的野心。
高迎祥重重咬了一口饼，目光重新变得锐利。
是的，活路在脚下！向东！进黄龙山！然后…或许可以试着联络河南的“老回回”（马守应）、罗汝才（曹操）那些大股义军？星星之火，未必不能燎原！
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